“Clark Kerr fez pelo ensino superior o que Henry Ford fez pelo automóvel”, disse Arthur Levine, presidente do Teachers College da Universidade Columbia. “Ele produziu em massa educação de qualidade e baixo custo, além de potencial de pesquisa para uma nação que ansiava profundamente por ambos.”

O chanceler de Berkeley, Robert M. Berdahl, disse: ”Clark Kerr é, sem dúvida, uma lenda no ensino superior.”

Como presidente da Universidade da Califórnia, o Sr. Kerr criou uma instituição pública com vários campi que se tornou o modelo para as universidades estaduais em todo o país.

Sob o plano do Sr. Kerr, a Califórnia criou um sistema de três níveis que se tornou o maior e mais admirado do país; outros estados buscaram imitar sua estrutura e objetivos. No nível acadêmico mais alto, estavam campi como Berkeley, cujos alunos vinham dos 12,5% melhores alunos do ensino médio do estado. Um segundo nível eram as faculdades estaduais, que funcionavam como instituições de ensino com foco principalmente em graduação, com alguns cursos de pós-graduação; elas matriculavam um terço dos alunos da Califórnia. As faculdades comunitárias completaram o sistema, oferecendo programas de transferência e profissionalizantes de dois anos, abertos a todos os formandos do ensino médio da Califórnia.

Foi uma mistura engenhosa de populismo e elitismo. E o momento era oportuno; a cultura americana estava pronta para um supermercado educacional amplamente difundido e apoiado pelo Estado, para atender a muitas necessidades diferentes.

A administração do Sr. Kerr coincidiu com o otimismo pós-Segunda Guerra Mundial e o crescimento sem precedentes do ensino superior americano estimulado pela Lei dos Direitos dos Soldados Americanos e, mais tarde, pela resposta preocupada da nação ao lançamento do Sputnik pela União Soviética.

O Sr. Kerr cunhou o termo ”multiversidade” em uma série de palestras em Harvard e o discutiu mais amplamente em seu livro mais conhecido, ”The Uses of the University”. Ele acreditava que a universidade era um ”instrumento primordial para o propósito nacional”.

No livro, publicado em 1963, ele escreveu: ”O que as ferrovias fizeram na segunda metade do século passado e o automóvel na primeira metade deste século pode ser feito na segunda metade deste século pela indústria do conhecimento.”

O termo “multiversidade” descrevia com precisão as práticas do ensino superior nos Estados Unidos em meados do século XX. Um vasto complexo tecnoeducacional havia substituído em grande parte as visões clássicas da faculdade de ensino do século XIX e da universidade de pesquisa pura. Não mais uma torre de marfim, a academia influenciava e era influenciada por tendências e forças do mundo exterior.

Paradoxalmente, o próprio Sr. Kerr emitiria alguns dos alertas mais contundentes sobre multiversidades gigantes. Embora afirmasse que elas eram inevitáveis, ele alertava para o perigo das “fábricas de conhecimento”, cuja negligência com os alunos em turmas grandes, o uso de assistentes de ensino e a seleção de docentes com base em sua expertise em pesquisa, em vez de suas capacidades instrucionais, poderiam transformar esses alunos em uma turma “alienada”.

Com seu conhecido senso de humor, ele disse que seu trabalho como reitor da universidade era “fornecer sexo para os alunos, ingressos de futebol para os ex-alunos e estacionamento para o corpo docente”. Mas para um número crescente de estudantes na década de 60, o Sr. Kerr havia se tornado o apóstolo da multiversidade, o campeão de um gigante desumanizado, e eles se ressentiam de sua imagem fabril.

A situação chegou ao auge em 1964, depois que a administração de Berkeley proibiu qualquer solicitação no campus para manifestações políticas ou de direitos civis realizadas fora do campus. O ativismo político na universidade começou a aumentar no outono de 1964, depois que muitos de seus líderes trabalharam no movimento pelos direitos civis durante o verão.

Um grupo, o Movimento pela Liberdade de Expressão, organizou manifestações contra a decisão da administração de que os alunos não teriam mais permissão para usar uma passarela altamente visível na entrada do campus para suas atividades políticas.

A princípio, o confronto parecia com muitos que ele já havia enfrentado. Mas esta era uma nova geração de estudantes enfrentando uma geração de meia-idade de administradores acostumados a observar e esperar até que os estudantes rebeldes se formassem.

O Sr. Kerr descartou o Movimento pela Liberdade de Expressão como “um ritual de reclamações banais” e sugeriu que seus líderes, muitos dos quais não eram estudantes de Berkeley, eram agitadores dominados por comunistas. Os manifestantes que participaram de um protesto dentro do prédio principal da administração variavam de socialistas a republicanos de Goldwater.

A polícia prendeu 800 manifestantes em uma operação em massa. Uma semana depois, em 8 de dezembro de 1964, diante dos crescentes protestos, o Sr. Kerr recuou e concedeu aos estudantes o direito irrestrito de protestar politicamente no campus.

