O Sr. Phelan, natural de Waterford, na Irlanda, foi um funcionário público britânico que trabalhou no Conselho de Comércio, no Ministério do Trabalho e no Ministério das Relações Exteriores antes de ingressar na OIT em 1920 como chefe de sua divisão diplomática.

Como membro da delegação britânica à Conferência de Paz de Versalhes, que pôs fim à Primeira Guerra Mundial, o Sr. Phelan desempenhou um papel importante na criação do grupo trabalhista. A organização foi estabelecida pelo tratado redigido nessa conferência.

Após ser promovido aos cargos de diretor-adjunto e vice-diretor-geral, o Sr. Phelan foi nomeado diretor-geral em 1941. Ele manteve a organização ativa durante os difíceis anos da Segunda Guerra Mundial e negociou o acordo que tornou a OIT a primeira agência especializada das Nações Unidas. Aposentou-se em 1948.

Creditado com o Plano Britânico

Quando participou da Conferência de Paz de Versalhes, o Sr. Phelan era chefe da divisão de inteligência do Ministério do Trabalho britânico. Incorporado às propostas de paz dessa delegação estava um plano que, segundo consta, teria sido idealizado pelo Sr. Phelan.

O plano sugeria a criação de uma Organização Internacional do Trabalho para lidar com os problemas trabalhistas mundiais.

Praticamente todos os delegados à convenção eram a favor de tal organização, mas a maioria acreditava que ela deveria ser estruturada de forma que sua direção ficasse a cargo da Liga das Nações.

Contudo, o Sr. Phelan teria argumentado que a Liga das Nações não seria capaz de mobilizar instrumentos para garantir a legislação social com a mesma eficiência que um órgão criado especificamente para esse fim.

Sua proposta foi finalmente aceita, e mais tarde ele ajudou a redigir a constituição da OIT.