O Sr. Godfrey era tão popular em seu auge que, em 1959, quando ele passou por uma das primeiras operações bem-sucedidas para a remoção de um pulmão canceroso, foi notícia de primeira página em todo o país. Embora a operação tenha sido um sucesso, pelo resto de sua vida ele teve dificuldade para respirar.

No auge de sua popularidade na rede de televisão CBS, o Sr. Godfrey tinha uma ”família” de artistas que incluía Rosemary Clooney (1928 – 2002), Carmel Quinn (1925-2021) e Julius La Rosa (1930 — 2016). Um dos programas mais memoráveis ​​de Godfrey foi aquele em que, no ar, ele dispensou o Sr. La Rosa, supostamente por ”falta de humildade”.

‘The Ole Redhead’ 

“O velho ruivo”, como o Sr. Godfrey gostava de se chamar, era conhecido por seu desdém por mensagens comerciais preparadas e costumava improvisar para os produtos de seus patrocinadores.

Era uma época em que se esperava que os locutores de rádio e TV fizessem comerciais como se tivessem sido escritos por Shakespeare, mas o Sr. Godfrey se deliciava em jogar fora roteiros preparados e dizer ao seu público: ”Ah, quem escreveu isso? Todo mundo sabe que o Lipton’s é o melhor chá que você pode comprar. Então por que ser extravagante? Compre um Lipton’s, aqueça a chaleira com água quente pura por alguns minutos, depois coloque água quente fresca no chá e deixe-o ali.”

Interrompendo outro comercial de um xampu que supostamente continha leite e ovos, o Sr. Godfrey disse irreverentemente aos seus ouvintes: ”Se seu cabelo estiver limpo, você sempre pode usar esse produto para fazer uma omelete.”

Ele pode ter colocado caretas permanentes nos rostos de seus redatores de publicidade, mas os patrocinadores do Sr. Godfrey não conseguiram ignorar sua vasta popularidade. Em um ponto, em meados da década de 1950, ele tinha uma audiência estimada de 40 milhões e tinha mais de 80 patrocinadores para seu programa matinal diário. Ele recebia 60.000 cartas por semana e presentes que iam de uma cascavel a um Cadillac.

‘Huck Finn do Rádio’

Alguns compararam sua abordagem caseira e, às vezes, seu humor malicioso e indecente ao estilo de Will Rogers, e o falecido Fred Allen apelidou o Sr. Godfrey de “o Huck Finn do rádio”. Havia algo tipicamente americano em seu sorriso largo, sua risada contagiante e seu cabelo ruivo rebelde.

O Sr. Godfrey nasceu em 31 de agosto de 1903, em Nova York, mas foi criado em Hasbrouck Heights, Nova Jsersey. Seu pai era Arthur Hanbury Godfrey, um escritor de jornais e revistas, e sua mãe era a ex-Kathryn Morton.

Reveses familiares forçaram o Sr. Godfrey a abandonar o ensino médio em seu primeiro ano, aos 15 anos, e ele eventualmente se juntou à Marinha e se tornou um operador de rádio. Em 1924, após um período de quatro anos, ele trabalhou como cozinheiro de lanchonete, vendedor e motorista de táxi, e finalmente se alistou na Guarda Costeira.

Enquanto estava na Guarda Costeira, o Sr. Godfrey apareceu como um tocador amador de banjo e ukulele em uma estação de rádio de Baltimore, e em sua dispensa em 1930, ele foi contratado pela estação WFBR como locutor de rádio.

Escolheu a abordagem informal

Sua carreira parecia bem-sucedida no começo, mas não sensacional até depois que ele sofreu ferimentos graves em um acidente automobilístico. Enquanto estava no hospital, ”eu ouvia muito rádio, hora após hora”, ele disse, ”e decidi adotar uma abordagem informal no meu próprio trabalho.”

Após sua alta do hospital, o Sr. Godfrey foi trabalhar para a NBC em Washington e em 1941 ele veio para Nova York. Em 1945, a rádio CBS deu a ele sua grande chance com um programa matinal de meia hora.

