O Dr. Stahl era professor emérito de biologia molecular e genética no Instituto de Biologia Molecular da universidade. Ele estava na universidade desde 1959.

O nome do Dr. Stahl e de seu colaborador, Matthew Meselson, foram imortalizados pelo Experimento Meselson-Stahl, referenciado em livros didáticos de biologia e ensinado em cursos de genética molecular no mundo todo. Em 2015, “Helix Spirals”, uma homenagem musical ao experimento, foi composta por Augusta Read Thomas e tocada por um quarteto de cordas em Boston.

Os dois biólogos comprovaram uma teoria proposta pelos ganhadores do Prêmio Nobel James Watson e Francis Crick, que descobriram a estrutura helicoidal do DNA em 1953. Watson e Crick postularam na revista Nature que o DNA se replica de uma forma dita semiconservativa.

Em 1958, o Dr. Meselson e o Dr. Stahl, bolsistas de pós-doutorado no laboratório de Linus Pauling no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia, provaram que Watson e Crick estavam corretos, usando um experimento que foi celebrado por seu design, execução e resultados.

“Foi considerado o experimento mais bonito da biologia, e com razão”, disse Diana Libuda, professora associada de biologia na Universidade de Oregon e membro do Instituto de Biologia Molecular da mesma universidade, em uma entrevista.

O experimento demonstrou que, após o DNA se desenrolar e ser replicado, cada nova molécula de DNA contém uma fita original, ou parental, e uma fita recém-copiada. Os Drs. Stahl e Meselson comprovaram isso usando bactérias E. coli, que se reproduzem rapidamente.

Como o nitrogênio é um componente crucial do DNA, os dois cientistas propagaram as bactérias por várias gerações em um meio contendo nitrogênio pesado (N-15), que foi absorvido pelas bactérias e integrado ao seu DNA. As bactérias foram posteriormente transferidas para um meio contendo o isótopo normal do nitrogênio, N-14.

Com os dois tipos de nitrogênio agora presentes no meio, o Dr. Stahl e o Dr. Meselson puderam rastrear a produção de novas fitas de DNA. O experimento forneceu evidências contundentes de que o DNA é replicado de forma semiconservativa, o que significa que cada nova molécula de DNA é um híbrido, composto por uma fita antiga e uma fita recém-formada. Essa descoberta foi considerada um marco.

Seus resultados foram publicados com aclamação na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em 1958. O experimento Meselson-Stahl tem sido elogiado desde então como um modelo de simplicidade e inovação.

“Watson e Crick produziram um modelo bonito, mas não tinham dados concretos”, disse Andy Stahl. “Mas foi isso que o Experimento Meselson-Stahl fez: provou como o DNA se replica.”

(O Sr. Stahl abandonou a Universidade do Oregon em Eugene, e também a genética, depois de receber nota C no curso de genética de seu pai. Ele se transferiu para uma universidade a 64 quilômetros de distância e mais tarde construiu uma carreira em silvicultura e ativismo em apoio à coruja-malhada.)

O bioquímico John Cairns, que foi diretor do Laboratório Cold Spring Harbor em Long Island na década de 1960 e mais tarde chefe do Laboratório Mill Hill do Imperial Cancer Research Fund na Inglaterra, foi o primeiro a chamar a pesquisa de Meselson-Stahl de “o experimento mais bonito da biologia”, disse o Sr. Stahl.

Em 2020, o Dr. Meselson, professor emérito de biologia molecular e genética na Universidade de Harvard, discutiu cada uma das etapas do experimento em um vídeo produzido pela iBiology, parte do Laboratório de Comunicação Científica sem fins lucrativos em Berkeley, Califórnia.

Relembrando no vídeo a liberdade intelectual no Caltech no final da década de 1950, o Dr. Meselson relembrou uma era de grandes ideias: “Podíamos fazer o que quiséssemos. Era muito incomum para jovens tão jovens realizarem um experimento tão importante. Tínhamos uma casa maravilhosa, uma casa grande do outro lado da rua do laboratório. Conversávamos sobre esses experimentos em quase todos os jantares. Então, tínhamos uma atmosfera intelectual maravilhosa.”

