Dr. H. Houston Merritt, neurologista pioneiro

 

 

Hiram Houston Merritt Jr. (nasceu em 12 de janeiro de 1902, em Wilmington, Carolina do Norte – faleceu em 9 de janeiro de 1979, em Boston, Massachusetts), ex-reitor da Faculdade de Médicos e Cirurgiões da Universidade de Columbia, foi neurologista pioneiro e codesenvolvedor do medicamento antiepiléptico Dilantin.

Além de ser reconhecido por suas habilidades de pesquisa, o Dr. Merritt era amplamente admirado nos círculos médicos por sua capacidade de diagnosticar a vasta gama de distúrbios que podem afetar o cérebro e o sistema nervoso central. Seus colegas o lembram por sua extraordinária capacidade de recordar, com detalhes explícitos, casos que havia tratado muitos anos antes. Entre seus pacientes estavam o presidente Eisenhower, Dmitri Shostakovich (1906 – 1975) e o primeiro-ministro português António de Oliveira Salazar.

“Seu raciocínio dedutivo era extremamente rápido e sua mente funcionava tão depressa que às vezes era difícil acompanhar como ele chegava às suas conclusões tão perspicazes”, disse outro neurologista.

O Dr. Merritt também foi um líder no desenvolvimento de organizações com apoio público para fomentar a pesquisa científica básica em esclerose múltipla, paralisia cerebral, distrofia muscular, miastenia grave, doença de Parkinson e outras doenças.

Novas técnicas aplicadas

Na década de 1930, o Dr. Merritt iniciou uma trajetória de 13 anos no corpo docente de Harvard, realizando a maior parte de suas pesquisas no Hospital Municipal de Boston. Naquela época, a neurologia era considerada uma área esotérica com pouco impacto prático, e a maioria dos neurologistas também exercia a psiquiatria para se sustentar. A equipe do Dr. Merritt aplicou as técnicas emergentes de investigação clínica científica a distúrbios do cérebro e do sistema nervoso, contribuindo assim para o estabelecimento da neurologia como uma especialidade independente.

Em 1936, os doutores Merritt e Tracy Putnam (1894 – 1975) desenvolveram a fenitoína (Dilantin) a partir de pesquisas planejadas com animais de laboratório para prevenir convulsões em seres humanos. Convulsões, ou crises epilépticas, ocorrem na epilepsia do tipo grande mal, uma doença conhecida desde a época de Hipócrates. Na época, havia apenas um outro medicamento disponível para o tratamento da epilepsia: o fenobarbital. A fenitoína, cujo nome genérico é difenil-hidantoína, ofereceu uma melhora substancial, pois não apresentava os efeitos sedativos que limitavam o uso do fenobarbital no tratamento da epilepsia. A fenitoína continua sendo um dos medicamentos anticonvulsivantes mais utilizados no mundo. E, nos últimos anos, também tem sido usada para tratar arritmias cardíacas.

Durante sua estadia em Boston, o Dr. Merritt também fez importantes contribuições originais para a compreensão de como a sífilis afeta o cérebro. Ele foi coautor de um livro que se tornou um clássico na área, pois cristalizou o pensamento médico sobre o que era, na época, um dos principais problemas de saúde pública.

Na década de 1930, o Dr. Merritt e seus colegas deram contribuições fundamentais adicionais ao medir com precisão o líquido cefalorraquidiano que envolve o cérebro e a medula espinhal e ao correlacionar os vários tipos de anormalidades com distúrbios do sistema nervoso central.

Nascido na Carolina do Norte

H. Houston Merritt faleceu em 9 de janeiro de 1979 à noite no Instituto Neurológico do Hospital Presbiteriano de Columbia, após uma longa doença. O Dr. Merritt completaria 79 anos em 12 de janeiro.