Ele capturou a atenção nacional em abril de 1945, quando foi escolhido para fazer o comentário sobre o cortejo fúnebre do presidente Franklin D. Roosevelt. Em vários momentos, a voz do Sr. Godfrey embargou com pesar, e quando ele descreveu a abordagem do vice-presidente e sucessor do Sr. Roosevelt, Harry S. Truman, ele começou a chorar e deixou escapar: ”Deus abençoe o presidente Truman.”

O primeiro programa de televisão do Sr. Godfrey foi ”Arthur Godfrey’s Talent Scouts”, lançado em dezembro de 1948. O objetivo do programa era descobrir novos talentos, com um medidor de aplausos que media a reação do público a cada concorrente.

Apenas um mês após o lançamento do programa, o Sr. Godfrey ganhou outra série, ”Arthur Godfrey and His Friends”, que em 1956 se tornou ”The Arthur Godfrey Show”. Ele também continuou um programa de rádio diário e, em 1959, foi relatado pela Variety, o semanário do show business, como responsável por US$ 150 milhões em faturamento comercial para a CBS.

Acumulou uma fortuna

O Sr. Godfrey acumulou uma fortuna que lhe permitiu administrar uma bela propriedade na região dos cavalos da Virgínia, possuir um enorme apartamento duplex em Manhattan e pilotar seus próprios aviões. Ele se qualificou em 1950 para uma licença de piloto e, no ano seguinte, concluiu o treinamento para pilotar jatos.

Coincidentemente, ele constantemente divulgava as glórias das viagens aéreas em seus programas e, em uma ocasião, o Capitão Eddie Rickenbacker deu crédito ao Sr. Godfrey por ter feito mais pela indústria da aviação do que qualquer outra pessoa desde Charles A. Lindbergh.

Em 1953, uma publicação comercial, Broadcasting-Telecasting, reclamou da ”deificação de Arthur Godfrey” e disse: ”é apenas uma questão de tempo até que a segunda sílaba de Godfrey seja esquecida.”

O Sr. Godfrey havia se tornado, de fato, uma personalidade muito temida, com poderes de fazer estrelas. Por exemplo, ele ouviu o Sr. La Rosa cantar em um clube de homens alistados da Marinha em Pensacola, Flórida, e após a dispensa do jovem cantor, ele instalou o Sr. La Rosa em seus programas de televisão e rádio tremendamente populares. Então, 23 meses após o dia de sua estreia, o Sr. La Rosa terminou de cantar uma música e o Sr. Godfrey, muito sério para variar, anunciou no ar: ”Essa foi sua canção do cisne.”

Resposta legal à indignação

O Sr. La Rosa, que mais tarde disse que sua demissão na verdade ajudou sua carreira, ofendeu seu mentor porque ele conseguiu um agente e formou uma gravadora com o diretor musical do Sr. Godfrey, Archie Bleyer (1909 – 1989). A resposta fria do Sr. Godfrey à reação indignada do público foi demitir o Sr. Bleyer também.

O Sr. Godfrey, que se despediu em lágrimas de sua audiência de rádio quando descobriu que tinha câncer em 1959, disse que não queria permanecer sob os olhos do público enquanto definhava. Após sua recuperação, no entanto, ele tentou um retorno.

Mas as mudanças nos gostos do público televisivo impediram que ele recuperasse a popularidade que já teve, e no início da década de 1960 ele fazia apenas aparições ocasionais na televisão, embora por alguns anos tenha sido ouvido no rádio.

”Eu amo esse negócio”, ele disse uma vez. ”Se você quer durar, você tem que crescer. Essa telinha é implacável e se você não for constantemente mais interessante e intrigante, eles – o público – vão te abandonar, implacavelmente.”

Arthur Godfrey morreu em 16 de março de 1983 aos 79 anos.

O Sr. Godfrey, que estava aposentado desde o final dos anos 1950, morreu no Hospital Mt. Sinai em Nova York após uma internação de 13 dias. A causa da morte foi enfisema e pneumonia.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1983/03/17/archives –  New York Times/ ARQUIVOS/ Arquivos do New York Times/ Por Albin Krebs – 17 de março de 1983)