A carreira de Alfred Milner, desde suas primeiras afiliações liberais, passando pelo imperialismo militante que se tornaria seu rótulo permanente na história, até um retorno parcial a uma forma de democracia conservadora em seus últimos anos, tem como motivação unificador sua veneração pela eficiência.

Seus oponentes mais ferrenhos atribuíam ao acaso de seu nascimento e educação inicial na Alemanha, embora filho de pais britânicos, aquele toque burocrático que nem mesmo seus admiradores negariam.

Poucas mudanças profundas na política moderna são tão notáveis ​​quanto aquela que atingiu o brilhante jovem estadista que partiu em 1897 para a África do Sul como Alto Comissário, incumbido de encontrar uma solução para as graves dificuldades com as repúblicas bôeres.

Os estadistas liberais participaram com entusiasmo da despedida concedida a Milner. Mas, em vez de levar consigo para a África do Sul uma política de conciliação, ele não perdeu tempo em confrontar a obstinação de Paul Kruger (1825 — 1904) com táticas agressivas próprias.

Seus discursos oficiais previam um conflito irreprimível. Seus despachos para a Inglaterra e o Reino Unido, por sua vez, soavam mais como os de um agitador do que os de um estadista responsável. Não contribuía para a paz descrever a condição dos britânicos no Transvaal como a de “hilotas”.

Como o teste de força inevitavelmente chegaria mais cedo ou mais tarde, em sua opinião, era melhor que chegasse logo. Essa seria a eficiência, em contraposição à tradicional política britânica de improvisar. No entanto, a guerra na África do Sul, que ele ajudou a desencadear, foi conduzida de forma improvisada e infeliz, chegando perto de abalar os alicerces do império.

Mais do que pela questão dos direitos e erros da guerra, a opinião pública liberal se inflamou contra Milner por sua ação de trazer mão de obra chinesa para as minas do Transvaal. Após a vitória liberal de 1906, uma tempestade surgiu no Parlamento devido a casos comprovados de açoitamento de trabalhadores chineses.

Milner foi alvo de um voto indireto de censura na Câmara dos Comuns, o que, por sua vez, lhe rendeu um voto de confiança na Câmara dos Lordes. Por influência ou por pressão, ele acabou se juntando às fileiras dos conservadores mais radicais. Era um inimigo implacável dos orçamentos radicais de Lloyd George.

Sua postura em relação à Irlanda era um pouco menos inflexível. O período ininterrupto de poder que os liberais desfrutaram de 1906 a 1916 foi a reação às duas políticas com as quais o nome de Milner está tão intimamente ligado ao de Joseph Chamberlain: a Guerra dos Bôeres e o protecionismo.

Ele havia se convencido desde cedo de que o império deveria evoluir de um conjunto de domínios para uma unidade orgânica, e esperava acelerar o processo por meio de um sistema de tarifas preferenciais dentro do império e protecionismo interno.

Essa é uma política que o Partido Conservador adotou até 1923, para seu grande desconforto. O talento administrativo excepcional de Lord Milner foi posto à prova na Primeira Guerra Mundial. Homem de ação, ele encontrou suas oportunidades em tempos de crise.

Como membro do gabinete de guerra de Lloyd George, ele concentrou-se nos problemas de alimentação e abastecimento interno. Foi o representante britânico no Conselho Supremo durante a crucial primavera de 1918 e, em grande parte por seu conselho, a Grã-Bretanha aceitou a nomeação do General Foch como generalíssimo das forças aliadas.

Como chefe da missão especial ao Egito em 1919, recomendou a concessão da independência àquele país, com limitações. Esse não era exatamente o mesmo Milner que, vinte anos antes, acolhera a guerra na África do Sul como a solução lógica. Não havia nada de simples no acordo egípcio.

Era um retorno à política de improvisação, em seus melhores aspectos, o que significa uma política de um passo de cada vez. No âmbito interno, dedicou muito tempo, durante os últimos anos, às amplas questões da reorganização social e industrial; e, em prol da eficiência nacional, estava disposto a fazer amplas concessões às reivindicações dos trabalhadores na gestão da indústria.

Tanto em relação ao Egito quanto aos problemas internos, a última fase de sua carreira marcou, portanto, um retorno parcial às ideias liberais com as quais ele começou.