Os eventos de 1964 em Berkeley levaram a quase uma década de agitação estudantil em todo o país e no mundo, ganhando intensidade quando os protestos foram além das questões do campus para a guerra no Vietnã e problemas sociais.

A formação do Sr. Kerr pode ter parecido prepará-lo para lidar com a situação de Berkeley. Antes de sua carreira acadêmica, ele havia sido um importante negociador trabalhista na Costa Oeste e, como reitor em Berkeley, tinha experiência na resolução de disputas organizacionais. Ele também havia lutado por justiça social.

Uma explicação, oferecida por Garry Wills em ”Certain Trumpets: The Nature of Leadership”, foi que o Sr. Kerr era ”incapaz ou não queria entrar na mente daqueles que deveriam ter sido seus seguidores”.

”E como ele havia perdido esses seguidores, ele foi incapaz de conter a agitação — o que o fez perder os regentes e a legislatura”, escreveu o Sr. Wills.

Em 1965, o Sr. Kerr apresentou sua renúncia após os regentes ordenarem que ele tomasse medidas punitivas contra os estudantes rebeldes. Ele desaprovava as ações dos estudantes, mas se opunha à interferência dos regentes.

Os regentes recuaram por um tempo, mas a situação no campus permaneceu instável, e os eleitores elegeram o Sr. Reagan como governador dois anos depois. O Sr. Reagan havia feito campanha com uma plataforma que incluía “limpar a bagunça em Berkeley”. Ele cortou o orçamento da universidade em 10% e propôs a cobrança de mensalidades. A resposta do Sr. Kerr foi congelar temporariamente as admissões.

Ele foi destituído do cargo de presidente na primeira reunião do Conselho de Regentes, três semanas após a posse do Sr. Reagan, em 1967.

Sobre seu tempo em Berkeley e na Universidade da Califórnia, o Sr. Kerr disse a um repórter quase 20 anos depois: ”Todo aquele esforço, toda aquela paixão, toda aquela turbulência foram em vão.”

O Sr. Kerr revisitou a época em suas memórias, ”The Gold and the Blue”, publicado em dois volumes em 2001 e 2003.

Clark Kerr nasceu em Stony Creek, Pensilvânia, em 17 de maio de 1911, época em que menos de 5% dos americanos de 18 anos frequentavam a faculdade. Seu pai, Samuel, um agricultor de maçãs, foi o primeiro Kerr a frequentar a faculdade; ele falava quatro idiomas.

O Sr. Kerr frequentou uma escola com apenas uma sala e foi para Swarthmore, onde se formou em 1932 com uma chave Phi Beta Kappa e três cartas atléticas.

Ele se tornou um quaker e trabalhou com o Comitê de Serviço de Amigos Americanos, passando os verões viajando com as caravanas da paz da organização e aprendendo sobre os problemas econômicos do país na década de 1930.

Ele obteve o título de mestre em Stanford em 1933, estudou na London School of Economics, lecionou economia em Antioch e obteve o doutorado em Berkeley em 1939. Em 1934, durante um congresso estudantil, conheceu uma ruiva atraente chamada Catherine Spaulding. Ela lhe passou um bilhete: “Você é comunista?”. Ele respondeu: “Não.” Ela respondeu: “Eu também não sou.” Eles se casaram nove meses depois, no dia de Natal.

O Sr. Kerr iniciou sua carreira como negociador trabalhista na década de 1940, tornando-se um dos mais ocupados da Costa Oeste. Ele também atuou em conselhos de investigação para vários presidentes.

Em 1945, o Sr. Kerr chegou a Berkeley para chefiar o Instituto de Relações Industriais. Ele ganhou maior atenção em 1949, quando os regentes estaduais emitiram uma ordem para que todos os professores assinassem juramentos de lealdade ou seriam demitidos. O próprio Sr. Kerr assinou o juramento, mas, como chefe do comitê de estabilidade do corpo docente, foi um forte defensor daqueles que não assinaram. Em 1952, em grande parte devido ao respeito que conquistou com sua posição, tornou-se o primeiro chanceler de Berkeley.

Durante sua gestão, o Sr. Kerr eliminou departamentos vocacionais e usou o dinheiro para pesquisas acadêmicas. Berkeley atraiu estudantes de todo o país.

Eles vinham dos melhores de suas turmas. As portas de Berkeley estavam abertas a todos que se qualificassem; não havia mensalidade.

Quando assumiu a presidência do sistema da Universidade da Califórnia em 1958, este era uma colcha de retalhos de campi especializados. Quando ele saiu, oito campi gerais pontilhavam o estado, de Davis a San Diego, e o número de matrículas havia dobrado, chegando a 87.000.

Em 1969, o Sr. Kerr discursava na Universidade de Indiana quando um estudante radical entrou correndo por uma porta lateral e atirou uma torta em seu rosto, acertando em cheio. O Sr. Kerr tirou os óculos e os enxugou com o lenço. “Gostaria de pedir tempo igual”, disse ele. Os estudantes o aplaudiram de pé.