No mesmo vídeo, o Dr. Stahl se maravilhou por ele e o Dr. Meselson terem conseguido obter resultados tão definitivos. Ele observou que as imagens do meio de teste centrifugado revelaram inequivocamente as bandas de DNA com nitrogênio leve e pesado, comprovando a replicação semiconservativa da molécula helicoidal.

“Na maioria das vezes, quando você obtém um resultado experimental, ele não fala com tanta clareza”, disse ele. “Essas imagens das bandas de DNA se autointerpretam.”

Franklin William Stahl nasceu em 28 de outubro de 1929, em Needham, Massachusetts, um subúrbio de Boston. Ele era filho único de Oscar Stahl, que trabalhava para a companhia telefônica e consertava rádios para ganhar um dinheiro extra durante a Grande Depressão, e Elinor (Condon) Stahl, que administrava a casa enquanto Franklin e suas irmãs frequentavam as escolas locais.

“Ele queria ir para a Brown, mas acabou indo para Harvard”, disse Andy Stahl. “Ele era um estudante que se deslocava diariamente e conseguia economizar dinheiro morando em casa.”

Franklin se formou na Universidade Harvard em 1951 com bacharelado em biologia. Mais tarde naquele ano, ingressou na Universidade de Rochester, onde iniciou seu doutorado.

Ele decidiu se especializar em genética em 1952, após concluir um curso de curta duração no Laboratório Cold Spring Harbor, onde foi apresentado aos bacteriófagos, os vírus que infectam bactérias. Também conhecidos simplesmente como fagos, os vírus são ferramentas confiáveis ​​em genética e têm sido usados ​​para entender o código genético e fornecer insights sobre como os genes são regulados.

Sua pesquisa utilizou radiação para quebrar sequências de DNA em bacteriófagos. Ele também conseguiu mapear o código de DNA do fago T4 e estabelecer associações entre sequências genéticas específicas e as funções do organismo. Como parte de sua pesquisa sobre fagos, o Dr. Stahl estudou o bacteriófago Lambda, mais complexo, e como seu DNA se replica dentro de uma célula bacteriana hospedeira.

Em Rochester, o Dr. Stahl conheceu Mary Morgan, natural da cidade e que estudava no Antioch College, em Ohio. Eles logo se casaram, e ela acabou se tornando parceira de pesquisa. “Fui concebido no primeiro ou segundo encontro deles”, disse Andy Stahl, “e eles fugiram e foram correndo para Pasadena, para o laboratório de Pauling.”

O Dr. Stahl teve uma carreira prolífica como biólogo e autor. Ele escreveu “A Mecânica da Herança”, publicado em 1964, e “Recombinação Genética: Pensando em Fagos e Fungos”, em 1979. Recebeu duas bolsas Guggenheim, uma em 1975 e a outra em 1985, mesmo ano em que recebeu uma bolsa MacArthur.

Em 1996, o Dr. Stahl recebeu a Medalha Thomas Hunt Morgan, um prêmio concedido a cientistas que fizeram grandes contribuições ao campo da genética.

O Dr. Stahl morreu em 2 de abril em sua casa em Eugene, Oregon. Ele tinha 95 anos.

A causa foi insuficiência cardíaca congestiva, disse seu filho Andy Stahl. Sua morte não foi amplamente divulgada na época, e não houve nenhum anúncio sobre ela pela Universidade do Oregon em Eugene, onde ele era professor e pesquisador.

Mary Morgan Stahl faleceu em 1996. Após a morte de sua esposa, Henriette Foss, colaboradora de pesquisa do Dr. Stahl e ex-aluna de pós-graduação, tornou-se sua companheira; ela faleceu de doença de Parkinson em 2022. Além do filho Andy, o Dr. Stahl deixa uma filha, Emily Morgan, e oito netos. Outro filho, Joshua Stahl, faleceu em 1998.

Jeremy Pearce contribuiu com a reportagem.