Ator, produtor e dramaturgo veterano se autodenominava ‘um homem que canta e dança’

Fotografia de George M. Cohan (1878-1942) ator e dramaturgo americano e também produtor, encostado na janela. (Crédito: Getty Images/ Bettmann Archive)

 

George Michael Cohan (Providence, Rhode Island, 3 de julho de 1878 — Manhattan, Nova Iorque, Nova York, 5 de novembro de 1942), grande cantor e dançarino – talvez o maior da história da Broadway – Yankee Doodle Dandy do palco americano que deu a seu país a maior canção da Primeira Guerra Mundial.

Todos menos oito deles, de uma forma ou de outra, foram dedicados ao palco. Há um ano – outubro 19 de novembro de 1941 – o homem que escreveu “Over There” e recebeu uma medalha do Congresso do presidente Franklin D. Roosevelt por escrevê-lo foi submetido a uma operação para uma grave doença intestinal. Várias semanas atrás, ficou claro que sua morte chegaria a qualquer momento.

Embora ele fosse famoso por suas canções e danças em muitos shows, por sua representação do presidente Roosevelt em “I’d Rather Be Right” e do editor country em “Ah Wilderness!” foi como autor de “Over There”, a emocionante marcha da Primeira Guerra Mundial, que ele foi respeitado internacionalmente. Desde a Guerra Civil não havia uma canção patriótica tão popular. Era sua ambição não realizada dar ao americano outro “Over There” para esta guerra, uma guerra até agora sem uma música para igualá-la.

Um membro versátil do palco

George M. Cohan se autodenominava “apenas um homem que cantava e dançava”, mas no auge de sua carreira ele foi sem dúvida o primeiro homem no teatro americano. Compositor, dançarino, ator, dramaturgo, produtor, dono de teatro – ele era a pessoa mais versátil do show business. Um velho trouper e hoofer, cujos figurinos elegantes, chapéu-coco ou chapéu de palha erguido alegremente sobre um olho, piadas com o canto da boca e saltitantes animadas pelo palco com sua bengala rápida, eram marcas registradas nacionalmente conhecidas, ele era considerado por anos apenas como um artista de vaudeville da Broadway, mas surpreendeu o mundo teatral ao se tornar um ator e dramaturgo sério, cujo trabalho ganhou elogios até mesmo dos intelectuais que antes o ignoravam. Nascido e criado no teatro, podia dar aulas de técnica ao mais erudito dos universitários.

Ele era “o menino Yankee Doodle original – nascido em 4 de julho”. Acenar a bandeira americana como um final infalível para derrubar a casa com aplausos foi estabelecido como autêntico “teatro” nos shows de Cohan. Na Primeira Guerra Mundial, ele escreveu a comovente marcha “Over There!” – a canção patriótica americana mais inspiradora e popular do período. Por esta e por outra peça patriótica, “It’s a Grand Old Flag”, que ele escreveu em 1905, ele recebeu uma medalha de ouro em um ato especial do Congresso datado de 29 de junho de 1936. A medalha foi entregue ao ator na Casa Branca pelo presidente Franklin D. Roosevelt, a quem o Sr. Cohan personificou na comédia musical “I’d Rather Be Right”.

Foi Trouper aos 8 anos

Um trouper aos 8 anos de idade e um compositor de sucesso antes dos 21, o Sr. Cohan escreveu letras e músicas, cantou suas próprias canções e dançou para elas, e escreveu suas próprias peças, dirigiu-as, estrelou-as e produziu-as. Ele estrelou vaudeville, comédia musical, drama, na tela e no rádio. Ele escreveu mais de cinquenta peças, incluindo vários esquetes variados e centenas de canções de todos os tipos.

Todo amante de teatro que viu suas peças lembra-se delas com prazer. Alguns dos mais populares foram “Little Johnny Jones”, “Forty-five Minutes From Broadway”, “Talk of New York”, “The Honeymooners”, “Broadway Jones”, “The Yankee Prince”, “The American Idea”, “Fique rico rapidamente Wallingford”, “O dono da Broadway”, “Pequena Nellie Kelley”, “A ascensão de Rose O’Reilly”, “O homem que canta e dança”, “Molly Malone”, “Hit-the- Trail Holliday”, “The Cohan Revue of 1916”, “The Cohan Revue of 1918”, “Seven Keys to Baldpate”, “The Miracle Man”, “Hello Broadway”, “Little Millionaire”, “Billie” e “Pigeons and Pessoas.”

