Dame Stella, que chefiou o serviço de segurança de 1992 a 1996, foi amplamente creditada como modelo para M, interpretada por Dame Judi Dench, nos filmes de James Bond.

Ela se juntou ao MI5 em tempo integral em 1969 e serviu como vice-diretora geral em 1991, antes de ser promovida a diretora geral um ano depois.

“Ela morreu cercada por sua amada família e seus cães e se agarrou firmemente à vida que amava até seu último suspiro”, disse sua família em um comunicado.

Prestando homenagem a Dame Stella, o atual diretor-geral do MI5, Sir Ken McCallum, disse que sua antecessora, como a primeira mulher a se declarar publicamente chefe de uma agência de inteligência no mundo, “rompeu barreiras de longa data e foi um exemplo visível da importância da diversidade na liderança”.

“Sua liderança inaugurou uma nova era de abertura e transparência sobre o trabalho que o MI5 faz para manter este país seguro, um legado que continua até hoje”, disse ele.

Sir Richard Moore, chefe do MI6, disse que Dame Stella era uma “verdadeira pioneira”.

Em uma declaração em seu site, o MI5 disse que ela teve uma carreira variada no serviço, “incluindo funções em contra-subversão, contra-espionagem e contraterrorismo”.

“O MI5 passou por uma transformação de longo alcance sob a liderança de Dame Stella”, disse.

“Ela supervisionou o MI5 assumindo a responsabilidade principal de combater o terrorismo republicano irlandês na Grã-Bretanha, a mudança da sede do MI5 para Thames House e instituiu uma política de maior abertura pública para desmistificar o trabalho do MI5, incluindo o início de um programa de liberação de arquivos do MI5 para o Arquivo Nacional.”

Nascida em 1935 em South Norwood, sul de Londres, Dame Stella conseguiu seu primeiro emprego no MI5 como datilógrafa de meio período na Índia, onde havia acompanhado o marido em um posto diplomático quatro anos antes.

A Guerra Fria e as ameaças representadas pela União Soviética dominaram grande parte do início de sua carreira.

Ela foi a primeira diretora-geral a ser identificada publicamente quando nomeada – e quando um jornal publicou uma foto de sua casa, ela e sua família tiveram que se mudar para um local secreto para sua própria proteção.

Falando no programa Woman’s Hour da BBC Radio 4 em 1999, Dame Stella disse que tinha “aprovado completamente” a decisão de tornar seu nome público quando se tornou diretora geral, mas acrescentou que não tinha “realmente imaginado quanto interesse haveria e o grande nível de atenção da imprensa” que haveria.

Ela disse que “muito rapidamente” ela e sua família tiveram que se mudar de sua “rua comum de Londres” e “efetivamente ir para o subterrâneo, o que foi uma reviravolta estranha quando se tenta ser mais aberto”.

Durante seu mandato como diretora geral e após o fim da Guerra Fria, as ameaças da Rússia continuaram a ocupar seu tempo.

Ao proferir a palestra anual Richard Dimbleby em 1994 em Whitehall, ela falou sobre como o número de agentes de inteligência russos no Reino Unido havia “começado a aumentar novamente” e alertou que “devemos, portanto, permanecer em guarda”.

Ela também defendeu o estabelecimento do “mesmo tipo de ligação profissional com os serviços russos” que, segundo ela, foi “estabelecido com sucesso em outros lugares, inclusive no antigo bloco oriental”.

Ela acrescentou, no entanto, que “ainda há um caminho considerável a percorrer” para que isso aconteça.

Ela era chefe do serviço em 1996, quando o IRA bombardeou Canary Wharf, matando duas pessoas.

Ela se aposentou do serviço no mesmo ano e publicou sua autobiografia, Open Secret, em 2001. Vários romances de espionagem se seguiram.

Quando era editora convidada do programa Today em 2007, ela disse que os escritores de espionagem criaram “um mundo totalmente glamoroso em torno da profissão de espionagem” que “tem muito pouca relação com a realidade”.

Em 2014, ela revelou no BBC Breakfast que seus romances tinham que ser submetidos ao serviço de segurança para autorização e que ocasionalmente o MI5 lhe pedia para mudar de nome e lugar.