Um vencedor de um vencedor

Quando Francis William Leahyl tinha apenas alguns meses de idade, sua família se mudou de O’Neill, Nebraska, para Winner, Dakota do Sul.

Considerando o sucesso futuro do jovem Frank como treinador de futebol americano, seus pais não poderiam ter escolhido uma cidade com um nome mais apropriado. Em seus 13 anos de carreira como treinador principal de futebol americano no Boston College e em Notre Dame, Leahy foi um vencedor com W maiúsculo.

Em duas temporadas no Boston College, ele levou os Eagles a 19 vitórias em 20 jogos, coroadas por uma virada de 19 a 13 sobre o invicto Tennessee no Sugar Bowl de 1941. Seus onze jogadores em Notre Dame venceram 87 jogos, perderam 11 e empataram nove, dando a ele um recorde de carreira como técnico de 106 a 12 e 9.

A rápida ascensão de Leahy na profissão teve um quê de Cinderela. Dez anos após se formar em Notre Dame, onde, em 1930, jogou no último time treinado pelo célebre Knute Rockne (1888 – 1931), Leahy retornou à sua alma mater como técnico principal de futebol e diretor de atletismo.

Apenas 24 horas antes de receber a ligação para Notre Dame, ele assinou um novo contrato de cinco anos com o Boston College. Ele já havia recusado três ofertas lisonjeiras de outras faculdades, uma das quais, segundo consta, lhe garantiria independência financeira para o resto da vida.

A transferência de Leahy para Notre Dame causou irritação no Boston College, mas ele foi dispensado de seu contrato com a universidade da Nova Inglaterra. Em seu primeiro ano em South Bond, ele prontamente formou o primeiro time do Fighting Irish a passar uma temporada sem derrotas desde 1930 — o último time de Rockne. Leahy, o estrategista novato, foi eleito o técnico do ano em uma votação entre seus colegas.

Ele permaneceu como técnico principal de Notre Dame até janeiro de 1954, quando renunciou. Afirmou que agia seguindo o conselho de médicos, que basearam suas conclusões em seu estado de saúde na época, bem como em um grave ataque pancreático sofrido durante o jogo entre Notre Dame e Georgia Tech no ano anterior.

Mantido à margem

Uma lesão no joelho que o manteve afastado dos gramados durante a última temporada de sua carreira universitária acabou se tornando a base sobre a qual o brilhantismo de Leahy como treinador foi construído. Ele teria sido o left tackle titular. Em vez disso, sentou-se no banco com Rockne e absorveu o conhecimento do mestre. Mais tarde, Leahy viria a ser conhecido como “O Mestre”.

No final da temporada de 1930, Rockne foi à Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, para tratamento de uma doença na perna. Ele levou Leahy “para uma festa de milho” e para uma cirurgia na cartilagem do joelho de Leahy, que havia sido rompida. Por duas semanas, o professor e o aluno ficaram em camas adjacentes no hospital conversando sobre futebol americano.

Quando Leahy se formou em 1931, Rockne lhe deu meia dúzia de vagas para as quais o treinador havia sido solicitado a recomendar candidatos. Leahy aceitou um emprego como treinador de linha na Universidade de Georgetown.

Durante a estadia na Clínica Mayo, Rockne disse a um amigo que queria que ele conhecesse um jovem chamado Frankie Leahy. Rockne teria dito ao amigo: “O motivo pelo qual quero que você o conheça é que um dia ele será reconhecido como o maior treinador de futebol americano de todos os tempos”.

Quando o amigo perguntou o que havia de tão excepcional no jovem Leahy, Rockiie respondeu: “Aquele garoto tem a melhor cabeça de futebol com quem já entrei em contato. Ele é simplesmente genial quando se trata de planejar maneiras de levar a bola até a linha do gol e sufocar o jogo dos adversários; acredite em mim, ele já é um superestrategista.”

As inovações de Leahy no treinamento universitário incluíam o quarterback duplo, fazendo com que seus times corressem em uma posição ereta, atribuições de bloqueio opcionais para os jogadores de linha na mesma jogada de corrida e uma defesa de passe contra a Georgia Tech em 1941, que era empregada na época pela maioria dos times profissionais.

Apesar de sua genialidade, Leahy só foi eleito para a Fundação Nacional do Futebol Americano e para o Hall da Fama em fevereiro de 1970. Muitos observadores consideraram a honraria merecida há muito tempo.

Detalhista

Assim como Rockne, Leahy era perfeccionista, um defensor ferrenho dos detalhes. E, assim como Rockne (que em 13 temporadas em Notre Dame estabeleceu um recorde de 105-12-3), Leahy venceu jogos de futebol americano. Mas essa era a única semelhança entre eles.

Rockne era um homem extrovertido, robusto e charmoso, cuja inteligência e graciosidade podiam fazer um rival derrotado se sentir quase alegre. Leahy era um homem introvertido, tímido, reservado e excessivamente modesto, mas de uma sinceridade tão grande que às vezes parecia insincero.

Enquanto Rockne estava sempre pronto para uma piada, Leahy falava com uma linguagem rebuscada, cheia de banalidades. Ele costumava dizer que seria “o irlandês mais feliz da América” ​​se Notre Dame vencesse por um ponto. Quando seu time entrava em campo e vencia por 40 pontos, o técnico rival que Leahy esperava vencer por um ponto entrava em ebulição.

