Geneticista, pioneiro no campo da genética bacteriana e ganhador do Nobel

Joshua Lederberg em 2001. (Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ © Universidade Rockefeller ®/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)

 

 

Joshua Lederberg (nasceu em Montclair, em 23 de maio de 1925 – faleceu em Nova York, em 2 de fevereiro de 2008), cientista vencedor do Prêmio Nobel, que serviu como conselheiro para nove presidentes americanos e que atualmente escrevia colunas para jornais. Lederberg foi reitor da universidade de 1978 a 1990.

O cientista ganhador do Prêmio Nobel Joshua Lederberg , pioneiro no campo da genética bacteriana, foi um renomado geneticista molecular cujas realizações ajudaram a lançar as bases para a atual revolução em biologia molecular e biotecnologia.

Lederberg, PhD, vencedor do Prêmio Nobel de 1958 por sua descoberta de como as bactérias transferem genes, tinha 33 anos quando foi laureado com o prêmio para Fisiologia ou Medicina por descobrir que as bactérias podem acasalar e trocar genes.

Sua descoberta levou ao conhecimento de como as bactérias se tornam resistentes aos antibióticos.

Meses após ganhar o Prêmio Nobel, Lederberg chegou à Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford para assumir a cátedra de genética em 1959, após deixar seu cargo na Universidade de Wisconsin. Ele liderou o departamento de genética de Stanford em uma época em que a faculdade de medicina conquistava reputação pela pesquisa, até sair em 1978 para se tornar presidente da Universidade Rockefeller, em Nova York, onde permaneceu até 1990.

Acadêmico precoce, Lederberg concluiu o ensino médio pela escola Stuyvesant em Manhattan aos 15 anos e graduou-se como bacharel aos 19, pela Universidade de Columbia, em 1944.

O cientista começou a estudar medicina na Universidade de Médicos e Cirurgiões de Columbia por dois anos, antes de ser transferido para a Universidade Yale, onde ajudou no pioneiro campo de pesquisa da genética bacteriológica.

Ele recebeu seu doutorado em 1947, e o Nobel em 1958.

Ao anunciar o prêmio, o Instituto Karolinska afirmou que Lederberg descobrira que “diferentes tipos de bactérias poderiam ser cruzadas para produzir descendentes contendo uma nova combinação de fatores genéticos”.

O processo, análogo ao sexo, foi batizado de “reconciliação”. O comitê responsável pelo Nobel creditou ainda a Lederberg a descoberta de que material genético de um organismo pode ser integrado a outro, abrindo caminho para a manipulação genética dos seres vivos.

A fascinação do cientista com a exploração do espaço levou-o a atuar como conselheiro da Nasa em diversos projetos, incluindo um de como evitar a contaminação das naves espaciais com micróbios terrestres.

Lederberg dividiu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina com Edward Tatum e George Beadle. Sua parte do prêmio veio da descoberta de que bactérias transferem informação genética, derrubando a ideia predominante de que bactérias não eram capazes de trocar DNA. Lederberg descobriu que bactérias trocam laços de DNA chamados plasmídeos, que permitem que bactérias adquiram novos genes e, assim, se adaptem a novos ambientes. O processo descoberto por Lederberg tornou-se uma forma padrão para pesquisadores transferirem informação genética entre bactérias em laboratório e mudou a forma como os pesquisadores pensavam sobre doenças infecciosas. Também lançou as bases para a biologia molecular moderna, engenharia genética e biotecnologia.

Lederberg tinha apenas 33 anos quando chegou a Stanford, mas já tinha uma longa carreira de pesquisa que começou no ensino médio.

Seu pai era rabino e, quando adolescente, Lederberg prometeu ajudar a humanidade por meio da ciência, e não da fé. Começou a realizar pesquisas independentes na Stuyvesant High School, com foco em ciências, e continuou essa pesquisa como aluno de graduação no Columbia College. Depois de iniciar a faculdade de medicina no College of Physicians and Surgeons da Universidade Columbia, saiu dois anos depois para cursar doutorado em Yale, trabalhando com Tatum e Beadle em estudos que os levaram a um Nobel em comum.

