Canadense que viveu nos Estados Unidos desde o início dos anos 1960, o Sr. Houston passou mais de uma década entre os Inuit do Ártico oriental do Canadá nos anos após a Segunda Guerra Mundial. Lá, ele apresentou a gravura aos moradores locais, ajudou-os a estabelecer uma cooperativa de artesanato lucrativa para vender suas gravuras e esculturas, e trouxe seu trabalho, então virtualmente desconhecido para pessoas de fora, à atenção de museus e colecionadores em todo o mundo.

Como artista, o Sr. Houston era conhecido por suas gravuras retratando temas árticos e foi por muitos anos um designer líder da Steuben Glass. Ele também era conhecido por seu romance “The White Dawn” (Harcourt Brace Jovanovich, 1971) e por livros infantis ilustrados e várias memórias.

Ao analisar as memórias do Sr. Houston, “Confissões de um morador de iglu” (Houghton Mifflin), no The New York Times Book Review em 1996, Stuart McLean (1948 – 2017) destacou com elogios um atributo que é quase certamente exclusivo das letras inglesas.

“Onde mais”, ele escreveu, “você poderia aprender a capturar um carcaju com um pedaço de lenço de papel?”

Morando na vila de Cape Dorset, na Ilha West Baffin, o Sr. Houston dormia em iglus; viajava entre assentamentos remotos em trenós puxados por cães; comia carne de foca e caribu, ambos crus; escalava cachoeiras congeladas de 12 metros de altura; participava de caças de focas; ouvia histórias tradicionais contadas ao redor da fogueira; e espantava batalhões de mosquitos.

Ele também sobreviveu a quedas em água congelada, perdeu-se em uma tempestade de neve e ficou preso no gelo por cinco dias depois que o pequeno avião em que viajava foi forçado a pousar no meio do nada.

James Archibald Houston nasceu em Toronto em 12 de junho de 1921. Seu pai, um importador de roupas, frequentemente ia para o deserto canadense para negociar com índios e esquimós, regalando a família com histórias de suas viagens. James, que começou a desenhar quando menino, estudou arte em Toronto e em Paris, e durante a Segunda Guerra Mundial serviu no Exército Canadense.

Em 1948, desencantado com a vida na cidade e buscando algo satisfatório para desenhar, o Sr. Houston pegou uma carona em um avião monomotor para uma vila Inuit no Ártico Quebec. Como ele disse ao The New Yorker em 1988, “Eu vi pedras, a tundra de outono, longas meadas de gelo indo para o sul para derreter na Baía de Hudson, e eu sabia que este era o lugar que eu estava procurando.”

Armado apenas com um saco de dormir, uma escova de dentes, cadernos de desenho e uma lata de pêssegos, o Sr. Houston planejou ficar vários dias. Com interrupções ocasionais, ele ficou 14 anos.

Embora os arqueólogos soubessem sobre as voluptuosas esculturas de pedra-sabão esculpidas pelos antigos esquimós, ninguém sabia que os modernos inuits continuavam a fazer peças semelhantes. Cuidadosamente embrulhadas e guardadas para guarda, as esculturas contemporâneas raramente eram exibidas em casas inuits.

Em seus primeiros dias em Cape Dorset, o Sr. Houston fez esboços para pessoas locais, muitas vezes dando-lhes os desenhos. (Eles o chamavam de Saomik, o Canhoto.) Um dia, um morador da vila o presenteou com uma pequena e requintada escultura de um caribu em troca. Isso encantou tanto o Sr. Houston que ele abriu os pêssegos enlatados e os passou ao redor do iglu.

Ele presumiu que a escultura era antiga, mas quando soube que tinha sido feita recentemente, o Sr. Houston percebeu que a arte poderia fornecer uma renda para os Inuit, que tinham sofrido com o declínio do comércio de peles. Ele começou a comercializar suas esculturas e, em 1949, organizou a primeira grande exposição de trabalhos Inuit, em Montreal.

O Sr. Houston, que começou a ensinar gravura no Ártico no final dos anos 1950, também organizou a West Baffin Eskimo Co-Operative, por meio da qual os Inuit vendiam seus trabalhos. Hoje, o comércio de arte Inuit chega a mais de US$ 10 milhões anualmente.

Em meados da década de 1950, o Sr. Houston se tornou o primeiro administrador civil da Ilha West Baffin. Ele deixou o cargo em 1962 para trabalhar na Steuben, para a qual produziu designs até sua morte. Entre os mais conhecidos está “Arctic Fisherman”, uma escultura de um esquimó ajoelhado para fisgar um peixe suspenso em um bloco de vidro gelado. O trabalho do Sr. Houston foi o tema de uma grande retrospectiva na Steuben em 2002.

O primeiro casamento do Sr. Houston, com a ex-Alma Bardon, terminou em divórcio. Ele deixa sua esposa, a ex-Alice Watson; uma irmã, Barbara Houston Parker de Palm Harbor, Flórida; dois filhos de seu primeiro casamento, John, de Halifax, Nova Escócia, e Sam, de Aspen, Colorado; e quatro netos.

(Para capturar um carcaju, sature um lenço de papel com um certo perfume aromático, disponível no Ártico na década de 1950. Os carcajus o acham irresistível.)

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2005/04/22/books – New York Times/ LIVROS/ Por Margalit Fox – 22 de abril de 2005)