Harry T. Burleigh (nascido Henry Thacker Burleigh, em 2 de dezembro de 1866 em Erie, Pensilvânia – faleceu em 12 de setembro de 1949 em Stamford, Connecticut), barítono negro, compositor e arranjador de muitos spirituals.

Compositor, cantor, professor, arranjador e etnógrafo americano da Geração Romântica Tardia; um dos primeiros músicos afro-americanos a obter reconhecimento internacional como cantor, compositor e arranjador.

Ele era neto de um escravo que comprou sua liberdade, mas (de acordo com uma entrevista concedida por Burleigh em 1944) acabou ficando cego porque uma chicotada, aplicada como punição por ter sido encontrado com um livro enquanto escravizado, o atingiu no olho.

Seu pai, Henry Thacker Burleigh, [Sr.], estabeleceu-se em Erie, Pensilvânia, um vibrante refúgio e ponto de transferência da Ferrovia Subterrânea. Casou-se com sua mãe, Elizabeth Waters, musicista e graduada do integrado Avery College, que lecionava na “Escola para Negros” de Erie e incutiu no jovem Harry uma forte apreciação pela liberdade, igualdade, educação e música.

Ele se alistou como voluntário e lutou no Exército da União e tornou-se membro de uma recém-formada Liga dos Direitos Iguais após a guerra, trabalhando pela plena cidadania para os afro-americanos e fazendo lobby para “remover as barreiras raciais e de gênero de todas as eleições estaduais”.

Os pais eram conhecidos por seu canto, bem como por seu amor pela música e pela educação em geral, e é provável que, no início da década de 1880, conhecessem o livro amplamente divulgado de James M. Trotter, Música e Algumas Pessoas Altamente Musicais . Enquanto isso, o jovem Harry havia se tornado um cantor requisitado em igrejas e sinagogas locais e também aprendido a tocar violão, piano e viola da gamba.

Os valores familiares centrados na educação e na música convergiram em 1891, quando, com a idade relativamente tardia de vinte e cinco anos, candidatou-se ao Conservatório Nacional de Música de Nova Iorque e foi aceito com uma bolsa para o Curso de Artistas. Deixou Erie rumo a Nova Iorque em janeiro de 1892 e graduou-se em 1896.

O primeiro compositor negro a ser fundamental no desenvolvimento da música tipicamente americana, Burleigh tornou a música negra acessível a artistas com formação clássica, tanto apresentando-lhes os spirituals quanto arranjando-os em uma forma mais clássica.

A mudança de Burleigh para Nova York permitiu-lhe estudar música formalmente com o corpo docente do Conservatório (principalmente com Dvořák, cujo nacionalismo musical ressoava com o conhecimento e a crença de Burleigh na beleza artística da música afro-americana) e trouxe-lhe um nível de destaque que seria impossível em sua cidade natal, Erie.

Além de seu trabalho com Dvořák, de suas aulas de música afro-americana para o diretor boêmio da escola e de seu trabalho como copista de Dvořák, ele garantiu uma posição como solista barítono na Igreja Episcopal Protestante de St. George, uma igreja exclusivamente branca, em 1894 – uma posição que ocuparia por impressionantes cinquenta e dois anos, aposentando-se finalmente em 1946.

Nessa posição, ele iniciou uma tradição anual de cantar um serviço vespertino de cânticos espirituais que atraía grandes multidões. Ele também cantou no Templo Emanu-El de Nova York, uma sinagoga judaica, de 1900 a 1925. Ele se tornou amigo e colaborador de Will Marion Cook e trabalhou com Cook, Ida B. Wells e Frederick Douglass no planejamento do “Dia dos Negros” da Exposição Colombiana em Chicago, em 1893.

Fez amizade e excursionou com Samuel Coleridge-Taylor (que chamou Burleigh de “o melhor cantor de [suas]canções”) e, em 1898, publicou seu primeiro volume de canções (Nova York: G. Schirmer), seguido por seu primeiro arranjo publicado de um espiritual, “Water in Water”, em 1900 (Nova York: Ricordi). Cantou espirituais em turnê com Booker T. Washington de 1900 a 1915 e, em 1908 e 1909, cantou para o Rei Eduardo VII e outros membros da aristocracia britânica.

Embora tenha feito apenas uma gravação confirmada (“Go Down, Moses”, em 1919), do início do século XX até o fim de sua carreira como intérprete, seu nome foi internacionalmente conhecido como um defensor influente dos spirituals, bem como das canções artísticas europeias e americanas e das árias de ópera. Recebeu títulos de doutor honoris causa da Universidade de Atlanta e da Universidade Howard, e em 1917 foi agraciado com a Medalha Springarn da Associação Nacional para o Progresso de Pessoas de Cor (NAACP).

A produção composicional de Burleigh abrange mais de duzentas obras . Entre elas, encontram-se três composições instrumentais ( Six Plantation Melodies para violino e piano [inédita, 1901]; From the Southland para piano solo [Nova York: William Maxwell Music, 1910] e Southland Sketches para violino e piano [Nova York: G. Ricordi, 1916]) que, embora menos conhecidas do que suas obras vocais, traduzem poeticamente os estilos e expressões da música vocal negra do sul dos Estados Unidos para instrumentos.