O ano em que Lederberg assumiu a chefia do departamento de genética de Stanford foi crucial na história da faculdade de medicina. A faculdade estava em processo de mudança de São Francisco para o campus de Stanford em Palo Alto. Nesse mesmo período, Arthur Kornberg, PhD, que viria a ganhar o Prêmio Nobel de Bioquímica em 1959, chegou para fundar o departamento de bioquímica de Stanford. Os departamentos liderados por Kornberg e Lederberg ajudaram a consolidar a faculdade de medicina como líder em pesquisa biomédica.

“O Dr. Josh Lederberg foi um dos maiores cientistas do século XX, com conquistas impressionantes que vão desde bacteriologia e microbiologia até genética e exploração planetária”, disse Philip Pizzo, médico e reitor da faculdade de medicina. “Ele não era apenas um cientista de renome mundial, mas também um defensor da ciência e das políticas públicas. Seu impacto em Stanford pode ser sentido até hoje e certamente continuará por muito tempo no futuro.”

Ao longo de sua carreira, Lederberg teve interesses que se distanciaram muito da bancada de laboratório. O lançamento do Sputnik em 1957 levou Lederberg a um interesse pela astronomia que durou 20 anos. Sua preocupação com o risco de naves espaciais retornarem à Terra com contaminantes do espaço resultou em uma quarentena para viagens espaciais que permanece em vigor até hoje. Ele passou a projetar experimentos destinados a detectar a presença de vida em Marte, resultando no módulo de pouso Viking em Marte.

Lederberg tornou-se cada vez mais consciente do valor dos computadores. Ele firmou parcerias com pesquisadores de Stanford para criar um programa de análise de dados de espectrometria de massa de estruturas moleculares, chamado DENDRAL, que levou a novos programas de diagnóstico e tratamento de doenças.

Esses interesses abrangentes eram uma marca registrada do intelecto de Lederberg, segundo Paul Berg, PhD, professor emérito de bioquímica e ganhador do Prêmio Nobel. “O extraordinário é que ele se sentia à vontade em tantas áreas”, disse Berg. “Ele fez uma das descobertas realmente importantes que abriram caminho para a genética moderna, mas depois se aventurou em áreas totalmente diferentes.”

Lederberg manteve-se fiel à sua promessa adolescente de ajudar a humanidade. Preocupado com a conscientização do público sobre ciência, escreveu uma coluna científica semanal no Washington Post de 1966 a 1971. Entre os tópicos que abordou estavam surtos de doenças infecciosas e armas biológicas, interesses que também perseguiu em seu trabalho acadêmico. Atuou em comitês nacionais para armas biológicas e tornou-se conselheiro nacional para controle de armas. Esses interesses também levaram a colaborações com cientistas políticos e físicos de Stanford, que eventualmente resultaram na criação de um currículo de graduação em segurança nacional e controle de armas.

Lederberg deixou Stanford em 1978 para se tornar reitor da Universidade Rockefeller. Enquanto esteve lá, continuou suas pesquisas e, apesar de sua aposentadoria em 1990, trabalhou internacionalmente para prevenir o uso de armas biológicas. Ele também atuou no comitê executivo e como professor consultor no Centro de Segurança e Cooperação Internacional de Stanford.

Ao longo de sua vida, Lederberg foi eleito para a Academia Nacional de Ciências, o Instituto de Medicina, recebeu a Medalha Nacional de Ciências, foi nomeado membro honorário vitalício da Academia de Ciências de Nova York, recebeu o título de Membro Estrangeiro da Royal Society de Londres e detém o título de Commandeur, L’ordre des arts et des lettres na França.

Em 2006, ele recebeu o Presidential Medal Of Freedom – medalha presidencial da liberdade – a maior honraria civil dos Estados Unidos.

Lederberg deixa a esposa, Marguerite Stein Lederberg, PhD, o filho, David Kirsch, a filha, Anne Lederberg, e dois netos. O funeral foi realizado em 5 de fevereiro.

(Fonte: http://ciencia.estadao.com.br/noticias/geral – Estadão Conteúdo/ CIÊNCIA/NOTÍCIAS/ GERAL/ por Associated Press – 6 de fevereiro de 2008)

(Créditos autorais reservados: https://med.stanford.edu/news/all-news/2008/02 – Universidade Stanford/ NOTÍCIAS/ por Amy Adams – 5 de fevereiro de 2008)

Amy Adams é diretora de comunicações interdisciplinares em ciências biológicas da Universidade Stanford.

Sobre a Stanford Medicine