Escritor de imenso alcance e produção, capaz de escrever 6.000 palavras por dia quando sob controle, o Sr. Johnson modelou sua carreira a partir dos primeiros literatos ingleses, como Thomas Babington Macaulay (1800 – 1859) e GK Chesterton. Com um estilo de prosa afável e uma confiança suprema nas suas próprias opiniões, ele estava feliz em emitir julgamentos contundentes sobre quase tudo: a complicada política do Médio Oriente, a sua busca pessoal por Deus ou o significado cultural das Spice Girls.

Autor ou editor de mais de 50 livros, o Sr. Johnson alternou entre grandes histórias (do cristianismo, do judaísmo, da Inglaterra, dos Estados Unidos, da metade do século 20, da arte) e pequenas biografias de eminências do antigo ou mais passado imediato (Sócrates, Jesus, Eduardo III, Elizabeth I, George Washington, Mozart, Napoleão, Darwin, Churchill, Eisenhower, Papa João XXIII).

Escrevendo mais para um público popular do que para a aprovação de especialistas, ele filtrou sua ampla leitura através de lentes éticas. Como historiador, ele se voltou para os vitorianos, para quem a prosa legível era tão crucial quanto a pesquisa em arquivos, e, como aqueles moralistas antiquados, ele gostava de hierarquias. Quer o tema fossem escultores renascentistas ou humoristas americanos, nenhuma época, nação, religião, político, evento, edifício, obra de arte ou música estava a salvo da sua necessidade de comparação e classificação.

Estas qualidades sintetizadoras foram demonstradas de forma impressionante no ambicioso estudo intercultural do Sr. Johnson, “O Nascimento do Moderno: Sociedade Mundial 1815-1830”, publicado em 1991, pelo qual recebeu talvez as suas melhores e menos relutantes críticas.

Outros tomos, como “Modern Times: A History of the World From the 1920s to the 1980s” (1983) e o de 1.100 páginas “A History of the American People” (1997), foram mais polêmicos, exaltando políticas econômicas conservadoras e ridicularizando os liberais. As resenhas muitas vezes se dividem em linhas partidárias, embora vários títulos, incluindo “Uma História do Cristianismo” (1976) e “Uma História dos Judeus” (1987), tenham sido amplamente vendidos.

Como jornalista, o Sr. Johnson foi versátil o suficiente para adaptar suas opiniões aos limites de espaço e preconceitos filosóficos de muitas revistas e jornais diferentes. Foi colunista, inicialmente na mídia, do semanário literário conservador The Spectator, de 1981 a 2009, e sobre diversos temas até 2001, no tabloide britânico The Daily Mail. Ao mesmo tempo, ele contribuiu regularmente para inúmeras outras publicações, incluindo The New York Times, The Daily Telegraph, na Grã-Bretanha, e a augusta revista de arte Apollo.

Paul Bede Johnson nasceu em 2 de novembro de 1928, em Manchester, Inglaterra, e cresceu durante a Grande Depressão. Seu pai era um artista que se mudou com a família para Burslem, Stoke-on-Trent, Staffordshire, após ser nomeado diretor da escola de arte de lá.

A mudança de cidade em cidade, escreveu ele na primeira de suas duas memórias, “A paisagem desaparecida: uma infância na década de 1930 nas cerâmicas” (2004), foi vista por sua mãe como “uma descida catastrófica da civilização à barbárie”.

Embora o sistema de classes estivesse firmemente em vigor durante a sua infância, o Sr. Johnson passou a suspeitar de qualquer forma de pensamento marxista. Como escreveu em 1990: “A verdade é que quando uma pessoa se torna consciente de que existe uma ‘classe trabalhadora’, ela já perdeu contato com ela e deixou de ser uma autoridade credível nas suas características”.

Ambos os pais tinham “horror às dívidas”, escreveu ele, um medo herdado pelo filho. Tanto a mãe como o pai eram católicos romanos praticantes, e a fé também o sustentava, disse ele, inspirando o seu livro de 1996, “The Quest for God: A Personal Pilgrimage”. Seu pai morreu repentinamente quando Paul tinha 13 anos.