As composições vocais incluem obras para coro misto, coro masculino e coro feminino (entre elas, seu icônico arranjo de Deep River ), canções artísticas (por exemplo, Adoration , Dream Land: A Cradle Song , Ethiopia Saluting the Colors e a belíssima Lovely Dark and Lonely One, com texto de Langston Hughes; a última canção artística de Burleigh [1934]) e ciclos de canções ( Saracen Songs , 1914; Five Songs on Poems by Laurence Hope , 1915; e Passionale , 1915).

As publicações e arranjos de Burleigh de cânticos espirituais afro-americanos são considerados suas contribuições mais importantes nesse sentido. Esses trabalhos foram fruto não apenas de sua experiência íntima e extensa com cânticos espirituais em comunidades negras desde a sua juventude, mas também de considerável pesquisa etnográfica e hinográfica (o Prof. Brian Moon, da Escola de Música Fred Fox da Universidade do Arizona, escreveu um artigo e uma dissertação excelentes sobre o assunto).

Ao longo de sua carreira, ele transcreveu mais de seiscentos cânticos espirituais e canções folclóricas; entre os frutos desse trabalho está o hinário Old Songs: Words and Melodies from the State of Georgia (Nova York: Century, 1929), uma coleção de 187 cânticos espirituais em harmonias simples a quatro vozes, baseada em parte nas memórias de sua colaboradora, Dorothy Bolton, e em parte em extensas entrevistas presenciais e transcrições de melodias e textos.

Os arranjos de canções espirituais feitos por Burleigh foram criticados por alguns, incluindo Nathaniel Dett , Alain Locke e James Weldon Johnson, pelo que Locke chamou de “uma perigosa tendência à elaboração excessiva”. No entanto, o próprio Burleigh, possuidor de um profundo e poderoso conhecimento das canções espirituais adquirido ao longo da vida, claramente não considerava que seus esforços artísticos para torná-las “compreensíveis” para o público não negro comprometessem as melodias ou obscurecessem sua herança.

Ele considerava o blues “primo” das canções espirituais e uma expressão válida da experiência negra, mas também sentia que sua popularidade, assim como a do jazz, das canções de menestréis e do ragtime, havia ofuscado a das canções espirituais, que ele (assim como W.E.B. Du Bois ) considerava o repertório principal e mais rico artisticamente da música folclórica negra: “as canções espirituais… nunca viverão como o jazz, mas sempre estarão na primeira linha da música folclórica mundial”.

Como arranjador e intérprete, ele se destaca hoje como um dos mais influentes defensores do repertório espiritual – um gênero que nasceu das dores e depredações de pessoas escravizadas e que, antes dele, havia sido explorado e comercializado. Por meio de sua incansável defesa desses gêneros, tanto em apresentações ao vivo quanto em publicações, ele contribuiu para que se tornassem um repertório cujo valor artístico e significado histórico são universalmente considerados inegáveis ​​– e a influência de seus próprios arranjos sobre os de outros compositores, como Florence Price e Margaret Bonds, é um tema que ainda aguarda uma análise acadêmica completa.

Aposentou-se aos 80 anos, em 1946, e faleceu de um ataque cardíaco em 1949; seu funeral contou com a presença de cerca de duas mil pessoas. A data de seu último dia de vida, 11 de setembro, é hoje um dia de festa na Igreja Episcopal dos Estados Unidos.

(Créditos autorais reservados: https://cooperm55.wixsite.com – John Michael Cooper – 28 de maio de 2022)

Copyright © 2020 por John Michael Cooper.

O Sr. Burleigh foi indicado para o conselho diretor da Sociedade Americana de Compositores, Autores e Editores (American Society of Composers, Authors and Publishers), conforme anunciado ontem pela organização, que acaba de enviar as cédulas de votação aos seus membros.

O Sr. Burleigh, de 74 anos e solista do coro da Igreja Episcopal de St. George por 47 anos, é considerado o primeiro negro a ser indicado para um cargo no conselho administrativo da ASCAP. Ele é um dos oito candidatos a três vagas a serem preenchidas por “autores consagrados”, sendo os outros Deems Taylor e Oley Speaks, atuais membros, e Clara Edwards, Horace Johnson, Geoffrey O’Hara, John Tasker Howard e Harvey Enders.

O Sr. Burleigh alcançou particular fama por seu arranjo de “Deep River”.

Aposentou-se aos oitenta anos, em 1946, e faleceu de um ataque cardíaco em 1949; seu funeral contou com a presença de cerca de duas mil pessoas. A data de seu último dia de vida, 11 de setembro, é hoje um dia de festa na Igreja Episcopal dos Estados Unidos.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1941/08/07/archives – New York Times/ Arquivos/ Arquivos do The New York Times – 7 de agosto de 1941)