Em 1887, um jovem estudante de medicina abandonou a carreira profissional e escolheu uma vida difícil e desconfortável como missionário médico entre os pescadores do Atlântico Norte. Durante cinco anos, navegou com eles, compartilhando suas dificuldades ao longo do trecho entre o Golfo da Biscaia e a Islândia, com bom tempo e mau tempo. Depois, foi para Labrador, uma região árida e sombria, onde permaneceu por todos esses anos e se tornou conhecido no mundo como “Grenfell do Labrador”.

Após estudar em Oxford e no Hospital de Londres, Sir Wilfred obteve seu diploma de médico e já possuía vasta experiência como cirurgião e médico de pescadores pobres quando desembarcou na árida costa do Labrador em 1892. Um homem mais fraco teria partido para outras regiões, pois Labrador, naquela época, era uma região selvagem habitada apenas por esquimós e alguns colonos brancos, uma terra varrida pelo vento, de rochas e cadeias de montanhas, árida e ameaçadora. O jovem médico havia equipado o primeiro navio-hospital para pescadores do Mar do Norte.

Quando decidiu permanecer em Labrador, fixou sua base em Santo Antônio, na costa norte da Terra Nova, e partiu metodicamente e com grande deliberação para colonizar e melhorar as condições naquelas regiões. A princípio, pouco se ouviu sobre a missão do Dr. Grenfell, mas com o tempo ele construiu cinco hospitais, sete postos de enfermagem, dois orfanatos, duas grandes escolas e uma rede de lojas cooperativas.

Ele também iniciou obras industriais e foi incansável na promoção do bem-estar infantil ao longo da costa. O primeiro hospital de Labrador, o Hospital Battle Harbor, foi construído em 1893. Outras instituições surgiram posteriormente, e Sir Wilfred estabeleceu bibliotecas e escolas em distritos onde nada existia na área educacional. Em 1912, Sir Wilfred inaugurou o Instituto Marítimo Rei George V.

Dizia-se, mas nunca totalmente verificado, que o Dr. Grenfell, então um jovem de Oxford, havia sido tão influenciado por Dwight L. Moody em uma das reuniões do evangelista que levou consigo uma Bíblia, um hinário, um estetoscópio e instrumentos médicos para ser um reformador. Ele não era, contudo, um missionário de rosto fechado, mas sim um homem prático e de extraordinário bom senso, como suas obras atestam.

Anos mais tarde, após muitas dificuldades no Norte, foi condecorado cavaleiro e agraciado com honrarias, mas nunca abandonou seu principal interesse: Labrador. Até 1935, quando seus médicos o desaconselharam a permanecer na região devido à sua idade avançada, o Dr. Grenfell, com exceção de curtas viagens em prol de sua causa, deixou Labrador apenas uma vez por um período prolongado. Isso foi durante a Primeira Guerra Mundial, quando foi para a França como major na Unidade Médica de Harvard.

Wilfred Grenfell nasceu em Mostyn House, Parkgate, perto de Chester, em 28 de fevereiro de 1865. Era filho de Algernon Grenfell e da ex-Jane Georgina Hutchinson, e estudou em Marlborough, Queen’s College, Oxford e na Universidade de Londres, onde estudou com Sir Frederick Treves. Em Oxford, jogou no time de rúgbi e praticou todos os esportes universitários.

Depois, veio seu aprendizado de cinco anos a bordo da frota pesqueira do Mar do Norte, um período de fortalecimento e preparação para a vida inteira de empreitada no Ártico que se seguiria. Anos mais tarde, após ser condecorado cavaleiro em 1927, o médico-missionário relatou esses dias pioneiros: “Os hospitais, enfermarias, escolas, orfanatos, trabalhos industriais e outras atividades que a Associação Internacional de Grenfell iniciou em centros a cerca de 160 quilômetros de distância, a mais de 1.600 quilômetros das costas do Labrador e do norte da Terra Nova, foram principalmente minha própria reação ao ter presenciado, do convés de uma escuna em que cruzei o Atlântico, a pobreza, a ignorância e a quase fome entre os povos de língua inglesa de nossa própria raça, que eu sentia que poderíamos aliviar.”

Trabalho Elogiado de Amigos

“Sempre me pareceu que, nestes dias de cavalaria, qualquer pessoa com coração agarraria com unhas e dentes tal oportunidade. Tive a sorte de ser capitão de marinha no comando do meu próprio barco, além de jovem cirurgião; e encontrei amigos suficientes que, com a minha visão do valor da vida, me ajudaram a comandar um pequeno navio-hospital durante os meses de mar aberto ao longo da costa.