Como ele resumiu sua educação: “A pobreza estava em toda parte, mas os Dez Mandamentos também estavam”.

Johnson frequentou o Stonyhurst College, uma escola secundária jesuíta a cerca de 35 milhas ao norte de Manchester, e depois o Magdalen College, em Oxford. Nos seus anos de universidade, orientado pelo historiador iconoclasta A. J. P. Taylor (1906 — 1990), conheceu muitas das figuras que moldariam a sua vida em Londres, incluindo Margaret Thatcher. Ele se formou com honras em história.

Após o serviço nacional no Exército Britânico, que o colocou em Gibraltar, ingressou na revista de esquerda The New Statesman, primeiro como correspondente em Paris e depois, depois de voltar para Londres em 1955, como escritor e editor-adjunto. Ao mesmo tempo, experimentou a ficção, publicando dois romances, “Left of Centre” (1959) e “Merrie England” (1964). Nenhum dos dois teve sucesso o suficiente para repensar sua carreira. Ele foi promovido a editor da revista em 1965 e ocupou esse cargo até 1970.

Durante a década seguinte, ele ficou cada vez mais alarmado com o que estava acontecendo com uma Grã-Bretanha vacilante. A culpa pela inflação e pelo desemprego recaía, aos seus olhos, directamente sobre as políticas do Partido Trabalhista de James Callaghan e dos sindicatos do país.

Em 1977, Johnson publicou “Inimigos da Sociedade”, um ataque aos intelectuais de esquerda da década de 1960, Ivan Illich (1926 – 2002), Herbert Marcuse e outros. Escrito a partir da perspectiva de Karl Popper (1902—1994), o filósofo vienense que se estabeleceu na Inglaterra e moldou o pensamento político conservador e liberal em ambos os lados do Atlântico, o livro significou um novo e vigoroso anticomunismo na escrita do Sr.

Nesse mesmo ano, demitiu-se do Partido Trabalhista, alegando que os seus líderes defendiam uma filosofia de “corporativismo” e “autoritarismo” semelhante à Itália de Mussolini. Sua apostasia se tornou uma sensação menor na mídia.

Johnson prometeu aderir ao Partido Conservador, informou o Times, se “ficasse claro que as ideias de Margaret Thatcher, a líder conservadora, continuariam a eclipsar as de Edward Heath (1916 – 2005), a quem ela sucedeu”.

Após a eleição da Sra. Thatcher como primeira-ministra em 1979, o Sr. Johnson tornou-se conselheiro e redator de discursos dela. Em 2004, ele lembrou que ficou impressionado com ela em Oxford, onde eles se sobrepuseram. “Ela não era uma pessoa festeira”, disse ele. “Ela era uma pessoa que decidiu por si mesma.”

O ritmo alucinante de escrita de Johnson só aumentou na década de 1980. “O Nascimento do Moderno” percorre as histórias da Grã-Bretanha, dos Estados Unidos, da Rússia, da França, da Alemanha e dos países de língua espanhola. Suas 1.115 páginas oferecem suas reflexões divertidas sobre política, arte, música, tecnologia e literatura, com participações especiais de Napoleão, Goya, Beethoven, Faraday, Mary Shelley e dezenas de outros.

Ele estava atento ao fato revelador: “Entre 1800 e 1835, o Parlamento debateu nada menos que 11 projetos de lei que visavam tornar ilegais os maus-tratos deliberados a animais; todos falharam, principalmente por margens estreitas.” E: “Em 1730, três em cada quatro crianças nascidas em Londres não atingiram o quinto aniversário. Em 1830, a proporção havia sido invertida.”

