Por muitos anos, a universidade cresceu e prosperou sob a liderança do Dr. Kirk. Um expoente da educação ampla e liberal, como a oferecida pela Columbia, ele demonstrou habilidade em se relacionar com os curadores e em arrecadar fundos. Sob sua gestão, a universidade quadruplicou o tamanho de sua dotação. Também expandiu sua biblioteca, introduziu novos programas acadêmicos e construiu mais de uma dúzia de novos prédios.

Mas, perto do fim de seu mandato, o Dr. Kirk era amplamente considerado incapaz de enfrentar as enormes pressões por mudanças sociais que surgiam na instituição no final dos anos 60. Ele renunciou logo após os protestos estudantis de 1968.

O Dr. Kirk tornou-se reitor da universidade em 1953, sucedendo Dwight D. Eisenhower após sua eleição como reitor. Um homem corpulento e fumante de cachimbo, ele presidiu um período de enorme crescimento para a universidade. Mas, com o passar dos anos 60, o Dr. Kirk se viu repetidamente, junto com a Columbia, no centro de controvérsias públicas: pela deterioração das relações com a comunidade local, culminada pela decisão da universidade de construir um ginásio no Morningside Park; por assumir o controle acionário de um filtro de cigarro cuja venda geraria receita para a Columbia; e, finalmente, pela forma como lidou com as manifestações estudantis de 1968. Essas manifestações eram dirigidas contra a construção do ginásio e a afiliação da universidade a um consórcio que realizava pesquisas militares para o governo.

Estudantes tomaram cinco prédios do campus e o gabinete do reitor. A pressão aumentou enquanto a polícia permanecia do lado de fora dos portões do campus enquanto comitês de negociação de professores e alunos tentavam encerrar o protesto. Finalmente, em 30 de abril, 1.000 policiais com capacetes invadiram o campus e começaram a arrastar os manifestantes, chutando e espancando aqueles que não se moviam com rapidez suficiente. Centenas de estudantes foram presos e dezenas ficaram feridos. O Dr. Kirk disse que a decisão de chamar a polícia foi “obviamente a mais dolorosa que já tomei”.

Quando os estudantes saíram, eles gritavam: ”Kirk deve ir, Kirk deve ir.”

Um segundo protesto no campus, um mês depois, resultou em outra batalha entre estudantes manifestantes e a polícia, mas o Dr. Kirk resistiu a deixar o cargo, declarando repetidamente que não se curvaria aos manifestantes e renunciaria.

Mas em agosto de 1968, apenas quatro meses depois que os estudantes ocuparam seu escritório pela primeira vez, ele renunciou, dizendo que esperava que sua aposentadoria “garantisse a perspectiva de operações mais normais na universidade”.

Ele se tornou presidente emérito e disse que continuaria ajudando a arrecadar dinheiro para a universidade.

Enquanto administradores universitários em todos os lugares enfrentavam protestos no campus e questionamentos à sua autoridade, as ações do Dr. Kirk e dos administradores da Columbia foram examinadas de perto. A Comissão Cox, um painel criado pelo corpo docente da Columbia para investigar as revoltas no campus, afirmou que a administração e os curadores da Columbia “com muita frequência transmitiram uma atitude autoritária e geraram desconfiança”.

O relatório de 222 páginas, entregue em outubro de 1969 e escrito em grande parte pelo presidente do painel, Archibald Cox, professor da Faculdade de Direito de Harvard e ex-procurador-geral dos Estados Unidos, criticava duramente o mandato do Dr. Kirk.

A Columbia foi criticada pelas “relações prejudiciais” com a comunidade majoritariamente negra do Harlem, apontando sua “indiferença” para com os pobres e a maneira como a universidade expandiu sua presença em Morningside Heights.

Mas a comissão apontou para relações igualmente precárias no próprio campus e criticou a administração pela forma como lidou com os protestos estudantis. “O trauma da violência que se seguiu à intervenção policial intensificou as emoções, mas o apoio aos manifestantes baseou-se no descontentamento generalizado e na simpatia generalizada por sua posição.”

