A primeira edição da Grand Street — nomeada em homenagem à rua no Lower East Side onde os pais do Sr. Sonnenberg cresceram — apresentou trechos dos diários de Paris do romancista Glenway Wescott, bem como artigos, histórias e poemas de Ted Hughes, Alice Munro, James Salter, John Hollander, Northrop Frye e WS Merwin.

Edições posteriores incluíram reportagens políticas de Amy Wilentz e Christopher Hitchens e o tipo de confronto excêntrico entre escritor e tema que o Sr. Sonnenberg adorava instigar. Por exemplo, ele contratou o crítico de jazz Gary Giddins para traçar o perfil de Jack Benny. O Washington Post, analisando a edição do inverno de 1985, descreveu a revista como “helênica, esquerdista, mandarim, impecável”.

“De todas essas características, a que acho mais difícil de aceitar é ‘impecável’”, disse Sonnenberg ao The Boston Globe em 1990.

Benjamin Sonnenberg Jr. nasceu em Manhattan em 30 de dezembro de 1936. Seu pai foi um dos publicitários mais poderosos dos Estados Unidos, representando clientes corporativos como Lever Brothers e Lipton Tea e clientes pessoais como Samuel Goldwyn, David O. Selznick e William S. Paley.

Em “Lost Property: Memoirs and Confessions of a Bad Boy” (1991), o Sr. Sonnenberg descreveu uma infância em Gramercy Park — cercado por móveis ingleses do século XVIII e uma equipe doméstica de seis pessoas — onde celebridades do mundo dos negócios, cinema, teatro e publicação se misturavam em jantares constantes.

Não foi uma infância feliz. Ben se tornou indesejado em uma série de escolas particulares. Precoce, pretensioso e incorrigível, ele tomou Oscar Wilde como modelo e adorava os escritos do Marquês de Sade.

“Aos 7 anos, minha forma de expressão favorita era o epigrama”, escreveu ele em “Propriedade Perdida”. Aos 13, inspirado por Casanova, começou a escrever suas memórias. Não conseguiu terminar o ensino médio.

“Lost Property” pinta um retrato implacável de um canalha egocêntrico, “ocioso, sem raízes e travesso”. Bem abastecido com o dinheiro de seu pai, o Sr. Sonnenberg passou seus 20 anos viajando pela Europa, morando em Londres e Málaga, na Espanha, e fazendo trabalhos esporádicos para a CIA.

Ele escreveu três peças, uma das quais, “Jane Street”, ficou em cartaz por quatro noites em uma produção off-off-Broadway. Por um breve período no início da década de 1970, foi gerente literário do Teatro Repertory no Lincoln Center.

Quando não estava acumulando contas exorbitantes em lojas caras e seduzindo uma longa lista de mulheres atraentes (obrigatoriamente discriminada em suas memórias), ele lia bastante e cultivava um círculo impressionante de amigos, que incluía Kenneth Tynan, Elias Canetti, Ted Hughes e Virgil Thomson. Essa heroica perda de tempo acabou se revelando um excelente treinamento para o trabalho de sua vida.

Aos 35 e poucos anos, o Sr. Sonnenberg começou a apresentar os sintomas da esclerose múltipla. Comprou uma bengala estilosa, mas logo precisou de duas. A cadeira de rodas o substituiu e, por fim, ficou paralisado do pescoço para baixo. Sua condição, no entanto, não o impediu de ser um nome conhecido. Depois de vender a revista, passou a realizar encontros literários frequentes em seu apartamento.

A Grand Street deu ao Sr. Sonnenberg um propósito de vida e uma posição de influência cultural, embora sua circulação nunca tenha ultrapassado 5.000 exemplares. Ele administrava a revista como um salão, convidando os escritores que gostava para ler, reunindo convidados interessantes e agindo como um provocador se a conversa não desse certo.

“Ele era um leitor muito ávido de material e não tinha uma opinião formada sobre nada”, disse o poeta e tradutor Richard Howard, um colaborador frequente. “Ele era muito aberto à escrita crítica, especialmente do tipo que inclui muitas fofocas.”

O Sr. Sonnenberg conseguiu colocar as mãos em um dos últimos poemas de Samuel Beckett, convenceu o escritor político Alexander Cockburn a relembrar sua infância por escrito, convenceu os principais escritores a fazerem reportagens estrangeiras criativas e saciou seu gosto pela política e cultura gregas editando uma edição especial sobre o poeta Constantine P. Cavafy , uma revelação para a maioria dos leitores.

Quando o dinheiro começou a escassear e sua saúde piorou, o Sr. Sonnenberg desistiu de uma produção que sempre imaginou como uma tiragem limitada. Ele estava feliz: “Imprimi apenas o que eu gostava; nunca publiquei uma declaração editorial; não ofereci diretrizes para roteiristas; e parei quando não consegui mais virar as páginas.”

Ben Sonnenberg morreu quinta-feira em Manhattan. Ele tinha 73 anos.

A causa foram complicações de esclerose múltipla, disse sua filha Emma Snowdon-Jones.