Em 1994, um grupo de seus admiradores conservadores americanos produziu “The Quotable Paul Johnson: A Topical Compilation of His Wit, Wisdom, and Satire”. Organizados em ordem alfabética, de “Abolição” a “Sionismo”, com introdução de William F. Buckley Jr., os 2.000 trechos de seus escritos no livro incluíam este trecho típico sobre “Televisão” de uma coluna do Spectator de 1987:

“Se todos concordam que a televisão tem uma eficiência incomparável na venda de bens, serviços, cultura, música, Deus, política e moda, porque é que a indústria continua a afirmar que a única coisa que não pode vender é a violência?”

A reputação de Johnson como moralista conservador sofreu um revés quando as suas próprias falhas foram expostas. Pouco depois de denunciar o presidente Bill Clinton, que foi acusado de mentir sob juramento por causa de uma ligação com um estagiário da Casa Branca, foi revelado em 1998 que Johnson teve um caso extraconjugal de 11 anos com outra escritora, Gloria Stewart. (Seu relato publicado não economizou em detalhes obscenos; a surra, por exemplo, era “uma grande parte do nosso relacionamento”, escreveu ela. O Sr. Johnson não respondeu publicamente, e seu casamento, com Marigold Hunt, psicoterapeuta e única vez candidato parlamentar do Partido Trabalhista, sobreviveu.)

Muitas das suas opiniões pareciam destinadas a indignar os liberais e os modernistas, ou pelo menos forçá-los a questionar as suas ortodoxias. Num artigo de 1999 para o The Spectator sobre os maiores líderes políticos do século XX, ele classificou Lee Kuan Kew de Singapura e a Sra. Thatcher no topo, com o ditador repressivo General Augusto Pinochet do Chile apenas um degrau abaixo. A estabilidade e o progresso económico foram as suas medidas de sucesso.

“Não caio no entusiasmo sobre Nelson Mandela, sob cujo governo tímido a África do Sul foi direto para as rochas”, zombou Johnson.

Em outros lugares, ele expressou seu ódio por Picasso, como artista e como homem, e declarou que o castelo neo-mediterrâneo de William Randolph Hearst em San Simeon, Califórnia, era “indiscutivelmente o melhor edifício da América do Norte”. de aquarela e ele mesmo a praticou assiduamente.

Sua admiração de longa data pelos Estados Unidos e por muitos de seus líderes políticos e militares, de George Washington a Ulysses S. Grant e Richard M. Nixon (ele desprezava John F. Kennedy), foi retribuída em 2006, quando o presidente George W. Bush o homenageou. com a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta honraria civil do país.

Mas Johnson parecia mais feliz ao avaliar a história do seu próprio país, especialmente dos seus homens e mulheres poderosos.

“De todas as figuras imponentes do século XX, tanto boas como más, Winston Churchill foi a mais valiosa para a humanidade e a mais simpática”, escreveu ele numa biografia de 2009. “É uma alegria escrever sobre sua vida e ler sobre ela.”

Além de seu filho Daniel, que também é jornalista, o Sr. Johnson deixa sua esposa, com quem se casou em 1958; mais dois filhos deles, Cosmo e Luke, empresário e ex-executivo de televisão; uma filha, Sophie Johnson-Clark, editora de roteiros de televisão; 10 netos; e quatro bisnetos.

Por mais fácil que lhe parecesse escrever de forma expansiva, seja sobre as obras do pintor George Stubbs do século XVIII ou sobre a complexa história da fundação de Israel, Johnson também reconheceu que a concisão era uma habilidade igualmente valiosa para um escritor. Num artigo para o The Wall Street Journal em 2012, ele elogiou a biografia de Macaulay de 109 páginas escrita por Arthur Bryant como “a melhor curta biografia já escrita” e explicou as suas virtudes:

“O que é necessário para este tipo de trabalho é uma combinação de crueldade e elegância. Crueldade em descartar tudo menos o essencial; elegância em esconder sua brutalidade por trás de um fluxo de prosa em que nenhuma palavra é desperdiçada, há espaço para a sagacidade e a anedota reveladora, e o leitor nunca tem a impressão de pressa.