Após a renúncia do Dr. Kirk, a universidade começou a tentar mudar a postura imperiosa que emanava do gabinete do reitor. Em nítido contraste com a resistência contínua do Dr. Kirk em expandir a governança da universidade para incluir mais contribuições de alunos e professores, Andrew Cordier, seu sucessor como reitor interino, disse que enfatizaria “os valores humanos e as possibilidades participativas da vida universitária”.

Grayson Kirk cresceu em uma cidade bucólica do Centro-Oeste, bem distante do campus urbano turbulento que mais tarde herdaria. Ele nasceu em uma fazenda em Jeffersonville, Ohio, uma cidade de 800 habitantes, em 12 de outubro de 1903. Seu pai era fazendeiro e sua mãe professora.

Embora inicialmente quisesse ser correspondente estrangeiro, ingressou na administração educacional ainda jovem, atuando brevemente como diretor de escola secundária, mesmo antes de se formar na Universidade de Miami, em Ohio. Após obter um mestrado em artes na Universidade Clark, em Worcester, Massachusetts, e estudar na École Libre des Sciences Politiques, em Paris, concluiu o doutorado na Universidade de Wisconsin em 1930, onde lecionou por uma década.

O Dr. Kirk chegou a Columbia em 1940 como professor associado de governo. Com Columbia como base, ele se intercalou com assuntos internacionais. Em 1942, tirou uma licença para chefiar a seção de segurança da divisão de estudos políticos do Departamento de Estado e, em 1944, deixou o cargo para servir na equipe dos Estados Unidos na Conferência de Dumbarton Oaks. Participou também da criação do Conselho de Segurança das Nações Unidas em São Francisco, em 1945.

De volta à Columbia, ele se tornou diretor do novo Instituto de Estudos Europeus da Columbia e, a partir daí, assumiu o planejamento da posse de Eisenhower como presidente da Columbia em 1948. Um ano depois, o Dr. Kirk foi nomeado reitor.

Homem de poucas palavras, ele disse ter achado a administração “melhor do que eu esperava”. Contou que teve que pegar um trem mais cedo em Scarsdale — o das 8h15 em vez do das 9h07 — e teve que abrir mão do golfe e da marcenaria que tinha no porão de sua casa. “É cheio de dores de cabeça, como eu esperava”, disse ele em 1950, “mas mais interessante do que eu imaginava. E, além disso, sou muito bom em delegar tarefas.”

Quando Eisenhower foi eleito presidente dos Estados Unidos em 1952, o Dr. Kirk foi uma escolha fácil como seu sucessor na Universidade de Columbia. Ele havia atuado como reitor interino da universidade quando Eisenhower se licenciou para chefiar as forças da OTAN em 1951. Quando Eisenhower deixou a Universidade de Columbia em 5 de janeiro de 1953, os curadores da instituição pediram ao Dr. Kirk que se retirasse da sala de reuniões por alguns minutos. Minutos depois, ele foi nomeado o 14º reitor da universidade.

Sob sua gestão, o fundo patrimonial da Columbia cresceu de cerca de US$ 100 milhões para mais de US$ 400 milhões. E, em 1966, ele iniciou uma campanha de arrecadação de US$ 200 milhões para um fundo de capital, com duração de três anos. Nos primeiros 14 meses, com a ativa mobilização de ex-alunos e outros pelo Dr. Kirk, a Columbia arrecadou mais de US$ 70 milhões em doações e promessas, o que foi considerado um recorde na época.

Em termos acadêmicos, a universidade também se expandiu. Introduziu uma variedade de novos programas e institutos de pesquisa, do Instituto do Sul da Ásia à Divisão de Planejamento Urbano da Faculdade de Arquitetura. Com uma doação de US$ 10 milhões da Fundação Ford, a Universidade Columbia também criou um Centro de Assuntos Comunitários Urbanos, com o objetivo de melhorar o emprego, a educação, a saúde, a moradia e as oportunidades culturais no Harlem.

