Victor McElheny (nasceu em 8 de setembro de 1935, em Boston, Massachusetts – faleceu em 14 de julho de 2025, em Lexington, Massachusetts), célebre jornalista e autor que fundou o Programa Knight de Jornalismo Científico do MIT há mais de 40 anos e atuou como seu diretor por 15 anos.

Nascido em Boston e criado em Poughkeepsie, Nova York, McElheny teve uma carreira jornalística histórica de sete décadas, durante as quais escreveu para vários dos principais jornais e revistas do país, escreveu três livros aclamados pela crítica e produziu uma cobertura inovadora de notícias nacionais, desde o pouso da Apollo na Lua até o sequenciamento do genoma humano. Ele é lembrado como um defensor incansável do jornalismo científico, que defendeu com eloquência a importância da profissão na sociedade e trabalhou incansavelmente para ajudar a área — e seus profissionais — a prosperar.

“Victor foi um jornalista científico pioneiro, em publicações como The Charlotte Observer , Science e The New York Times , e um autor notável, especialmente por suas biografias de luminares científicos, de Edwin Land (1909 — 1991) a James Watson”, diz Deborah Blum, que agora dirige o programa do MIT fundado por McElheny. “Ainda assim, ele ainda encontrou tempo em 1983 para criar o Programa Knight de Jornalismo Científico, lutar por ele, obter financiamento e transformá-lo no que é hoje.”

Graduado em 1957 pela Universidade Harvard, McElheny trabalhou como repórter para o venerável jornal da escola, The Harvard Crimson , antes de finalmente aceitar um emprego como repórter científico no The Charlotte Observer, na Carolina do Norte. Nas décadas seguintes, ele atuou como editor europeu da revista Science , editor científico do Boston Globe e especialista em tecnologia do The New York Times , entre outros cargos de destaque. As reportagens de McElheny  na década de 1970  sobre técnicas emergentes em biologia molecular renderam ao jornalista a reputação de repórter líder no campo em desenvolvimento da genética — e ajudaram a lançar as bases para sua biografia aclamada pela crítica de 2003, “Watson e DNA: Fazendo uma Revolução Científica”. McElheny também escreveu uma biografia de Edwin Land, cofundador da Polaroid Corp., e um livro bem recebido sobre o esforço inovador para mapear o genoma humano.

O impacto da carreira sólida de McElheny só é comparável ao seu impacto indelével nas carreiras de legiões de jornalistas científicos que o sucederam.

Em 1983, após um período como diretor do Banbury Center no Laboratório Cold Spring Harbor, McElheny — juntamente com o então presidente do MIT, Paul E. Gray (1932 – 2017) , e o então diretor do Programa de Ciência, Tecnologia e Sociedade do MIT, Carl Kaysen — ajudou a lançar um programa de bolsas de jornalismo científico pioneiro, financiado com o apoio das fundações Alfred P. Sloan e Andrew W. Mellon. “A ideia se consolidou de que seria bom para o MIT ter um programa de bolsas para jornalistas científicos, nos moldes da Bolsa Nieman em Harvard”,  lembrou McElheny em uma reportagem do MIT News de 2013. (O próprio McElheny havia participado da turma de bolsas de Nieman de 1962-63.) O objetivo, como ele explicou, era permitir que jornalistas se conectassem com pesquisadores “para fazer amizades que lhes forneceriam não apenas dicas de pauta, mas também julgamentos”.

Em 1987, McElheny obteve uma bolsa multimilionária da Fundação Knight, criando um fundo patrimonial que continua a apoiar a bolsa até hoje. McElheny liderou o programa — originalmente conhecido como Programa de Bolsas de Jornalismo Científico Vannevar Bush e posteriormente renomeado Programa de Jornalismo Científico Knight — por 15 anos, antes de deixar o cargo para dar lugar ao seu sucessor, o renomado jornalista e editor Boyce Rensberger.

“O que o motivava profissionalmente era um profundo desejo de que o público entendesse e apreciasse a ciência e a tecnologia”, lembra Rensberger sobre seu antecessor. “E ele sabia que a única maneira de isso acontecer com pessoas fora da escola era por meio de jornalistas científicos e outros escritores científicos criando conteúdo relevante para a mídia de massa.”

Ao longo dos 42 anos de história do Programa Knight de Jornalismo Científico, ele apoiou e ajudou a impulsionar as carreiras de mais de 400 jornalistas científicos renomados do mundo todo. Após sua aposentadoria, McElheny permaneceu ativamente envolvido com o programa, visitando-o com frequência para participar de seminários ou compartilhar uma palavra inspiradora com as novas turmas de bolsistas.

Em 2018, McElheny e sua esposa, Ruth, uniram-se a Blum, que ingressou no programa como diretor em 2015, para criar o  Prêmio Victor K. McElheny  para jornalismo científico local e regional. O prêmio, que recebeu apoio inicial da Fundação Rita Allen, agora é financiado por um generoso fundo patrimonial criado pelos McElhenys. Entrando em seu sétimo ano, o prêmio rapidamente construiu uma reputação como uma prestigiosa competição nacional que homenageia alguns dos melhores jornalistas científicos locais dos Estados Unidos.

Victor McElheny faleceu em 14 de julho em Lexington, Massachusetts, após uma breve doença. Ele tinha 89 anos.

“Victor foi uma figura transformadora para o MIT”, afirma Agustín Rayo, reitor da Escola de Humanidades, Artes e Ciências Sociais do MIT, que abriga o Programa de Jornalismo Científico Knight. “Ele nunca deixou de me impressionar. Ele tinha uma compreensão extraordinária das maneiras como a ciência e a tecnologia moldam a sociedade, das maneiras como a sociedade moldou o MIT e das maneiras como o MIT pode moldar o mundo.”

“Victor tocou tantas vidas em sua longa e histórica carreira”, diz Usha Lee McFarling, ex-bolsista de Jornalismo Científico Knight,  recentemente nomeada para suceder Blum  como diretora do programa. Mesmo nas últimas semanas e meses, ela diz, “Victor estava fervilhando de ideias sobre como manter o programa de bolsas que ele fundou há mais de 40 anos, poderoso e relevante.”

A morte de McElheny foi precedida pela de sua esposa, Ruth — também uma renomada comunicadora científica — que faleceu em abril. Ele deixa seus irmãos, Kenneth McElheny e Steven McElheny, e a esposa de Steven, Karen Sexton; sua irmã, Robin McElheny, e seu marido, Alex Griswold; seus seis sobrinhos e sobrinhas, Josiah e Tobias McElheny, Raphael Griswold, e Hanna, Molly e Rosa McElheny; e o sobrinho de Ruth, Dennis Sullivan, e sua sobrinha, Deirdre Sullivan.

Ex-alunos do Programa de Jornalismo Científico Knight descrevem o falecimento de Victor McElheny como uma grande perda para todo o campo do jornalismo científico — a perda de um visionário que generosamente compartilhou seu notável conhecimento da história do campo e sua visão inspiradora das possibilidades para o futuro.

“Seja falando das estrelas, da Terra, dos oceanos, da atmosfera ou de outros planetas, nosso nível de compreensão está aumentando o tempo todo”, ponderou McElheny à escritora científica Brittany Flaherty em um  perfil de 2019. “Sempre há mais — muito mais — para os jornalistas científicos fazerem.”

(Direitos autorais reservados: https://news.mit.edu/2025 – Instituto de Tecnologia de Massachusetts/ NOTÍCIAS/ Programa de Jornalismo Científico Knight no MIT –  22 de julho de 2025)