Nascido em Antuérpia, Koltanowski levou o xadrez a sério aos 14 anos e sagrou-se campeão belga em três anos. Sua família esperava que ele sucedesse o pai como lapidador de diamantes, mas ele optou pelo xadrez em tempo integral e descobriu seu raro talento. Em 1930, quebrou o recorde mundial de Richard Réti (1889 — 1929) ao jogar 30 partidas simultaneamente, vencendo 20 e empatando 10 em 13 horas. Ele superou esse recorde em 20 de setembro de 1937, em Edimburgo, com 24 vitórias, 10 empates e nenhuma derrota em 13,5 horas, recorde ainda reconhecido pelo Guinness Book. Durante a Segunda Guerra Mundial, Koltanowski emigrou para os EUA, onde conheceu sua esposa Leah em um encontro às cegas, estabeleceu-se em São Francisco e começou sua coluna diária.

Ele se tornou um showman popular, realizando seu especial “Passeio do Cavalo” com os olhos vendados, no qual o cavalo percorre o tabuleiro de xadrez visitando cada uma das 64 casas apenas uma vez. Na versão de Koltanowski, o público atribuía números de telefone, endereços e nomes a cada casa. O mestre memorizava o tabuleiro por dois minutos e, de costas para ele, pedia uma casa inicial para o cavalo. Em seguida, anunciava com confiança: “Vou de Nova York 4032705 para John Roberts, para Radish, para Gorbachev, para Los Angeles 5585983”, enquanto seu cavalo saltitava.

Ele continuou a se apresentar com os olhos vendados até o final dos seus oitenta anos. Koltanowski atribuiu sua habilidade ao estudo de jogos de memória durante uma doença na infância e, mais tarde, aos treinos noturnos em um tabuleiro de xadrez vazio pintado no teto de seu quarto. À medida que sua fama se espalhava, ele escreveu livros, apresentou um programa de xadrez na televisão, criou programas para jovens e tornou-se presidente da Federação de Xadrez dos EUA .

Ele era um homem caloroso e amigável, com anedotas e uma máxima popular. “Peões são como botões”, gostava de dizer. “Perca muitos e suas calças caem.”

Koltanowski minimizou sua habilidade no xadrez com visão normal, mas na década de 1930 competiu diversas vezes em Hastings, onde em um ano empatou com o número um do mundo, Alexander Alekhine. Em sua única aparição pela equipe dos EUA na Olimpíada de Xadrez de Helsinque, em 1952, empatou com o formidável grande mestre russo Alexander Kotov, que estava em sua melhor forma. Ele foi um dos três membros fundadores introduzidos no Hall da Fama do Xadrez dos EUA, juntamente com Paul Morphy, o primeiro grande campeão americano, e Bobby Fischer.

George Koltanowski morreu em 5 de fevereiro em um hospital em São Francisco. Ele tinha 96 anos.

Sua esposa Leah, de 93 anos, deixa-o.

(Direitos autorais reservados: https://www.theguardian.com/news/2000/mar/13 – The Guardian/ NOTÍCIAS/ XADREZ/ por  Leonard Barden – 13 Mar 2000)