John A. Williams; romancista subestimado escreveu sobre identidade negra

John A. Williams, que escreveu o romance “The Man Who Cried I Am”, publicou em diversos gêneros. (Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ © Universidade de Rochester ®/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)

John Alfred Williams (nasceu em Jackson, Mississippi, em 5 de dezembro de 1925 – faleceu em 3 de julho de 2015, em Paramus, Nova Jersey), foi renomado autor e ex-professor, que lecionou na Rutgers University–Newark de 1979 a 1994 e cuja distinta e prolífica carreira lhe rendeu o prêmio American Book Award pelo conjunto de sua obra e sua inclusão no National Literary Hall of Fame.

John Williams foi um escritor cuja exploração da identidade negra, notavelmente no romance de 1967 “The Man Who Cried I Am” (O Homem que Gritava Eu Sou), o estabeleceu como uma das luzes brilhantes no que ele gostava de chamar de “o segundo Renascimento do Harlem” e que causou furor com uma biografia nada lisonjeira do Rev. Dr. Martin Luther King Jr.

O Sr. Williams, a quem o crítico James L. de Jongh chamou de “indiscutivelmente o melhor romancista afro-americano de sua geração”, destacou-se na descrição da vida interior de personagens que lutam para dar sentido às suas experiências, aos seus relacionamentos pessoais e ao seu lugar numa sociedade hostil. Seus dons manifestos, no entanto, lhe renderam, na melhor das hipóteses, uma fama quase crepuscular — a reputação de ser cronicamente subestimado.

A carreira de Williams abrangeu 30 anos e múltiplos gêneros, incluindo ficção, livros de viagem, biografias e histórias ilustradas para leitores adultos e jovens. Ele surgiu no cenário literário americano em 1960 com seu primeiro romance, “The Angry Ones” (Os Furiosos) . Um ano depois, chamou a atenção da crítica com seu segundo romance, “Night Song” (Canção da Noite), que pintava um retrato vívido do mundo do jazz em Greenwich Village, na cidade de Nova York.

Mas foi sua quarta obra de ficção, The Man Who Cried I Am (1967), que estabeleceu Williams como uma grande força na literatura americana e afro-americana.

Um roman à clef que examinava a relação entre intelectuais afro-americanos radicais e o estado de vigilância dos EUA, The Man Who Cried I Am apresentou expatriados americanos como Chester Himes e Richard Wright, enquanto examinava 30 anos de história tumultuada dos EUA através dos olhos de seu protagonista, um escritor negro americano moribundo que vivia na Europa.

“Williams foi um dos pensadores mais originais que tivemos na política americana e, em particular, na política racial”, diz A. Van Jordan, Professor Presidencial Henry Rutgers no Programa de Mestrado em Belas Artes em Escrita Criativa da RU-N. “Poucos escritores conseguem escrever bem sobre a época em que vivem. Williams estava entre os escritores de elite das letras americanas que conseguiam esse feito.”

Williams também era um professor e colega querido.

De acordo com H. Bruce Franklin, Professor John Cotton Dana de Estudos Ingleses e Americanos na RU-N, Williams desempenhou um papel fundamental na transformação de um departamento universitário pouco conhecido em uma potência intelectual e criativa com reconhecimento nacional e internacional. Ele também foi fundamental na criação do programa de jornalismo do campus e na fundação do que viria a se tornar um dos melhores programas de Mestrado em Belas Artes em Escrita Criativa dos Estados Unidos. 

“John era, em todos os sentidos da palavra, um homem sábio. E as qualidades que o tornaram um grande escritor fizeram dele um professor inspirador e um colega maravilhoso”, diz Franklin. “Ele projetava um humor irônico, uma espécie de ceticismo divertido que parecia advir de uma profunda experiência pessoal, combinada com um profundo conhecimento da condição humana em nossa história.”

A professora emérita de espanhol da RU-N, Asela Laguna, lembra-se de Williams como um “colega muito gentil, atencioso e sério, comprometido com seus alunos, e um cavalheiro que falava firmemente sobre o que achava que poderia ser melhorado, mas sempre com respeito; ele nunca evitava abordar a questão racial em qualquer conversa, se necessário”.  

John Alfred Williams nasceu em 5 de dezembro de 1925, em Jackson, Mississippi, e cresceu em Syracuse, Nova York. Ele deixou o ensino médio para encontrar trabalho e, em 1943, ingressou na Marinha, servindo como médico no Pacífico.

