Paderewski chamou a Srta. Scheff de “aquela diabinha da ópera” na década que marcou o início do século. Uma estrela atrevida e picante, ela conquistou o coração da cidade. Mas foi quando interpretou Fifi e cantou “Kiss Me Again” na produção de Charles Dillingham de “Mlle. Modiste” que ela conquistou o coração da nação.

A Srta. Scheff fez sua primeira aparição pública em um coral de igreja aos 5 anos de idade. Quando seu sexagésimo aniversário se aproximava, lá estava ela diante do microfone, ainda cantando com sua voz inconfundível. Nos anos que se seguiram, ela conheceu a glória e a tragédia, a riqueza e a pobreza, mas nunca se esqueceu de como rir, nem de como cantar.

Foi em 1903 que ela se afastou das partituras dos mestres clássicos, e uma plateia em Washington se levantou, aplaudindo-a de pé no papel principal de Babette. No ano seguinte, o Novo Teatro Nacional da capital expressou com entusiasmo sua admiração por sua atuação como Fifi.

Sempre que se apresentava no palco do vaudeville ou como cantora convidada no rádio, vinha acompanhada de uma trupe de figuras fantasmagóricas — Fifi, o Tenente Vladimir em “Fatinitza”, Giroflé-Girofla, a Prima Donna e a Duquesa — todos personagens de comédia musical cujos papéis ela havia interpretado quando Victor Herbert estava no auge de sua carreira.

Às vezes, também, ela voltava ainda mais no tempo — para cantar novamente Marguerite ou Martha, como fez em Munique na década de 1890, ou para ser novamente Musetta em “La Bohème”, o papel em que Nova York a ouviu pela primeira vez em 1901.

A alegre prima donna era vienense. Ela nasceu na cidade que outrora conheceu a valsa, em 30 de agosto de 1879. Seu pai era médico, o Dr. Gottfried Scheff, e sua mãe, a falecida Annat Jaeger, foi prima donna da Ópera Imperial de Viena.

Quando ainda criança, a Srta. Scheff recebeu formação formal no Conservatório Hoch, em Frankfurt. Sua primeira aparição no palco foi em 1898, quando interpretou o papel principal em “Martha”, de Flotow, na Ópera Real de Munique. Mais tarde, no mesmo local, ela foi Julieta na versão de Gounod da tragédia shakespeariana.

Nos anos seguintes, ela cantou em diversos teatros europeus. Em 1900, Maurice Grau a ouviu e a contratou para sua temporada na ópera Metropolitan, em Nova York.

Sua primeira apresentação no Metropolitan foi em 11 de janeiro de 1901. Ela interpretou Musetta em “La Bohème”. Também atuou em “Die Meistersinger” e “Die Walküre”, mas se adaptou melhor a músicas mais leves. Além disso, interpretou Zerlina em “Don Giovanni”, Cherubino em “As Bodas de Fígaro”, Papagena em “A Flauta Mágica”, Nedda em “Pagliacci” e Asa em “Manru”, de Paderewski.