Fred Dretske (nasceu em 9 de dezembro de 1932 em Waukegan, Illinois – faleceu em 24 de julho de 2013), filósofo americano que trabalhou principalmente em epistemologia, o estudo do conhecimento, e filosofia da mente. Sua primeira formação foi em engenharia elétrica: em seus trabalhos subsequentes, ele gostava de usar exemplos da engenharia e construía teorias com muitas partes bem projetadas, cuidadosamente encaixadas para formar conjuntos funcionais.

Ele pertencia à tradição naturalista, descartando explicações que se estendessem além das leis da natureza, alcançando o sobrenatural ou o espiritual. Embora não supusesse que filosofia e ciência fossem exatamente a mesma empreitada, acreditava que as teorias filosóficas deveriam ser cientificamente respeitáveis. E grande parte de sua obra buscava mostrar como elementos da mente são fenômenos naturais que podem ser compreendidos em termos cientificamente aceitáveis.

Na década de 1960, a epistemologia era dominada pela ideia de que o conhecimento requer justificação e que alguém pode ser justificado em acreditar em uma proposição falsa. Também era amplamente defendido que alguém poderia ter uma crença justificada e verdadeira, e ainda assim não ter conhecimento. Por exemplo, posso acreditar que há gasolina no meu tanque porque o medidor de gasolina me diz que ele está cheio. Se de fato há gasolina no tanque, mas o medidor está quebrado e, por coincidência, indica “cheio”, então minha crença é verdadeira e justificada.

Mas, como a crença justificadora – a crença de que o medidor indica “cheio” – não fornece evidências conclusivas para a crença de que o tanque está cheio, e poderia igualmente ter justificado uma crença falsa com o mesmo efeito, minha crença de que o tanque está cheio não equivale a conhecimento. A maioria dos epistemólogos reagiu a esse tipo de exemplo argumentando que conhecimento é uma crença verdadeira e justificada que atende a alguma condição adicional que descartaria o exemplo do medidor quebrado.

Dretske, por outro lado, argumentou que as crenças justificatórias devem fornecer razões conclusivas para as crenças que justificam. Mas se algo é uma razão conclusiva depende das circunstâncias. Se um medidor de gasolina estiver funcionando corretamente, suas leituras podem fornecer razões conclusivas para crenças sobre o tanque. Se não estiver, então não podem. Dessa forma, Dretske poderia explicar que animais e bebês têm conhecimento baseado na percepção. Um cachorro poderia saber que havia um osso enterrado no chão com base em seu cheiro, mesmo que a razão para o cheiro que justifica a crença do cachorro esteja muito além do seu conhecimento.

Para Dretske, as próprias crenças eram como medidores de combustível: sua função (determinada pela evolução ou pelo aprendizado da história) é transmitir informações sobre outras coisas. Se os mecanismos de formação de crenças no sujeito estiverem funcionando corretamente, eles indicarão com segurança estados externos de coisas. Nesses casos, as crenças são justificadas e fornecem conhecimento.

Em sua filosofia da mente, a ideia central de Dretske era que o conteúdo representacional de estados mentais, como crenças, poderia ser compreendido em termos de sua função indicadora, e ele construiu uma teoria elegante, profunda e detalhada com base nessa ideia. Assim como um bom medidor de gasolina se altera com a quantidade de combustível no tanque, as crenças são estados físicos que têm a função de indicar estados do mundo.

A ideia básica de Dretske era que o que constitui um estado de um organismo — digamos, a crença de que os democratas vencerão a próxima eleição nos EUA — é explicado em termos de sua função de indicar exatamente tal estado de coisas.

Frederick Irwin Dretske, nasceu em 9 de dezembro de 1932, era filho de Frederick e Hattie Dretske, em Waukegan, Illinois, onde cresceu. A caminho de obter seu diploma em engenharia elétrica pela Universidade Purdue, Indiana (1954), Dretske fez um curso de filosofia e rapidamente decidiu que essa era a área para ele. Então, mudou de rumo e fez seu doutorado na Universidade de Minnesota (1960).

Durante a maior parte de sua carreira, lecionou na Universidade de Wisconsin-Madison. Sua cátedra seguinte foi em Stanford (1988-99) e, pelo resto da vida, foi pesquisador sênior na Universidade Duke, na Carolina do Norte. Recebeu o Prêmio Jean Nicod (1994) e o Prêmio Humboldt (2008). Alguns de seus numerosos artigos estão reunidos no quinto livro, Percepção, Conhecimento e Crença (2000).

Fred Dretske faleceu aos 80 anos, em 24 de julho de 2013.

Ele deixa a esposa, Judith; a filha, Kathleen; o filho, Ray; o enteado, Ryan; e três netos.