À medida que o trabalho crescia e novas atividades se desenvolviam, encontramos nas universidades e escolas dos Estados Unidos muitos jovens voluntários, homens e mulheres, que se dispuseram a vir nos ajudar a enfrentar esses desafios. O orçamento cada vez maior, no entanto, me forçou a buscar ajuda para o material necessário para continuar o trabalho. A guerra tornou as coisas muito difíceis e, embora tenhamos lutado para sobreviver, tornou-se imperativo criar uma pequena fundação, colocando a gestão do trabalho nas mãos de um comitê internacional composto por diretores dos Estados Unidos, Canadá e Inglaterra, com sede em Nova York.

Ao contrário do que geralmente se acredita, o país possui vastos recursos para o uso da raça humana e uma pequena, robusta e crescente população de anglo-saxões, que nos últimos 100 anos vêm substituindo constantemente os kimbs e os índios, que eram os habitantes originais. Os recursos naturais do Labrador são seus peixes, seus animais peludos e sua madeira. Assim que se soube que também possuía vasto poder hídrico, provavelmente grandes recursos minerais, e que seus muitos rios em seus belos fiordes eram abundantes em salmão, oferecendo um novo campo de verão para a prática de esportes, o Canadá e a Terra Nova consideraram que valia a pena recorrer à justiça para determinar a questão de sua propriedade. Como resultado, praticamente toda a área foi concedida à Terra Nova por decisão do Conselho Privado em 1927. Muitos garimpeiros já haviam entrado no país em busca de concessões, e o alvorecer do futuro em que sempre acreditamos parece ter despontado.

Quando Sir Wilfred decidiu se juntar aos pescadores, ele já havia tirado seus documentos de capitão de marinha e era capitão de pleno direito do navio-hospital que operava. Ele não apenas acompanhava os pescadores e atendia às suas necessidades físicas e espirituais, como também lhes estabelecia lares em terra e lhes providenciava navios missionários no mar.

Vidas transformadas de habitantes.

Para começar, o trabalho de Sir Wilfred em Labrador foi o de um pioneiro. Praticamente sozinho, ele mudou a vida dos habitantes e, por mais de meio século, navegou anualmente pelas costas de Terra Nova e Labrador como cirurgião-chefe e capitão do navio a vapor Strathcona II. O falecido Lorde Strathcona, o “grande ancião” do Canadá, que passou dezesseis anos em Labrador, disse que Sir Wilfred Grenfell era “o homem mais útil do continente norte-americano”.

Com o passar do tempo, Sir Wilfred intensificou suas atividades. Além do Strathcona II, ele possuía e operava outros dois navios a vapor, o Maraval e o Zavorah, e vários iates, que utilizava em seus diversos hospitais. A luta pela sobrevivência naquela parte do Norte congelado tornou-se menos intensa, as crianças foram educadas, suas condições sociais foram melhoradas e as mudanças higiênicas foram nada menos que revolucionárias.

Sir Patrick McGrath, o escritor de Terra Nova, disse certa vez sobre Sir Wilfred: “Em dezesseis anos, ele efetuou uma revolução tão completa e abrangente nas condições de vida da região que parecia quase um milagre. Começando por vestir os nus e socorrer os doentes, ele gradualmente, por meio da caridade criteriosa, do incentivo à parcimônia, do incentivo à autoajuda e à indústria, e da pregação da doutrina do cristianismo prático, criou um povo confortável, contente e, em geral, livre do medo de perecer de fome ou nudez — outrora o destino de grande número de pessoas permanentes.”

No verão de 1937, após uma celebração internacional do quadragésimo quinto aniversário do desembarque do Dr. Grenfell em Labrador, o equipamento físico de sua organização no Norte incluía o seguinte: seis hospitais, sete postos de enfermagem, quatro navios-hospitais, quatro internatos de orfanatos, quatorze centros industriais, três estações agrícolas, doze centros de distribuição de roupas, um Instituto de Marinheiros em St. Johns, NFLD, uma escuna de suprimentos, uma serraria cooperativa e um navio de transporte para reparos de escunas.

Trabalho Elogiado de Amigos

Vidas transformadas de habitantes.

Esta configuração moderna era um contraste marcante com a cena que cumprimentou o Dr. Grenfell quando ele chegou a Labrador. Naquela época, quase não havia prédios adequados e quase nenhum conhecimento médico. Em maio de 1933, após sua chegada da Inglaterra, antes de seu retorno a Labrador, o Dr. Grenfell anunciou que havia trazido consigo vários arados rotativos que seriam usados ​​para extrair turfa.

