Ele fundou a Escola de Administração de Empresas (Graduate School of Business Administration) e introduziu no Harvard College o sistema de tutoria e o plano de residências estudantis, duas inovações que revolucionaram a vida dos alunos de graduação.

Desde sua aposentadoria em 1933, o Dr. Lowell manteve sua ligação com a universidade. Era uma figura conhecida, participando das cerimônias de formatura com sua beca e capelo e sentando-se no palanque ao lado de seu sucessor, o Dr. Conant.

O presidente Conant prestou uma calorosa homenagem esta noite ao homem que o sucedeu na presidência, declarando que “o Harvard College, como é hoje, é em grande parte obra dele”.

Ele citou algumas das contribuições do Dr. Lowell para a história de Harvard e referiu-se à sua “posição inabalável em defesa da liberdade acadêmica durante o período de intolerância que se seguiu à última guerra”.

“Esta universidade, e todas as universidades do mundo, sempre lhe serão profundamente gratas”, acrescentou o Dr. Conant.

Harvard remodelada

A Universidade de Harvard foi praticamente remodelada, de cima a baixo, por dentro e por fora, por Abbott Lawrence Lowell durante os anos em que ele guiou seus rumos. Seu vigésimo quarto presidente, o Dr. Lowell serviu de 1909 a 1933, assumindo Harvard do falecido Dr. Charles W. Eliot e deixando-a uma instituição vastamente diferente nas mãos do jovem James Bryant Conant.

Quando foi nomeado presidente, a faculdade tinha 3.800 alunos matriculados e um patrimônio de US$ 22.716.000; quando a deixou, havia 8.000 alunos circulando pelo seu famoso pátio, e seu patrimônio era de US$ 123.415.000, o maior de todo o país.

O Dr. Lowell começou com uma mudança no sistema e, a partir daí, trabalhou para uma mudança na estrutura. Ele partiu da firme convicção de que o renomado sistema de disciplinas eletivas de Harvard havia falhado, em muitos casos, em promover uma educação sistemática.

Quase da noite para o dia, ele revisou esse sistema, de modo que todos os alunos passaram a ser obrigados a se concentrar em uma área específica do conhecimento, sem deixar de utilizar disciplinas eletivas para obter uma formação ampla em diversas áreas.

Em seguida, o Dr. Lowell ordenou que os calouros morassem juntos, para que pudessem ter, sob supervisão adequada, uma introdução “correta” à vida social e intelectual da graduação. Ele então estabeleceu o sistema de tutoria e os exames gerais.

O novo plano universitário foi concretizado em 1930 e, para o Dr. Lowell, representou o grande ápice de uma longa e essencialmente bem-sucedida carreira.

Ele, que suportou as zombarias de grande parte do mundo por ter se recusado a ceder o lugar de Bartholomew Vanzetti e Nicola Sacco em 1927, havia realizado o que se propôs a fazer. Aquele pequeno mundo de Boston, do qual ele era tão parte integrante, aclamou sua conquista.

O mundo acadêmico em geral também a aclamou. Dois anos depois, ele decidiu se aposentar e dedicar-se à vida privada, dirigindo seu carro pelas estradas brancas e arenosas de Cape Cod, tendo finalmente preparado a nova Harvard para o tricentenário da antiga.

Isso aconteceu em 1936. O Dr. Lowell estava presente para ver e falar sobre sua obra, agora nas mãos firmes do jovem James B. Conant, químico formado pela Roxbury Latin School e adepto da tradição de Lowell de expansão, liberalismo e dignidade de Harvard.

Outros membros da família

O Dr. Lowell, que nasceu em Boston em 13 de dezembro de 1856, era um verdadeiro produto daquele segmento da sociedade conhecido há muito tempo como “Boston Frio e Assado”. Suas tradições eram as da aristocracia brâmane.

Entre os membros proeminentes da família estava John Lowell, da turma de 1760, que foi nomeado magistrado pelo presidente Washington no distrito de Massachusetts. Ele foi membro da convenção de 1780 que elaborou a Constituição da Comunidade.

O filho do Juiz Lowell, John, da turma de 1786, tornou-se famoso na política de Massachusetts como opositor de Thomas Jefferson. Francis Cabot Lowell, formado em Harvard em 1793, lançou as bases da fortuna da família ao fundar as fábricas de algodão em Waltham e Lowell.

Entre os descendentes do Juiz Lowell, nenhum se tornou mais conhecido do que James Russell Lowell, formado em Harvard em 1738, um dos mais importantes diplomatas e intelectuais dos Estados Unidos.

