“A cena final do livro, com artistas de circo (e aves) dançando tango argentino do lado de fora do trailer da Srta. Lola, é um triunfo dessa visão”, acrescentou ela. “O que mais, senão uma galinha irremediavelmente romântica, que nunca se esquece de botar o ovo da manhã, poderia nos proporcionar um espetáculo como esse?”

Outros críticos compararam a narrativa, que se desenrola de forma sinuosa, a um filme de Fellini.

A Sra. Mathers já havia escrito quatro livros quando começou sua série Lottie no final da década de 1990. Por que focar em galinhas?, perguntou-lhe um entrevistador . “Eu consigo fazê-las se mover, desenhá-las para expressar sentimentos”, respondeu ela, acrescentando: “Lottie é meu modelo. Mesmo que pareça que eu a esteja inventando, ela já existe em todos nós quando estamos no nosso melhor.”

“When Aunt Mattie Got Her Wings” (2014), o último livro da Sra. Mathers, prenunciou um de seus últimos atos, uma década depois.

Mattie é a querida tia de Lottie; aqui está ela, com 99 anos, à beira da morte, e Lottie vai ao hospital para se despedir. Tia Mattie acorda para cumprimentá-la. “Eles estão me esperando lá em cima, mas eu disse que estava esperando por você”, diz ela. “Ah, Lottie, quanta diversão tivemos.”

E lá vai a tia Mattie. Não fica claro para onde, mas há um avião esperando por ela — um voo da “Out of This World Airlines” — e muitas outras galinhas. Todos parecem muito felizes. De volta para casa, Lottie encontra um bilhete esperando por ela.

“Quando você ler isto, eu já terei morrido”, diz a carta, “e imagino que você esteja se sentindo um pouco triste. É por isso que estou escrevendo esta carta. Tive uma vida longa e feliz fazendo o que mais amo.” Tia Mattie acrescenta: “Agora é hora de dar espaço para outra pessoa nesta Terra.”

Petra Tollens nasceu em 25 de março de 1945 em Todtmoos, Alemanha, uma pequena cidade na Floresta Negra, e cresceu em Stuttgart e depois em Wiesbaden, onde seu pai, Ernst Tollens, era representante de uma empresa de champanhe. Sua mãe, Carola (Glass) Tollens, trabalhava meio período em um escritório.

“Desde que me lembro, sempre desenhei, mas não muito bem”, disse ela a Dilys Evans, autora de “Show and Tell: Exploring the Fine Art of Children’s Illustration” (2008). Depois do ensino médio, trabalhou em uma livraria e para uma editora de enciclopédias antes de se mudar para o Oregon em meados da década de 1960 com seu então marido, Eberhard Richter. Trabalhou como garçonete e pintou, expondo seus trabalhos em galerias locais. Mais tarde, conheceu o Sr. Mathers em um amor à primeira vista; eles se casaram em 1980.

O casal morou em Long Island por alguns anos, e quando Laura Geringer, editora da HarperCollins, viu os trabalhos artísticos da Sra. Mathers, encomendou a ela a ilustração de “How Yossi Beat the Evil Urge”, de Miriam Chaikin, que foi publicado em 1983.

A Sra. Mathers e a Sra. Geringer colaborariam em diversos livros; a Sra. Mathers também ilustrou obras de outros autores. Ao longo das décadas, ela ilustrou mais de 30 livros infantis — um processo que ela descreveu como “visitar”, exigindo “certa polidez, consideração e modéstia” — e escreveu 10 títulos de sua autoria.

Em 1988, seu segundo livro, “Theodore and Mr. Balbini”, sobre um cachorro precoce que aprende a falar e abandona seu dono por uma professora de francês, foi considerado um dos melhores livros infantis ilustrados do ano pelo The New York Times.

Durante os últimos 17 anos, aproximadamente, a Sra. Mathers e seu marido viveram em uma casa moderna e simples no alto de uma colina em Astoria, com vista para o Rio Columbia. O trabalho do Sr. Mathers documentava a vida da cidade e seus personagens locais. A Sra. Mathers era procrastinadora e sempre temia, como contou a um entrevistador, que “a qualquer momento a patrulha dos livros infantis aparecesse, levasse tudo embora e lacrasse meu estúdio”.

“Mas, enquanto isso, lentamente”, acrescentou ela, “uma história vai se formando, crua e instável”.

Assim como a tia Mattie, a Sra. Mathers e seu marido escreveram cartas anunciando suas mortes, agradecendo aos entes queridos e colegas pela amizade e mencionando que estavam felizes por irem para outro lugar. Eles não eram religiosos. (“Tentando ser boa” foi a resposta da Sra. Mathers a uma pergunta em um questionário sobre religião.) Os destinatários ficaram atônitos a princípio, mas muitos não se surpreenderam exatamente.

“Eles acreditavam que o casamento deles era o relacionamento mais completo de todos os tempos”, disse Barbara Hansel, amiga e ex-proprietária de livraria, por telefone. “Eles sempre diziam que não conseguiam viver um sem o outro. Fizeram o que sempre soubemos que fariam. Isso confirmou a veracidade do casamento deles.”

Ao longo dos anos, a Sra. Mathers doou grande parte de suas obras de arte originais, incluindo todos os trabalhos para os livros da Lottie, ao Museu Eric Carle de Arte de Livros Ilustrados em Amherst, Massachusetts. Foi uma escolha natural, disse Nichols B. Clark, diretor fundador e curador-chefe emérito do museu. “Ambos usaram animais humildes para contar histórias muito grandiosas”, disse ele sobre o Sr. Carle , autor de “A Lagarta Muito Faminta”, e a Sra. Mathers.

O Sr. Clark recebeu uma das cartas de despedida da Sra. Mathers. Ela escreveu que ela e o marido haviam se tornado “frágeis, fisicamente muito pequenos, mentalmente nem tanto”. Ela observou que, quando o Sr. Clark recebesse a carta, o casal já estaria em seu túmulo compartilhado em Oysterville, Washington. “Dá para ouvir o oceano e as vacas costumam vir pastar no início da noite”, escreveu ela.

“Petra foi realmente muito importante e não tão celebrada quanto merecia”, disse Anne Schwartz, editora de longa data de Petra Mathers, por telefone. “Cada livro é um recorte da vida lindamente capturado, uma pequena joia. Ela era uma observadora atenta aos detalhes do mundo ao seu redor, aos pequenos dilemas da vida. E era romântica até a medula.”

“Sophie e Lou” (1991), um dos primeiros livros de Mathers, conta a história de uma ratinha que supera sua timidez e aprende a dançar, com a ajuda de um pretendente igualmente tímido. A dedicatória, escrita à tinta e adornada com corações alados, diz: “Ao Amor e àqueles que ousam apostar todas as suas fichas em uma só pessoa”.