A Srta. Kanaga, uma das mais importantes fotógrafas de seu tempo, foi contemporânea de Alfred Stieglitz, W. Eugene Smith (1918 – 1978), Imogene Cunningham e Willard van Dyke.

Suas obras estão incluídas nas coleções permanentes do Metropolitan Museum of Art e do Museu de Arte Moderna de Nova York. Sua fotografia de uma mãe negra sulista e seus dois filhos, intitulada “Ela é uma árvore da vida para eles”, foi incluída na exposição “Família do Homem”, de Edward Steichen.

Como jovem fotógrafa em São Francisco, ela estudou as obras de artistas como Steichen e Stieglitz e atribui a eles a influência que influenciaram seu trabalho. Mais tarde, ela os conheceria quando foi para Nova York. Ela disse que sempre seguia o conselho de Stieglitz: “Você precisa pensar em uma coisa ao tirar uma fotografia: O que você tem a dizer?”

A Srta. Kanaga também era conhecida pela sutileza dos tons em suas fotografias. Ela tinha um gosto eclético para temas, embora seus temas favoritos fossem os negros.

Ela nasceu em Astoria, Oregon, e cresceu em São Francisco. Após o ensino médio, começou a trabalhar como repórter e redatora de destaque no The San Francisco Chronicle. A Srta. Kanaga mudou para o departamento de fotografia e iniciou sua carreira como fotógrafa.

No final da década de 1920, ela chegou a Nova York e conseguiu um emprego como fotógrafa para o The New York American. Alguns de seus trabalhos mais comoventes foram realizados durante esse período, quando foi designada para fotografar famílias pobres em cortiços de Nova York.

Uma delas se intitulava: “A Viúva Watson” e foi feita em 1925. É uma fotografia comovente de uma mulher tuberculosa, envelhecida pela doença, e seu filho de 12 anos vivendo em um porão úmido.

Durante a Depressão, a Srta. Kanoga trabalhou para a Works Progress Adminis “Lives in Photography” programada para fotografar uma lareira de um artista que vivia em Greenwich Village em 1944, quando conheceu o pintor, Wallace Putnam (1899 – 1989), com quem se casou naquele ano.