Algumas de suas canções trazem de volta memórias de uma era de Nova York há muito tempo, mas são lembradas com prazer por muitos: “Give My Regards to Broadway”, “I’m a Yankee Doodle Dandy”, “So Long, Mary”, “Mary é um nome antigo e grandioso”, “Afinal, a vida é uma proposta engraçada” e “Sempre os deixe rindo quando você diz adeus”.

O último ilustrado, bem como um livro didático inteiro, é um dos mais eficazes de seus recursos de estilista na atuação e na dramaturgia. Ele raramente deixava de enviar uma platéia para casa rindo de seu final de terceiro ato.

Colaborou em Dramas

Cohan também colaborou com outros escritores em vários dramas de sucesso, incluindo “Elmer, o Grande”, “The Tavern”, “Three Faces East”, “The Royal Vagabond”, “The Meanest Man in the World”, “The Tailor Made Homem” e “O Salão de Beleza”.

O Sr. Cohan tornou-se um homem muito rico com seus empreendimentos teatrais e de composição. Como ele vivia com simplicidade, isso lhe deu a oportunidade de desempenhar ainda outro papel, desconhecido do público em geral, mas muito conhecido, de fato, ao longo da Broadway. Ele foi provavelmente o homem mais generoso de sua época em uma profissão conhecida não apenas por seus altos e baixos, mas pela generosidade daqueles de seus membros que estão “no dinheiro” para aqueles que não estão. Se um velho ator lhe pedisse um “empréstimo” sem conseguir, isso nunca se tornaria conhecido.

Por outro lado, sua reputação de “toque suave” era generalizada. “Ok, garoto”, era sua resposta favorita a qualquer abordagem. Ele tinha uma longa lista de “retentores” e “pensionistas” a quem fazia mesadas regulares – pessoas que haviam atuado com ele, trabalhado para ele ou apenas conhecido seu pai e sua mãe no show business. Em pelo menos um caso, quando um ex-sócio foi pego no crash da bolsa de 1929, Cohan adiantou várias centenas de milhares de dólares para salvá-lo. Na vida privada, ele também era modesto e de fala mansa, uma pessoa muito diferente do “espertinho” da Broadway que muitas vezes parecia ser no palco.

Filho de Vaudeville Troupers

Nascido em 4 de julho de 1878 ¹ , em um pequeno hotel teatral em Providence, RI, em meio ao barulho e às comemorações do feriado, ele era filho de Jeremiah e Helen Costigan Cohan, artistas de vaudeville do passado. Ele tinha uma irmã, Josephine, e toda a família mais tarde se tornou conhecida no vaudeville como “os Quatro Cohans”.

George M. foi apresentado ao público pela primeira vez como violinista, tocando o segundo violino em uma orquestra que acompanhou a turnê de “Daniel Boone”. Então ele apareceu como uma criança prodígio do violino, anunciado como “Mestre Georgie – truques de violino e melodias tilintantes”, e apresentando-se em calças de veludo. Aos 11 anos, ele estava fazendo uma dança “buck-and-wing” no vaudeville, e dois anos depois ele estava em turnê como a estrela de “Peck’s Bad Boy”, no qual interpretou o papel-título.

Enquanto isso, seus pais e sua irmã viajavam pelo país com várias empresas rodoviárias. Em 1890, a família se reuniu e, nos dez anos seguintes, foram anunciados como “os Quatro Cohans”, do Tony Pastor’s em Nova York ao antigo Orpheum em San Francisco, exceto em raros intervalos em que apareciam separadamente. Em uma dessas ocasiões, George M., aos 15 anos, fez sua estreia na Broadway no Keith’s, aparecendo como um “artista de música e dança” com sua irmã Josie em um ato chamado “The Lively Bootblack”. Jerry e Helen Cohan, seus pais, fizeram outra apresentação no mesmo teatro na mesma semana.

