Embora a Srta. Yurka tenha aparecido na Broadway apenas em 1970, o auge de sua carreira ocorreu em 1925, quando interpretou Gina em “O Pato Selvagem”, de Ibsen. Nas décadas seguintes, ela assumiu papéis principais — geralmente interpretando mulheres de personalidade forte — em peças que variavam de tragédias gregas e dramas shakespearianos a obras contemporâneas, como “Information Please” e “The Distaff Side”.

A senhorita Yurka interpretou Lisístrata, a Rainha Gertrudes ao lado de John Barrymore em Hamlet, e também Hedda Gabbier. Praticamente todos os papéis lhe renderam elogios e aumentaram seu prestígio.

Elogiado por Atkinson

“A senhorita Yurka é uma atriz de grande profundidade emocional, abençoada com uma voz de timbre quase assombroso”, escreveu Brooks Atkinson no The New York Times, em uma crítica de 1929 sobre sua interpretação da tempestuosa Hedda de Ibsen.

Outros críticos elogiaram suas “interpretações inteligentes e ricas em nuances”.

Mas para a Srta. Yurka, que frequentemente escrevia e dava palestras sobre teatro, tal aclamação não obscurecia a dor e o tormento que eram o preço da excelência.

“Já tive tudo isso: a confusão, o nome em cartazes luminosos, o privilégio ocasional de ganhar a vida, as turnês solo”, escreveu ela em um discurso de despedida em 1955.

Nessa carta para The Nines, a Srta. Yurka resumiu sua carreira como uma que “me proporcionou breves períodos de grande alegria e exultação, bem como longos períodos de frustração e frequentes derrotas. E outros de confortável prosperidade em peças totalmente irrelevantes.”

Temas contemporâneos que eu não gostava

Seu desgosto, evidente naquela carta, ficou claro novamente em uma entrevista naquele mesmo ano, na qual ela lamentou a pobreza do teatro contemporâneo.

“As coisas adquiriram uma coloração que me desagrada”, disse ela. “Não gosto dessa paixão pela feiura que parece tão presente em nosso teatro. Gostaria de voltar a ver peças em que os pais não considerem seus filhos horríveis e em que os filhos não considerem seus pais horríveis.”

Ela começou a atuar em 1907 em Nova York, após ter se formado em ópera. A Srta. Yurka nasceu no que hoje é a Tchecoslováquia e foi trazida para os Estados Unidos ainda bebê. Ela cresceu em St. Paul, mas veio para Nova York no início do século para estudar canto.

Ela cantou o papel de uma portadora de cálices na produção de “Parsifal” do Metropolitan Opera e, em seguida, escreveu para David Belasco, solicitando uma audição para uma peça de teatro. Ele atendeu ao pedido, convenceu-se de seu talento e a Srta. Yurka tornou-se a substituta da protagonista em “The Warrens of Virginia”.

Isso foi seguido por um papel principal na comédia “Is Matrimony a Failure?” em 1907. Dez anos depois, ela passou a se dedicar quase exclusivamente a papéis trágicos, atuando ao lado dos grandes atores de sua época.

Como a mãe de Barrymore

Certa vez, ela relembrou o ressentimento que sentia ao interpretar a Rainha Gertrudes, mãe de Hamlet, papel que na época era de John Barrymore, então com 42 anos. Ela demonstrou seu ressentimento usando maquiagem e aparentando a jovialidade de Ofélia. Ao longo de sua carreira, praticou ioga, atribuindo à técnica a sua boa forma física.

Uma lista parcial dos trabalhos teatrais da Srta. Yurka inclui “Gloriana”, “Édipo Rei”, “O Mercador de Veneza”, “Romeu e Julieta”, “Electra” e “Monna Vanna”, de Maeterlinck. Ela também atuou em filmes como “Um Conto de Duas Cidades”, “A Dama da Noite”, “A Ponte de San Luis Rey”, “Os Loucos de Hitler” e “Na Ponta da Espada”.

Ela foi uma membro ativa e uma das primeiras organizadoras da Actors Equity, servindo ao sindicato em diversos cargos eletivos.