Durante o mandato do Dr. Kirk, a universidade também dobrou o tamanho de sua biblioteca para quatro milhões de volumes e adicionou mais de uma dúzia de novos edifícios, tanto no campus de Morningside Heights quanto em outros lugares, incluindo o Columbia-Presbyterian Medical Center e o Lamont Geological Observatory em Palisade, Nova York.

Mas, à medida que a década de 1960 avançava, o Dr. Kirk se viu cada vez mais envolvido em controvérsias. Ele foi criticado em 1967, quando a Columbia tentou lucrar com um filtro de cigarro cujo valor muitos consideravam questionável. Ele foi criticado por estudantes e moradores do Harlem pelo plano da Columbia de construir um ginásio no Morningside Park, visto como um símbolo do distanciamento da universidade em relação à comunidade do Harlem e seus interesses. Ele foi atacado pessoalmente por sua filiação ao Instituto de Análises de Defesa, um consórcio de universidades que realizava pesquisas para o governo.

Mas mesmo com o aumento dos protestos estudantis, havia sinais de que o Dr. Kirk tinha pelo menos alguma compreensão dos problemas enfrentados pela nação e por campi como o seu. Em um discurso na Universidade da Virgínia no início de abril de 1968, poucas semanas antes de Columbia entrar em erupção em batalha, o Dr. Kirk pediu que os Estados Unidos saíssem do Vietnã “o mais rápido possível”, afirmando que nenhum dos problemas sociais, econômicos ou políticos do país poderia ser resolvido até o fim da guerra.

“De muitas maneiras, nossa sociedade está em uma condição mais perigosa do que em qualquer outro momento desde o conflito convulsivo entre os Estados, há um século”, disse ele. O desrespeito à lei e à autoridade atingiu tal nível de aceitação, acrescentou, que “seu concomitante natural, o recurso à violência, quase alcançou a respeitabilidade”.

Mas, embora compreendesse intelectualmente a natureza do problema, demonstrou pouca capacidade para lidar com ele na prática. Menos de duas semanas depois, estudantes ocuparam sua sala.

Embora o presidente Kirk tenha dito que levaria a questão do ginásio aos curadores, e a universidade inicialmente tenha resistido a chamar a polícia por medo de piorar as tensões, ela acabou apresentando acusações de invasão de propriedade contra os estudantes que ocupavam cinco prédios, e a polícia avançou para limpar os prédios.

Mas os protestos continuaram, e as demandas estudantis pela renúncia do Dr. Kirk aumentaram. O reitor disse que, desde os 64 anos, discutia a aposentadoria com os conselheiros antes do início dos protestos. Mas, declarou: “Não vou renunciar sob pressão, porque isso seria uma vitória para aqueles que querem destruir a universidade.”

Mas sua presidência enfrentou dificuldades crescentes. Ele foi acompanhado por uma forte segurança. E em junho, em vez de correr o risco de interromper as cerimônias de formatura, ele se manteve afastado e deixou seu vice-reitor acadêmico presidir.

Então, em agosto, ele anunciou que iria renunciar, dizendo que “eventos no campus” o impediam de dedicar tempo suficiente para arrecadar dinheiro, como seria desejável.

Os curadores aceitaram sua renúncia “com profundo pesar” e enfatizaram que ela era voluntária.

O Dr. Kirk cumpriu seu mandato como presidente do Conselho de Relações Exteriores e da Associação de Universidades Americanas e continuou a ajudar a arrecadar dinheiro para a Columbia.

Mas, depois de 1968, o Dr. Kirk praticamente desapareceu da vida pública.

Mas sempre que os eventos dos anos 60 são reprisados, como no 25º aniversário do protesto de Columbia em 1993, o Dr. Kirk e seu legado são lembrados. Houve protestos em campi universitários por todo o país, mas o de Columbia foi um dos mais explosivos.