Durante o período dos “anos noventa gays”, George M. cunhou seu famoso discurso de cortina: “Minha mãe agradece, meu pai agradece, minha irmã agradece e eu agradeço.”

Certa vez, o Sr. Cohan autografou uma fotografia para Arnold Daly assim:

“Posso escrever peças melhores do que qualquer dançarino vivo e dançar melhor do que qualquer dramaturgo vivo.”

Temperamental no começo

Como um jovem ator precoce, o Sr. Cohan teve acessos de temperamento e raiva que nunca foram característicos de sua vida adulta. Ele brigava continuamente com os gerentes e ajudantes de palco, periodicamente se anunciava “acabado com o teatro” e causava problemas sem fim para sua família por causa de suas brigas. Certa vez, ele deixou o teatro no final do primeiro ato na noite de estreia porque o produtor o repreendeu por interpretar o papel, não como ele havia ensaiado, mas como sua concepção pessoal. Seu pai e vários ajudantes de palco o arrastaram de volta.

Freqüentemente, quando “os Four Cohans” eram anunciados primeiro, um lugar ruim no vaudeville, ele ficava furioso e dizia ao gerente do teatro que algum dia compraria o teatro “só para expulsá-lo”.

Começando na adolescência a escrever canções e esquetes de vaudeville, o Sr. Cohan produziu 150 esquetes entre as idades de 17 e 21 anos. Neles ele lançou as bases para sua fortuna, já que não os vendeu pela taxa padrão de $ 50 cada. , mas insistiu em royalties de $ 10 a $ 25 por semana em cada esquete, desde que fosse reproduzido. Logo após a virada do século, ele tinha uma renda anual estimada em [texto faltando]com suas canções, esquetes e peças que começava a escrever.

Em 1901, ele escreveu, compôs, dirigiu e produziu “The Governor’s Son”, sua primeira produção da Broadway, que levou “the Four Cohans” ao teatro legítimo. Logo depois, aos 26 anos, juntou forças com outro jovem, o último Sam H. Harris, em uma parceria que tomou a Broadway como um furacão e rendeu fama e riqueza para ambos. Juntos, eles montaram “Little Johnny Jones”, uma produção patriótica em relação à qual os críticos dramáticos ortodoxos eram frios, mas que se tornou um dos maiores sucessos da Broadway.

“Palco americano energizado”

A parceria Cohan e Harris durou quinze anos, durante os quais produziram mais de cinquenta comédias, peças e revistas, com e sem música. Ao mesmo tempo, eles controlavam cinco teatros em Nova York, incluindo o George M. Cohan Theatre na Broadway e na Forty-second Street, e um em Chicago. Eles se separaram em 1920, cada um seguindo “por conta própria”, mas se reuniram novamente temporariamente em 1937 para produzir uma peça chamada “Fulton of Oak Falls”, que Parker Fennelly escreveu. O Sr. Cohan o revisou e atuou em seu papel principal.

Em seu auge, o Sr. Cohan possuía uma energia incrível. Ele iria para a estrada como a estrela de uma peça, levaria o elenco de outra com ele, escreveria um roteiro tarde da noite e ensaiaria o segundo elenco pela manhã. Ele escreveu a maior parte de sua escrita, seja na estrada ou em casa, em seu apartamento na Quinta Avenida, entre meia-noite e o amanhecer. Às vezes, quando não estava atuando, ele alugava quartos em um hotel de Atlantic City para escrever uma nova peça. Ele escreveu com um lápis em papel amarelo.

Segundo alguns críticos, sua maior contribuição para o teatro foi “energizar o palco americano”. Suas jogadas eram todas de ação e velocidade. A princípio, eles foram criticados por não terem “idéias”, uma crítica que ele mesmo expressou, mas à medida que envelheceu seu trabalho passou a ter mais conteúdo intelectual. Sua reputação como dramaturgo cresceu gradualmente desde a época em que dramatizou “Seven Keys to Baldpate” em 1913. A peça ofendeu alguns dos críticos por causa da maneira pouco ortodoxa com que confundiu o público, mas foi um grande sucesso e sua fórmula foi seguido com sucesso por muitos escritores subsequentes de peças de mistério.