Certa vez, Ziggy Czarobski (1922 – 1984), o tackle do All-America, foi acusado de estar acima do peso após um verão de inatividade. Repórteres foram até Leahy e receberam o comentário sério: “Se Ziggy Czarobski não retornar ao campus em perfeitas condições, seremos obrigados a pedir que ele se desvincule do nosso grupo.”

Os repórteres não ficaram surpresos. Foi assim que Leahy falou. Ziggy nunca foi Ziggy para o treinador, porque o primeiro nome do jogador era Zigmont. Lujack nunca foi Johnny. Ele era John.

As declarações temerosas de Leahy antes do jogo frequentemente faziam com que seus detratores o considerassem hipócrita. Seus admiradores viam isso como uma boa guerra psicológica.

Dois jogos em que ele estava no Boston College ilustram esse ponto. Quando os Eagles partiram de trem para Nova Orleans para jogar contra o Tulane, ele reclamou: “Aqui estamos nós, parados no trem, ficando duros, enquanto aquela turma da Tulane está se exercitando e melhorando!”

Mais tarde, na mesma temporada, o time de Idaho seguiu de trem para o Leste para um jogo contra os Eagles. Informado de que os visitantes seriam alvos fáceis, Leahy gritou: “Como posso evitar me preocupar com eles descansando em uma tranquila viagem de trem para o Leste enquanto nos cansamos nos treinos?”

Em campo, Leahy fazia seus jogadores trabalharem duro, mas eles respeitavam sua autoridade e conhecimento, e apreciavam sua preocupação com o bem-estar físico deles. Talvez por causa de sua própria lesão no joelho, sofrida durante um treino, ele era fanático por encontrar maneiras de proteger seus jogadores de lesões.

Sua rápida ascensão na carreira de treinador começou em Georgetown, quando chamou a atenção de Jim Crowley, então treinador principal do Michigan State. Crowley ficou tão impressionado com o desempenho da linha de Georgetown contra o Michigan State que contratou Leahy para se juntar à sua equipe em 1932.

Em 1933, Crowley foi para Fordham como treinador principal, e lá Leahy ajudou a formar os Seven Blocks of Granite, a linha que era a principal força dos times que passaram pelas temporadas de 1935, 1936 e 1937 com apenas duas derrotas.

Então, em 1939, chegou à posição de treinador principal no Boston College, e Leahy estava a caminho. Após duas temporadas comandando os Eagles, Leahy era conhecido nacionalmente.

Sua passagem como treinador em Notre Dame foi interrompida na primavera de 1944, quando ingressou na Marinha. Tornou-se tenente-comandante responsável pelos programas de recreação para tripulações de submarinos. Devido ao seu serviço em tempo de guerra, perdeu duas temporadas de futebol americano em South Bend.

Quando retornou em 1946, Notre Dame foi novamente eleito o melhor time do país. Os irlandeses permaneceram invictos por quatro temporadas consecutivas. Ao longo de 1948 e 1949, ainda invictos, Leahy recusou ofertas para treinar times profissionais de futebol americano. No entanto, ele abandonou o fardo de diretor de atletismo para se dedicar exclusivamente ao futebol.

Perdido para Purdue Teani

Em 1950, Notre Dame perdeu para Purdue, encerrando uma sequência invicta de 39 jogos, e encerrou a temporada com um recorde de 4-4-1. A equipe também teve um recorde medíocre em 1951.

Embora tenha previsto que levaria anos para que Notre Dame voltasse a ter o que ele frequentemente chamava de “um time representativo”, Leahy surpreendeu o mundo do futebol em 1952 ao escalar um time que marcou uma série de vitórias e derrotas. Com um histórico de sete vitórias, duas derrotas e um empate, o time foi classificado entre os melhores do país.

Na época em que Leahy foi atingido pelo ataque pancreático em 24 de outubro de 1953, seu time de Notre Dame estava invicto e classificado como o melhor do país.

Quando aceitou o cargo de gerente geral do Los Angeles Chargers, da então incipiente American Football League, em outubro de 1959, isso marcou seu retorno ao futebol americano após uma ausência de seis anos. No entanto, o cargo profissional durou pouco. Ele teve que abandoná-lo em julho de 1960, devido a problemas de saúde.

Antes disso, ele comandou programas de rádio e televisão nos quais fazia previsões de futebol; associou-se a Louis Wolfson, o financista, e foi eleito em 1955 vice-presidente de relações comerciais da Merritt-Chapman & Scott Corporation, uma empresa de construção naval e salvamento.

Ele também tinha ligações com a Hamilton Oil and Gas Company, de Denver. Em abril de 1960, advogados do governo apresentaram uma petição à Comissão de Valores Mobiliários (SEC) alegando que Leahy havia usado informações falsas e enganosas para vender ações de empresas petrolíferas a amigos e conhecidos. Ele negou a acusação.

Como treinador aposentado de Notre Dame, The Master ocasionalmente irritava as autoridades de South Bend e até mesmo alguns dos ex-alunos ao criticar os treinadores que o sucederam no futebol americano: Terry Brennan, seu sucessor imediato, Joe Kuharich e Hugh Devore (1910 – 1992).

Após uma derrota, Leahy reclamou amargamente: “O espírito de Notre Dame não existe mais hoje”. Quando Notre Dame perdeu um jogo para Iowa por 40 a 0, Leahy lamentou: “Este foi o primeiro time de futebol americano do Fighting Irish que vi sem nenhuma luta”.