Como diretor do Observatório Nacional Kitt Peak no Arizona, o Dr. Burbidge pressionou para abrir grandes telescópios para uma comunidade maior de astrônomos. Como astrônomo sênior na universidade em San Diego, ele era, para a consternação da maioria de seus colegas, um crítico espirituoso e ácido da teoria do Big Bang.

Em 1957, em um longo e inovador artigo no The Reviews of Modern Physics, o Dr. Burbidge; sua esposa, E. Margaret Burbidge (1919 – 2020); William Fowler do Instituto de Tecnologia da Califórnia; e Fred Hoyle da Universidade de Cambridge — uma colaboração notada pelas iniciais B2FH — expuseram a maneira como as reações termonucleares em estrelas poderiam lentamente semear um universo que era originalmente hidrogênio puro, hélio e lítio, os elementos mais simples da tabela periódica, com elementos mais pesados ​​como oxigênio, ferro, carbono e outros dos quais a vida é derivada.

Estrelas como o Sol queimam hidrogênio em hélio para gerar calor e luz durante a maior parte de suas vidas, até que fiquem sem combustível e esfriem, ou assim diz a história. Mas estrelas mais massivas podem continuar a inflamar hélio para produzir carbono e oxigênio e assim por diante. Eventualmente, a estrela explode, jogando os átomos recém-formados no espaço, onde eles se misturam com gás e poeira e são incorporados em futuras estrelas. Gerações sucessivas de estrelas que se fundem a partir da poeira cósmica, queimam e então explodem tornariam o universo cada vez mais rico em elementos pesados.

Allan Rex Sandage (1926 – 2010), do Carnegie Observatories, um velho amigo do Dr. Burbidge, certa vez explicou desta forma: “Cada um dos nossos elementos químicos já esteve dentro de uma estrela. A mesma estrela. Você e eu somos irmãos. Viemos da mesma supernova.”

Ou como disse a cantora Joni Mitchell: “Somos poeira estelar”.

Em uma entrevista recente, o Dr. Sandage descreveu o trabalho da colaboração B2FH como “um dos principais artigos do século”.

“Isso mudou todo o cenário da evolução química do universo”, disse ele.

Geoffrey Ronald Burbidge nasceu em 1925 em Chipping Norton, na Inglaterra, nas colinas de Cotswolds, a meio caminho entre Oxford e Stratford-on-Avon. Seu pai, Leslie, era um construtor. Sua mãe, Evelyn, era uma chapeleira. Ele era filho único e o primeiro de sua família a progredir além da escola primária.

Ele frequentou a University of Bristol com a intenção de estudar história, mas ao descobrir que poderia ficar na faculdade por mais tempo se se matriculasse em física, ele o fez e descobriu que gostava. Ele continuou seus estudos no University College, em Londres, onde recebeu um Ph.D. em física teórica em 1951.

Outro ponto de virada para ele veio quando ele fez amizade com uma Ph.D. recente, Margaret Peachey, em um curso de palestras em Londres. Diretora assistente do observatório da universidade na época, ela se tornaria uma astrônoma proeminente por seus próprios méritos. Eles se casaram em 1948.

Foi sob a influência de sua esposa que o Dr. Burbidge se interessou pela física das estrelas, acompanhando-a em viagens de observação como assistente dela. Ele sempre brincava que havia se tornado astrônomo ao se casar com uma.

Às vezes, os papéis se invertiam. O pedido de Margaret para observar no Monte Wilson, a montanha com vista para Pasadena, Califórnia, onde a cosmologia moderna começou, foi rejeitado sob a alegação de que não havia banheiro feminino separado. O Dr. Burbidge reservou o tempo do telescópio ele mesmo e sua esposa se passou por sua assistente, mas eles tiveram que ficar em uma cabine sem aquecimento na montanha, longe de um dormitório que abrigava outros astrônomos.

Após paradas pelos Burbidges em Harvard, na Universidade de Chicago e na Universidade de Cambridge, o Dr. Fowler providenciou para que eles e o Dr. Hoyle fossem para Pasadena para completar o trabalho de nucleossíntese estelar, pelo qual o Dr. Fowler mais tarde recebeu um Prêmio Nobel. Margaret Burbidge obteve um posto no Instituto de Tecnologia da Califórnia, enquanto Geoffrey Burbidge conseguiu um emprego nos Observatórios Mount Wilson e Palomar.

Os Burbidges desembarcaram na Universidade da Califórnia, em San Diego, em 1962.