Uma dançarina excêntrica

O movimento rápido de sua dramaturgia derivava em grande parte de suas experiências como um “homem que cantava e dançava”. Ele e sua irmã, Josie, foram os primeiros expoentes da dança excêntrica. Eles pisavam alto, rápido e animado, às vezes dançando por cima da mobília do palco. No início, Josie era mais procurada como artista do que seu irmão. Houve um tempo em que o ato dos “Quatro Cohans” teve que ser interrompido porque os gerentes do teatro estavam dispostos a pagar a Josie sozinha mais do que aos quatro juntos.

Em sua dramaturgia, o Sr. Cohan usou o ritmo acelerado de seus dias de vaudeville. Um de seus grandes sucessos, “The Rise of Rosie O’Reilly”, era uma dança contínua, os personagens balançando, pisando e se posicionando em suas entradas, linhas e saídas.

Do vaudeville dos velhos tempos, ele também trouxe para o teatro legítimo um agudo senso de burlesco. Suas “revistas” de 1916 e 1918 atingiram um tom novo e fresco na comédia musical da Broadway com sua sátira sobre pessoas e eventos do dia. Ele era adepto de pegar melodramas antiquados, burlescá-los e transformá-los em comédias hilárias, como fez com “The Tavern”.

Ele usou a nota patriótica sempre que a oportunidade se apresentou, e não foi por acaso que ele era o autor de “Over There”. A melodia, ele disse, surgiu em sua cabeça um dia a caminho de seu escritório, e o refrão da corneta e a maior parte do primeiro verso já haviam se formado em sua cabeça quando ele chegou à sua mesa.

Joseph Tumulty, secretário do Presidente Woodrow Wilson, enviou-lhe o seguinte agradecimento:

“Caro George Cohan: O presidente considera sua canção de guerra ‘Over There’ uma inspiração genuína para toda a masculinidade americana.”

“Over There” vendeu mais de 1.500.000 cópias. O Sr. Cohan recebeu $ 25.000 apenas pelos direitos do instrumento mecânico, que ele deu à sua mãe, que os distribuiu entre os fundos dos soldados e instituições de caridade cívicas.

Ele se juntou a um elenco de estrelas em 1918, que fez uma turnê de duas semanas em uma peça de guerra chamada “Out There”. Isso arrecadou $ 600.000 para a Cruz Vermelha.

Durante a greve dos atores de 1919, o Sr. Cohan, então um dos mais ativos produtores-empresários-atores do país, não se aliou aos atores, que estavam prestes a formar a Actors Equity Association. Depois de uma briga amarga, na qual assumiu um papel de liderança, ele ajudou a fundar a rival Actors ‘Fidelity League. Tornou-se presidente desta associação, há muito dissolvida. Mesmo depois que o Equity dominou a situação, ele não se tornou um membro, embora depois de muitos anos os atores do Equity pudessem aparecer com ele no palco sob uma anistia concedida a alguns membros da liga. Na época da greve, ele também renunciou aos Lambs e aos Friars. Ele fechou todos os seus shows em protesto e se aposentou por vários anos dos palcos.

Estrela de “Ah Wilderness!”

Como ator em shows musicais, o Sr. Cohan trouxe a mesma vivacidade para sua performance como ele fez para sua dramaturgia. Foi quando ele atuou em uma remontagem de sua própria peça, “The Song-and-Dance Man”, em 1930, que ele se descreveu como “apenas um homem que canta e dança”, mas naquela época todos no mundo do teatro sabia melhor. A propósito, ele escreveu esta peça em homenagem a seu pai, o velho truper, e ao palco de vaudeville que ele próprio conhecera quando menino, e que mais tarde na vida ele disse ter sido a única vida teatral que ele realmente amou.

