O Dr. Cowan descobriu o neutrino em colaboração com Frederick Reines em 1956, enquanto trabalhava na divisão de testes de armas nucleares do Laboratório Científico de Los Alamos, no Novo México. O neutrino é uma partícula elementar sem carga, com menos de um décimo do tamanho de um elétron, e era geralmente considerado indetectável antes de sua descoberta. O conhecimento sobre o neutrino é importante para o estudo da geração de energia nas estrelas e da estrutura das partículas elementares.

Pioneiro também no monitoramento de baixos níveis de radioatividade e nos usos medicinais de isótopos radioativos, o Dr. Cowan formou-se na Universidade do Missouri e obteve seu doutorado na Universidade de Washington em St. Louis. Ele serviu no Corpo Químico e na Força Aérea do Exército durante a Segunda Guerra Mundial, trabalhando no desenvolvimento de radares para a Oitava Força Aérea.

O Dr. Cowan ingressou no laboratório de Los Alamos em 1949 e permaneceu lá até 1957, quando passou a integrar o corpo docente da Universidade George Washington. Em 1958, transferiu-se para a Universidade Católica, onde permaneceu até sua morte. Foi consultor da Comissão de Energia Atômica, do Laboratório de Artilharia Naval e da Instituição Smithsonian, coautor de um livro didático de física e recebeu inúmeros prêmios.

Entre os sobreviventes estão sua viúva, Betty; três filhos, sua mãe, dois irmãos, duas irmãs e quatro netos. O funeral será realizado na terça-feira em Bethesda, Maryland, seguido do sepultamento no Cemitério Nacional de Arlington.