Seu pai, Augustus Lowell, formado em Harvard em 1750, foi um dos financistas de Boston, e o próprio Dr. Lowell, enquanto lecionava ciência política antes de sua ascensão à presidência de Harvard, foi administrador do Augustus Lowell Trust, com participação majoritária em muitas indústrias da Nova Inglaterra. O falecido Percival Lowell, famoso astrônomo, era irmão do Dr. Lowell, e Amy Lowell, renomada poetisa, era sua irmã.

Formou-se em 1877.

O Dr. Lowell era filho de Augustus e Katherine Bigelow Lowell. Após concluir o ensino fundamental, ingressou em Harvard em 1874, onde obteve um notável desempenho acadêmico e esportivo. Formou-se em 1877 com o título de Bacharel em Artes (AB) com louvor, recebendo as mais altas honras em matemática e tornando-se membro da Sociedade Phi Beta Kappa.

Após se formar na Faculdade de Direito de Harvard e trabalhar por um ano no escritório de advocacia Russell & Putnam, em Boston, o Dr. Lowell recebeu o título de Bacharel em Direito (LL.B.) em 1880 e foi imediatamente admitido na Ordem dos Advogados. Exerceu a advocacia por dezessete anos em sociedade com seu parente, Francis Cabot Lowell.

O Dr. Lowell aposentou-se da advocacia em 1897 para aceitar o cargo de professor de ciência política em Harvard. Iniciando sua carreira presidencial em oposição às teorias de seu antecessor, ele não perdeu tempo em colocar suas ideias em prática.

No início de 1910, a universidade e o conselho docente adotaram seu sistema modificado, que afetava todos os alunos de graduação e candidatos a distinções. O sistema foi chamado de plano de “concentração e distribuição” e teve início com a turma de 1914. Ele ainda está em vigor.

A próxima mudança radical no currículo foi a exigência de que nenhum candidato a um diploma fosse promovido ao terceiro ano até que comprovasse, em um exame escrito, sua capacidade de ler francês e alemão comuns. Posteriormente, o latim foi adicionado como alternativa a essa exigência.

Sistema de tutoriais alterado

A próxima reforma, a mais abrangente com exceção do “plano de residência”, foi o sistema de tutoria e o exame geral ou divisional associado. Começando com a Divisão de História, Governo e Economia do Dr. Lowell e seguida por outras divisões, todos os alunos da área de concentração foram obrigados, a partir da turma de 2017, a fazer um exame geral sobre a área de sua especialização.

Durante a guerra de 1914-18, o Dr. Lowell, que defendia veementemente a ideia de que “nenhuma paz sem uma vitória decisiva” recusou-se firmemente a ceder às exigências dos patriotas histéricos de que as disciplinas de alemão fossem retiradas do currículo escolar.

No auge da campanha frustrada para salvar Sacco e Vanzetti da cátedra à qual, muitos consideravam, haviam sido injustamente condenados, o Dr. Lowell e outros dois bostonianos ilustres foram convocados pelo governador Alvan T. Fuller para compor uma comissão consultiva.

O relatório apresentado ao governador concluiu que o julgamento havia sido justo e o júri imparcial, e que nenhuma evidência subsequente justificava a concessão de um novo julgamento. Somente em fevereiro de 1932 o Dr. Lowell fez seu primeiro discurso no rádio.

Ele patrocinou uma petição com o apoio de centenas de professores universitários e jornalistas, apresentando-a ao presidente Hoover e ao Congresso, solicitando que o governo sinalizasse à Liga das Nações “que os Estados Unidos concordariam com as medidas econômicas que ela tomasse para restaurar a paz”.

Embora fosse republicano, ele apoiou o plano do presidente Woodrow Wilson para uma Liga das Nações imediatamente após a guerra.

Não fique ocioso na aposentadoria

Após se aposentar de Harvard, ele viveu em sua austera casa na Rua Marlborough, no bairro Back Bay de Boston, ou em sua casa de veraneio em Cape Cod. Na aposentadoria, o Dr. Lowell tornou-se chefe do Conselho de Pesquisa Cinematográfica (Motion Picture Research Council), um grupo organizado para promover estudos sobre os valores sociais do cinema.

Em 1933, ele doou US$ 1.000.000 para Harvard para estabelecer uma Sociedade de Bolsistas de Harvard, que ele havia idealizado. Tratava-se de um plano pelo qual estudantes selecionados recebiam remuneração enquanto realizavam trabalhos de pós-graduação.

Em 19 de junho de 1879, ele se casou com Anna Parker Lowell, uma prima distante, filha de George G. Lowell de Boston.