Foi como a estrela de “Ah Wilderness!” por Eugene O’Neill, que o Sr. Cohan deu o seu melhor desempenho como um ator sério. Aqui, “o dono da Broadway” provou que poderia desempenhar com profunda compreensão e desempenhar um papel muito distante daquela via espalhafatosa ou de qualquer coisa com a qual ele havia sido associado anteriormente. Mas ele poderia não ter aceitado o papel, exceto pelo fato de que o pai de O’Neill, James O’Neill, estrela de “Monte Cristo”, “Os Três Mosqueteiros” e muitas outras peças, tinha sido um trouper nos mesmos velhos tempos de seu pai. próprio pai.

O Sr. Cohan tinha pouco uso para Hollywood. Resistiu a todas as tentativas de colocá-lo no cinema até 1915, quando assinou um contrato que resultou em três filmes mudos. Ele não voltou a Hollywood até 1932, quando fez seu primeiro “talkie”.

Capitulações de Hollywood

“É o meu último também”, anunciou ele quando voltou para Nova York. Ele não foi tratado com muita simpatia por Hollywood. Produtores de cinema e funcionários, não reconhecendo sua posição única no teatro americano, falharam em fazer uso de seu gênio. Um porteiro havia barrado seu automóvel no estacionamento do cinema porque ele “não era uma estrela”, e um jovem e obscuro subexecutivo, imerso na rotina, o repreendeu por enviar um manuscrito em sua familiar escrita a lápis em papel amarelo. Ele se sentiu perdido e ficou feliz por estar de volta à Broadway.

Mas os filmes, que acabaram apreciando Shakespeare, embora em seu próprio tempo, despertaram para a devoção que o público de Cohan tinha por seu ídolo nove anos depois. Depois de falar sobre filmar a vida de Cohan por um ano, um estúdio mudou o projeto para a fase de redação do roteiro na primavera de 1941, intitulando-o “Yankee Doodle Dandy”. O Sr. Cohan, tendo os fatos arrancados dele por um escritor de Hollywood, estava em dúvida, mas ansioso sobre todo o assunto.

“Alguém iria vê-lo?” ele perguntou. “Não quero estar ligado a um fracasso de bilheteria.”

“Diga a você, vamos distribuir os pratos e garantir”, ofereceu o homem de Hollywood. O Sr. Cohan foi tranquilizado, mas ele tinha um pedido – “Eu gostaria de me sentar sozinho em um teatro e ver o que isso significa”. Após oito meses, durante os quais o veterano ator se ocupou com planos de participar de espetáculos para soldados e marinheiros, foi realizada a prévia privada. Cohan saiu do teatro e entrou em um escritório de telégrafo para enviar uma mensagem ao escritor de Hollywood. Ele dizia:

“Obrigado, garoto. Espero que você não fique sem pratos. George M.”

Provou um sucesso de bilheteria

Pelo privilégio de assistir à estréia em Nova York no Hollywood Theatre do filme, no qual James Cagney interpretou o papel do Sr. Cohan, em 20 de maio de 1942, um distinto público comprou $ 5.750.000 em títulos de guerra. No outono, o filme arrecadou mais de $ 1.000.000. O dia 3 de julho de 1942 foi celebrado como o Dia de George M. Cohan em Nova York por proclamação do prefeito La Guardia. O filme estreou em Londres no Warner Theatre em 15 de outubro de 1942, e os britânicos compraram 870.269 dólares em títulos de guerra para comparecer.

Apesar de todo o dinheiro que ganhou, Cohan sempre foi predominantemente o artista, e não o homem de negócios. Ele tinha um escritório, mas raramente ia a ele. Ele transacionou grande parte de seus negócios em cabines telefônicas públicas, observando que seu escritório realmente estava em seu chapéu. Ele gostava de se misturar com o público entre os atos ou depois do show, ou sentar-se com amigos durante uma refeição tardia e uma bebida em um restaurante pós-teatro na Broadway, conversando sobre o teatro atual. A partir dessas escutas e falas, surgiram muitas novas ideias de jogadas, bem como mudanças em jogadas já existentes nos tabuleiros.