Ele disse que o uso bem-sucedido de turfa como combustível na Escócia o levou a acreditar que os pântanos de Labrador poderiam ser usados ​​para aumentar o suprimento de combustível de Terra Nova e Labrador e que o solo descoberto por tais operações poderia então ser usado para vegetação de verão. Em dezembro do mesmo ano, a Metropolitan Opera Company anunciou que realizaria o primeiro do que desde então se tornou um evento beneficente anual para a missão.

A Sra. Franklin Delano Roosevelt atuou como presidente honorária do evento beneficente, cujos fundos foram doados ao Dr. Grenfell para trabalho de assistência médica entre os pescadores de Labrador e do norte de Terra Nova. A renda de cada apresentação variou de US$ 5.000 a US$ 9.000. A Sra. Roosevelt e a família Delano demonstraram interesse ativo em Labrador desde a constituição da Associação Grenfell da América, em 1907.

Em outubro de 1934, o Dr. Grenfell relutantemente deu a primeira indicação de que acreditava que seus dias ativos no campo médico-missionário estavam chegando ao fim, quando declarou: “Estou ficando velho demais para conduzir equipes de cães e receio que precise ir com calma até chegar a hora de descontar meus cheques”, enquanto ele e Lady Grenfell partiam de Boston para uma visita de cinco meses à Inglaterra. No verão seguinte, seus médicos o aconselharam a não retornar à sua sede na região Norte, em St. Anthony. Ele passou o verão em sua casa, com vista para o Lago Champlain, em Charlotte, Vermont, mas manteve contato ativo com os assuntos de sua missão e da Associação Internacional Grenfell.

Palestrou sobre sua obra

Naquela época, ele reiterou sua afirmação de que “estou velho demais” para trabalhar ativamente no Norte, mas acrescentou: “Sinto também que agora posso ajudar mais aqui, arrecadando fundos para continuar o trabalho da associação que tanto significa para essas pessoas”. Os anos seguintes, até sua morte, foram dedicados a uma série de viagens pelos Estados Unidos e Canadá, bem como pela Inglaterra, onde o Dr. Grenfell proferiu palestras sobre seu trabalho. Seu apelo por apoio financeiro contínuo para sua missão sempre foi recebido com entusiasmo por seus ouvintes. Ele ainda visitava e mantinha contato próximo com suas estações em Labrador e assessorava os diversos conselhos das Associações Grenfell em Nova York, Boston, Ottawa, St. Johns, NFL e Londres.

Reconhecido como Empire Builder.

Sir Wilfred foi reconhecido como um construtor de impérios, e homenagens vieram de todos os cantos. Em 1915, foi nomeado membro honorário do Colégio de Cirurgiões da América e recebeu diplomas do Williams College, Harvard, da Universidade de Toronto, da Universidade de Nova York, da Universidade McGill, Montreal; do Middleburg College, Vermont; de Princeton, do Bowdoin College e da Universidade St. Andrews, da qual foi Lorde Reitor de 1929 a 1931.

Sir Wilfred recebeu o legado Murchison da Royal Geographical Society em 1911. Ele era membro do Royal College of Surgeons. A Academia Nacional de Ciências Sociais concedeu-lhe a medalha de ouro em 1920, e ele também recebeu a Medalha Livingstone da Royal Scottish Geographical Society. Em 1935, o Dr. Grenfell recebeu a medalha de ouro do Conselho da Royal Empire Society “em reconhecimento aos seus serviços ao império e à excelência de seu livro ‘O Romance de Labrador'”.

Em 1939, a Sociedade Geográfica Americana de Nova York lhe concedeu o título de membro honorário.

Sir Wilfred escreveu muitos livros, principalmente sobre a vida em Labrador. Entre eles, destacam-se “À Deriva em uma Geleira”, “A Fé de um Homem”, “Ao Mar”, “No Norte do Labrador”, “A Aventura da Vida”, “Imortalidade”, “A Autobiografia de um Médico Labrador”, “Contos do Labrador”, “Dias do Labrador”, “Você e Seu Corpo” e “O Labrador Olha para o Oriente”.

Sua esposa, Lady Grenfell, faleceu em 9 de dezembro de 1938. Ela era Anne MacClanahan, de Lake Forest, Illinois, formada em Bryn Mawr. Eles tiveram dois filhos e uma filha, todos sobreviventes. São eles: Wilfred Thomason, Kinloch Pascoe e Rosamond Loveday.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1940/10/10/archives – New York Times/ Arquivos/ Arquivos do New York Times/ CHARLOTTE, Vt., 9 de outubro – Especial para o THE NEW YORK TIMES – 10 de outubro de 1940)