Benjamin Widom, influente físico-químico

Benjamin Widom, Ph.D. ’53

 

Benjamin Widom (nasceu em 13 de outubro de 1927, em Newark, Nova Jersey  – faleceu em 23 de janeiro de 2025, em Ithaca), foi Professor Emérito Goldwin Smith do Departamento de Química e Biologia Química da Faculdade de Artes e Ciências (A&S).

Cientista influente na área da físico-química, Widom recebeu a Medalha Boltzmann, uma das maiores honrarias da área, em 1998, por seu trabalho em mecânica estatística. Ingressou no corpo docente da Universidade Cornell em 1954 e tornou-se emérito em 2007, permanecendo ativo na área após a aposentadoria.

“Ben Widom era amplamente admirado como um pesquisador inovador, como um comunicador lúcido das ideias e descobertas científicas mais complexas e como uma pessoa maravilhosa”, disse  Roger Loring , professor de química e biologia química (A&S).

Os insights pioneiros e as realizações em pesquisa de Widom desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento da compreensão atual da termodinâmica dos líquidos. Ele está particularmente associado a avanços na computação dos “fenômenos críticos” relacionados às mudanças nos estados da matéria.

Widom aplicou inicialmente teorias fundamentais que hoje levam seu nome – “Ansatz de escala de Widom”, “Relação de expoentes de Widom” e “Método de inserção de partículas de Widom” – ao comportamento de fluidos e misturas de fluidos. Mas essas teorias se revelariam universais em caráter e se aplicariam igualmente a diversos tópicos, incluindo magnetismo e supercondutividade.

Colegas e alunos reconheceram Widom por sua excelência como professor, tanto no nível introdutório de graduação quanto nos cursos mais avançados em termodinâmica, cinética e mecânica estatística, disse  Bruce Ganem , professor Franz e Elisabeth Roessler no Departamento de Química e Biologia Química (A&S).

“A clareza de suas apresentações sempre refletiu uma precisão de pensamento e uma profundidade de compreensão que poucos professores possuem”, disse Ganem. “Ben conseguia comunicar até as teorias mais complexas de maneira simples e positiva, e iluminou e inspirou várias gerações de jovens químicos que frequentaram seus cursos.”

“A lendária clareza e lucidez de suas palestras causaram um impacto imediato e extraordinário em mim”, disse  Gregory Ezra , professor de química e biologia química (A&S), que conheceu Widom quando era aluno de pós-graduação na Universidade de Oxford, onde Widom deu uma série de palestras sobre fenômenos críticos.

“Posteriormente, tive a grande sorte de ter Ben como colega em Cornell por muitos anos”, disse Ezra. “Durante esse tempo, ele foi uma fonte constante de inspiração como pesquisador científico, professor e ser humano.”

Widom frequentemente convidava estudantes de pós-graduação, pesquisadores de pós-doutorado, colegas de departamento e pesquisadores visitantes para almoços de pizza aos sábados na Souvlaki House, em Ithaca. Ao longo dos anos, Widom desenvolveu uma fórmula para calcular a variedade perfeita de tamanhos e quantidades de pizza com base nas idades e estágios de carreira de seus colegas de jantar, e raramente sobrava alguma.

“O calor e a generosidade demonstrados por Ben nessas ocasiões caracterizavam sua vida profissional e eram reverenciados por cientistas do mundo todo, mesmo por aqueles que não haviam apreciado uma pizza de queijo feta e alho em sua companhia”, disse Loring.

Benjamin Widom nasceu em 13 de outubro de 1927, em Newark, Nova Jersey. A família mudou-se para o Brooklyn, Nova York, e ele se formou na Stuyvesant High School, em Manhattan. Matriculou-se no Brooklyn College, mas transferiu-se para a Universidade Columbia após receber uma Bolsa Pulitzer para concluir a graduação, que foi interrompida devido a um ano de serviço no Exército dos EUA.

Em seu doutorado, Widom cursou, entre outras disciplinas, mecânica quântica introdutória e, posteriormente, mecânica estatística com Hans Bethe, ganhador do Prêmio Nobel de Física em 1967, e equações diferenciais com o renomado matemático Mark Kac. A pesquisa de doutorado de Widom concentrou-se na teoria da mecânica quântica de colisões moleculares.

Durante sua pesquisa de pós-doutorado na Universidade da Carolina do Norte, ele iniciou seu longo estudo de fenômenos críticos.

Widom ingressou no corpo docente de química da Cornell em 1954. Ele passou a liderar uma comunidade sólida de estudos sobre fenômenos críticos e desenvolveu sua reputação de excelência no ensino em todos os níveis.

Além de seus muitos artigos influentes, Widom publicou dois livros: “Molecular Theory of Capillarity”, em coautoria com John Rowlinson (1982); e “Statistical Mechanics: A Concise Introduction for Chemists” (2002).

Ele atuou como chefe do Departamento de Química de 1978 a 1981 e recebeu vários prêmios importantes além da Medalha Boltzman, incluindo a Medalha Langmuir em Física Química da Sociedade Química Americana (ACS) em 1982; e o Prêmio ACS em Química Teórica em 1999. Ele foi eleito membro da Academia Nacional de Ciências em 1974 e membro da Academia Americana de Artes e Ciências em 1979.

Benjamin Widom faleceu em 23 de janeiro em Ithaca. Ele tinha 97 anos.

Widom foi precedido na morte por seu filho, Jonathan Widom ’77. Ele deixa sua esposa de mais de 73 anos, Joanne (McCurdy) Widom ’53; os filhos Michael Widom ’80 e Elisabeth Widom ’84; três netos; e muitos outros membros da família.

(Direitos autorais reservados: https://news.cornell.edu/stories/2025/01 – CORNELL CHRONICLE/ Faculdade de Artes e Ciências/ Por Kate Blackwood – 31 de janeiro de 2025)

Kate Blackwood é escritora da Faculdade de Artes e Ciências.