Ao mesmo tempo, ele era quase tão conhecido como fã de beisebol quanto como homem teatral. Ele permaneceu um torcedor até o fim de seus dias, mas finalmente desistiu de sua prática de ir ao jogo todos os dias em que os Giants estavam na cidade.

Ele se casou duas vezes. Sua primeira esposa foi Ethel Levey, que se tornou sua parceira de dança com “os Four Cohans” depois que sua irmã Josie se casou. Uma filha, Georgette, que se tornou atriz, nasceu para eles. O casamento foi dissolvido em 1907, após o que a Srta. Levey se destacou como dançarina na Inglaterra. Ele se casou com a segunda Sra. Cohan em 4 de julho de 1908. Seus filhos eram Mary Helen, Helen Frances e George Michael Jr.

O Sr. Cohan era presidente da Associação de Atores Católicos, que chefiou por vários anos. Ele era um membro de The Players, The Dutch Treat e The Lambs.

 

George M. Cohan faleceu em 5 de novembro de 1942 às 5 da manhã em sua casa com vista para o Central Park. Sua morte culminou em mais de um ano de doença dolorosa e não foi inesperada. Sua família e seu amigo mais próximo estavam com ele quando ele morreu. Tinha 64 anos.

Família com ele no final

Chegou pacificamente em seu quarto na 993 Fifth Avenue. Lá estavam na época a Sra. Agnes Mary Nolan Cohan, sua esposa; Soldado George M. Cohan, Jr. e sua esposa e Sra. George Ronkin, Mary Helen Cohan e Georgette Cohan, filhas do ator. Também estava presente Gene Buck, ex-presidente da Sociedade Americana de Compositores, Autores e Editores e amigo mais próximo do Sr. Cohan.

Embora seus amigos soubessem que a recuperação era improvável, o Sr. Cohan em um mês havia falado em voltar ao palco e ao posto de seu bairro como guarda antiaéreo. Ele queria sair e andar pelos caminhos do Central Park, conversar com as pessoas e alimentar os pombos novamente.

Homenagem de Roosevelt

O presidente Roosevelt e o Sr. O’Neill estavam entre os milhares de pessoas de todas as esferas da vida que enviaram telegramas de condolências à Sra. Cohan, soube-se ontem à noite.

O telegrama do presidente Roosevelt dizia:

“Uma figura amada está perdida em nossa vida nacional com a morte de seu devotado marido. Ele será lamentado por milhões cujas vidas foram iluminadas e cujos fardos foram aliviados por seu gênio como criador de diversão e dissipador de tristeza. Minha sincera solidariedade para você e toda a família.”

O telegrama do Sr. O’Neill, que também foi assinado por sua esposa, Carlotta, dizia:

“Nossas mais profundas condolências a você em sua dor. A notícia da morte de seu marido é uma grande tristeza para nós. Admirávamos e amávamos George Cohan e sentimos que perdemos um amigo genuíno.”

O prefeito La Guardia o elogiou por ter colocado “os símbolos da vida americana na música americana” e o Sr. Buck o chamou de “a maior figura individual que o teatro americano já produziu – como jogador, dramaturgo, ator, compositor e produtor”. O ex-prefeito James J. Walker disse que seria lembrado “como uma inspiração para o amor a Deus e ao país, e diversão limpa e amizade”. Deems Taylor, presidente da ASCAP, chamou o Sr. Cohan de “gênio”.

Os últimos ritos da igreja foram administrados ao Sr. Cohan pouco antes de sua morte por Mons. John J. Casey, representando o arcebispo Spellman, e o reverendo Francis X. Shea, vigário da arquidiocese.

Uma missa solene será celebrada na Catedral de St. Patrick amanhã, às 10h. O enterro será no Cemitério Woodlawn, no mausoléu da família.

(Crédito: https://archive.nytimes.com/www.nytimes.com/learning/general/onthisday/bday – Por THE NEW YORK TIMES – 6 de novembro de 1942)

¹ Embora este artigo de 1942 listasse o aniversário de Cohan em 4 de junho, a maioria das fontes colocou seu aniversário em 3 de julho de 1878.

Copyright 2010 The New York Times Company