Depois da guerra, ele concluiu o ensino médio e frequentou a Universidade de Syracuse com o GI Bill, onde se formou em Jornalismo e Inglês em 1950. Ele deu crédito aos seus professores por incentivá-lo a se tornar um escritor.

John era, em todos os sentidos da palavra, um homem sábio. E as qualidades que o tornaram um grande escritor o tornaram um professor inspirador e um colega maravilhoso.

Incapaz de ingressar no jornalismo após a faculdade, Williams trabalhou em uma série de empregos temporários, incluindo operário de fundição, balconista de supermercado e assistente social do departamento de assistência social do Condado de Onondaga. Em 1955, mudou-se para Nova York e trabalhou como diretor de publicidade para uma editora de vaidade e como diretor de informação para o Comitê Americano para a África, que apoiava os movimentos de libertação africana.

Em 1958, Williams tornou-se correspondente europeu das revistas Ebony e Jet . Em meados da década de 1960, trabalhou para a Newsweek na África e no Oriente Médio e na Europa para a revista Holiday. No início da década de 1970, foi editor da antologia periódica Amistad, dedicada à escrita crítica sobre história e cultura negra.

No final, Williams se tornou não apenas um escritor perspicaz, cujas críticas incisivas à raça nos EUA desafiaram as estruturas de poder branco, mas também um escritor prolífico, escrevendo 12 romances e seis livros de não ficção no total.

Publicou obras em diversos gêneros, incluindo um livro de viagens, ” This Is My Country Too” (1965); uma biografia de Richard Wright e um livro controverso sobre a vida e a morte do Dr. Martin Luther King Jr. (ambos em 1970); e ” Africa: Her History, Lands and People Told With Pictures” (1969). Com seu filho Dennis, escreveu a biografia ” If I Stop I’ll Die: The Comedy and Tragedy of Richard Pryor” (1991). Em 2003, Williams apresentou uma peça de palavra falada no álbum Transform, da banda de rock Powerman 5000. Na época, seu filho Adam era o guitarrista da banda.

Seus romances incluem Sissie (1963), que narra a vida de uma empregada doméstica sulista vista pelos olhos de seus dois filhos afastados, e Sons of Darkness, Sons of Light (1969), um thriller sobre um ativista dos direitos civis que se volta para o assassinato após perder a fé na não violência.

Williams também escreveu o romance Capitão Blackman (1972), cuja influência nas gerações subsequentes de escritores é bem documentada. Barbara Foley, Professora Emérita de Inglês na RU-N, descreve a obra como um romance trans-histórico abrangente que apresenta as experiências de um único soldado afro-americano do século XVIII à Guerra do Vietnã.

“Esse romance, junto com The Man Who Cried I Am, teve destaque em minhas tentativas de teorizar a relação entre história e ficção nas obras da literatura afro-americana do século XX”, diz Foley.

Williams também escreveu !Click Song (1982), um discurso contra a indústria editorial e as dificuldades que aguardam os escritores negros.

Ao longo de sua carreira, Williams recebeu diversos reconhecimentos profissionais, incluindo o American Book Award pelo conjunto de sua obra e sua inclusão no Hall da Fama Literário Nacional. Em 1995, Williams recebeu o título honorário de Doutor em Letras da Universidade de Syracuse.

Williams aposentou-se em 1994 como Professor Distinto de Inglês Paul Robeson na Universidade Rutgers–Newark.

“Com John, perdemos um grande escritor e professor, e um ser humano generoso”, diz Franklin. “Ele enriqueceu a vida daqueles que o conheceram pessoalmente e por meio de suas obras. Sua morte é uma grande perda, mas o que ele deixou para trás é um tesouro para as gerações futuras.”

 

John Williams morreu na sexta-feira, 3 de julho, em um asilo para veteranos em Paramus, Nova Jersey. Ele tinha 89 anos. A causa foram complicações da doença de Alzheimer.

Williams, que morava em Teaneck, NJ, deixa a esposa, Lorrain; os filhos, Dennis, Adam e Gregory; uma irmã, Helen Musick; quatro netos; e dois bisnetos.

(Direitos autorais reservados: https://sasn.rutgers.edu/news – Rutgers/ NOTÍCIAS/ Por Lawrence Lerner – 1º de julho de 2022)

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(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2015/07/07/arts – New York Times/ ARTES/ por William H. Grimes – 7 de julho de 2015)

William H. Grimes é repórter do departamento de obituários do The New York Times. Anteriormente, foi repórter nas seções de Cultura e Estilo e, antes disso, crítico de livros de não ficção do The Times.