Naquela época, os astrônomos estavam fascinados pela descoberta dos quasares: objetos brilhantes semelhantes a pontos que estavam despejando ondas de rádio e cuja luz visível era severamente deslocada para comprimentos de onda mais longos e vermelhos, como o som de uma sirene se afastando, indicando que estavam se afastando em alta velocidade. De acordo com a interpretação padrão da vida em um universo em expansão, esses desvios para o vermelho, como são chamados, significavam que os quasares estavam a uma grande distância.

Como físico treinado, o Dr. Burbidge foi um dos primeiros astrônomos a investigar o que poderia estar fornecendo a energia de tais objetos. Em uma reunião em Paris em 1958, ele apontou que os requisitos de energia para galáxias de rádio já estavam esbarrando nos limites da astrofísica conhecida.

“Esse foi um desenvolvimento muito importante”, disse o Dr. Sandage. Com o tempo, essa linha de pensamento levaria à ideia de que quasares e radiogaláxias eram alimentados pela gravidade de buracos negros supermassivos nos centros das galáxias, uma noção amplamente aceita hoje.

Dr. Burbidge, no entanto, logo se separou de seus colegas sobre quasares e, de fato, sobre o próprio Big Bang. As grandes energias necessárias para produzi-los e sua pequenez o levaram a questionar se os quasares realmente estavam a distâncias cosmológicas. Suas dúvidas foram reforçadas por observações de Halton C. Arp (1927 – 2013), agora do Instituto Max Planck de Astrofísica em Munique, sugerindo que os quasares estavam concentrados em torno de galáxias ativas próximas e poderiam ter sido disparados delas.

Um debate se seguiu, e quase todos os astrônomos concordam que foi um que o Dr. Burbidge e seus amigos finalmente perderam. O consenso esmagador entre os astrônomos é que os desvios para o vermelho são o que parecem ser, disse Peter Strittmatter, diretor do Observatório Steward na Universidade do Arizona.

O ceticismo do Dr. Burbidge estendeu-se à cosmologia. Em 1990, ele e outros quatro astrônomos, incluindo os Drs. Arp e Hoyle, publicaram um panfleto no periódico Nature listando argumentos contra o Big Bang.

O Dr. Burbidge preferiu, em vez disso, uma versão da teoria do estado estacionário do Dr. Hoyle de um universo eterno. Na nova versão, pequenos big bangs locais originados nos núcleos das galáxias a cada 20 bilhões de anos ou mais mantinham o universo fervendo. Para seu aborrecimento, a maioria dos outros astrônomos ignorou essa visão.

Em um livro de memórias em 2007, o Dr. Burbidge escreveu que essa teoria do estado quase estacionário provavelmente estava mais próxima da verdade do que o Big Bang. Mas ele acrescentou que “há um preconceito tão pesado contra qualquer ponto de vista minoritário na cosmologia que pode levar muito tempo para que isso ocorra”.

Apesar de seus modos contrários, o Dr. Burbidge manteve sua credibilidade no establishment astronômico, servindo como diretor do Kitt Peak de 1978 a 1984 e editando a prestigiosa Annual Review of Astronomy and Astrophysics por mais de 30 anos. Ele era “um herege de pensamento muito claro”, disse o Dr. Strittmatter.

O Dr. Strittmatter lembrou que, quando era um jovem astrônomo, ele tinha pavor do Dr. Burbidge. “Então eu aprendi que o que ele gostava era de um bom argumento”, ele disse.

O observatório Kitt Peak foi construído com o apoio da National Science Foundation como uma espécie de contrapeso aos famosos observatórios da Califórnia, como Mount Wilson e Palomar, cujos telescópios gigantes eram de propriedade privada e estavam disponíveis para apenas alguns. O Dr. Burbidge acreditava que Kitt Peak deveria atuar mais como uma instalação de serviço para todos os astrônomos.

“A ideia dele era abrir a astronomia para todos os astrônomos qualificados”, disse o Dr. Sandage.

O Dr. Burbidge nunca perdeu o que o Dr. Strittmatter chamou de “instinto rebelde”. O Dr. Sandage disse que o Dr. Burbidge ligou para ele três vezes por semana durante 40 anos para discutir sobre o Big Bang.

“Ele se deliciava em trazer à tona todos os detalhes que não se encaixavam muito bem”, disse o Dr. Sandage. Nos últimos anos, ele acrescentou, conforme as evidências do Big Bang aumentavam, o Dr. Burbidge manteve sua posição.

“Eu simplesmente não entendia isso”, disse o Dr. Sandage. “Eu sempre me perguntava se ele estava apenas discutindo comigo para continuar no telefone.”