Os cientistas buscavam há muito tempo maneiras de cultivar o vírus da poliomielite em tubos de ensaio, e alguns obtiveram sucesso limitado. O Dr. Enders é reconhecido por desenvolver grandes avanços em técnicas que possibilitaram o cultivo não apenas do vírus da poliomielite, mas também de muitos outros vírus.

Padrão detectado

Ele conseguiu isso examinando, ao microscópio, células humanas cultivadas em tubos de ensaio e percebendo que os vírus danificavam as células de maneiras distintas. Ao estudar os padrões dessas lesões celulares, ele pôde diferenciar um vírus do outro. Por exemplo, descobriu que o vírus da poliomielite matava as células, enquanto o vírus do sarampo tendia a fazer com que as células crescessem, formassem muitos núcleos e se fundissem.

Em última análise, as técnicas levaram a avanços no cultivo de vírus tumorais e ao reconhecimento de que as células cancerígenas formavam aglomerados, um fenômeno chamado formação de focos.

Ao desenvolver suas técnicas de cultura celular, o Dr. Enders se baseou na descoberta dos antibióticos, que ocorreu por volta da época da Segunda Guerra Mundial. Ao adicionar antibióticos ao meio de cultura utilizado para nutrir as células, ele eliminou os contaminantes que competiam pelos nutrientes presentes nesse meio. A remoção dos contaminantes permitiu que apenas os vírus se desenvolvessem, e eles o fizeram sem inibição.

Um artigo que ele publicou em 1949 com o Dr. Fred C. Robbins e o Dr. Thomas H. Weller, então seus alunos, descreveu o crescimento de vírus da poliomielite em tecido embrionário. O artigo, publicado na revista Science, é hoje considerado um marco na pesquisa virológica.

Isso também levou os três homens a compartilharem o Prêmio Nobel de Medicina ou Fisiologia em 1954.

Compartilhando o reconhecimento

“Há muito poucos cientistas que se certificariam de que seus colegas mais jovens compartilhassem desse reconhecimento”, disse ontem o Dr. Robbins, que agora é presidente do Instituto de Medicina da Academia Nacional de Ciências.

Dando continuidade a essa pesquisa, o Dr. Enders e outros cientistas descobriram maneiras não apenas de cultivar o vírus da poliomielite e outros vírus, mas também de domesticá-los para que pudessem ser usados ​​como vacinas seguras e eficazes contra as principais doenças da infância.

As descobertas do Dr. Enders abriram uma nova abordagem para o estudo de vírus e para o desenvolvimento de vacinas e outras medidas preventivas contra muitos dos flagelos infantis de sua época.

As vacinas derivadas da pesquisa do Dr. Enders levaram à virtual erradicação da poliomielite e do sarampo em países desenvolvidos.

Seu antigo aluno, Dr. Weller, e outros continuaram essa pesquisa para desenvolver uma vacina que previna defeitos congênitos causados ​​pelo sarampo alemão, ou rubéola, e para o recente desenvolvimento de uma vacina experimental contra a varicela.

As técnicas de cultura celular também permitiram que outros fizessem avanços fundamentais em biologia, bioquímica e genética. Essas técnicas de engenharia genética que dependem da cultura de tecidos para produzir substâncias biologicamente ativas e que agora estão sendo testadas contra diversas doenças humanas são baseadas no trabalho realizado pelo Dr. Enders e sua equipe.

Um ‘Chefe’ Modesto

Homem modesto e reservado, o Dr. Enders era conhecido como “O Chefe” por seus alunos e colegas. Embora não fosse médico, o Dr. Enders formou várias gerações de especialistas renomados em doenças infecciosas. Muitos de seus alunos ascenderam a posições de grande importância na medicina americana.

Mas o Dr. Enders se preocupava menos com as realizações deles do que com o caráter. Na parede de seu laboratório, ele mantinha uma galeria de fotos de seus ex-alunos. Quando apontava para o retrato de um cientista em particular, o Dr. Enders geralmente descrevia primeiro a personalidade e a filosofia do ex-aluno, em vez de identificá-lo por sua posição atual, como muitos outros mentores científicos fazem.

John Franklin Enders nasceu em West Hartford, Connecticut, em 10 de fevereiro de 1897, filho de John O. Enders e Harriet Goulden Whitmore. Sua família possuía extensos interesses nos setores de seguros e bancário.

Ele ingressou em Yale em 1914, mas seus estudos foram interrompidos pelo serviço no Corpo Aéreo da Marinha durante a Primeira Guerra Mundial. Formou-se em 1920. Após trabalhar brevemente em uma imobiliária, dedicou-se ao estudo da literatura inglesa como aluno de pós-graduação em Harvard.

Após um ano, em grande parte influenciado pela observação de um colega de quarto realizando experimentos, ele decidiu seguir carreira na medicina e ingressou na Faculdade de Medicina de Harvard. Lá, foi fortemente influenciado por Hans Zinsser (1878 — 1940), um renomado microbiologista que também era escritor, filósofo e músico.

Ele também se deixou encantar pelo romantismo da ciência. Certa vez, disse que a relevância da ciência para os problemas cotidianos da vida lhe proporcionava um alívio bem-vindo da “árida erudição” na qual estava envolvido.

Enquanto era aluno de pós-graduação do Dr. Zinsser, ele trocou a medicina por um programa de doutorado em microbiologia, uma mudança que alguns membros de sua família viram com “considerável consternação”, de acordo com o Dr. John R. Paul (1893 — 1971), historiador da medicina.

As primeiras pesquisas do Dr. Enders se concentraram no estudo da imunidade. Ele trabalhou toda a sua carreira profissional em Harvard, começando como assistente no departamento de bacteriologia e imunologia em 1929 e obtendo seu doutorado em 1930.

Sua trajetória na carreira acadêmica foi uma das mais lentas. Ele era apenas professor associado, cargo que ocupou por 12 anos, quando recebeu o Prêmio Nobel em 1954. Dois anos depois, em 1956, tornou-se professor titular.

Trabalhou até os 80 anos.

Em 1962, o Dr. Enders foi nomeado professor universitário, a maior honraria que Harvard pode conceder a um de seus membros do corpo docente. Ele continuou a trabalhar em Harvard e em seu laboratório no Hospital Infantil de Boston até os 80 anos de idade.

Estudantes visitaram sua casa.

O Dr. George Miller, virologista e ex-aluno do Dr. Enders, que agora é professor titular da cátedra Enders de doenças infecciosas pediátricas em Yale, disse que costumava levar alunos consigo em visitas à casa do Dr. Enders em Brookline, Massachusetts, e a Waterford.

A pesquisa do Dr. Enders se concentrava no laboratório. No entanto, ele passava horas ouvindo pesquisadores de campo que estudavam agentes infecciosos recém-descobertos e frequentemente filosofava sobre as origens das epidemias.

Nos últimos quatro anos, o Dr. Enders se interessou em aprender sobre a síndrome da imunodeficiência adquirida, ou AIDS, particularmente sobre os mistérios do que acontecia no corpo durante o longo período de incubação.

A lista de publicações do Dr. Enders, 190 no período de 1929 a 1970, é modesta para os padrões atuais.

Em 1963, o Dr. Enders foi agraciado com a Medalha Presidencial da Liberdade. Outras honrarias incluíram a filiação à Royal Society da Inglaterra, à Academia Francesa de Ciências e a medalha Robert Koch da Alemanha. Ele também recebeu um título de médico honorário da Associação Médica de Connecticut.