Depois de publicar estudos inovadores em matemática que desempenhariam um papel fundamental na teoria quântica de campos, na teoria das cordas e na física da matéria condensada, o Sr. Simons decidiu aplicar sua genialidade a um assunto mais prosaico: ganhar o máximo de dinheiro possível no menor tempo possível.

Aos 40 anos, abriu uma loja em um shopping center de Long Island e começou a provar que negociar commodities, moedas, ações e títulos podia ser quase tão previsível quanto cálculo e equações diferenciais parciais. Ignorando analistas financeiros e graduados em administração, contratou matemáticos e cientistas com ideias semelhantes.

O Sr. Simons equipou seus colegas com computadores avançados para processar torrentes de dados filtrados por modelos matemáticos e transformou os quatro fundos de investimento em sua nova empresa, a Renaissance Technologies , em máquinas virtuais de impressão de dinheiro.

O Medallion, o maior desses fundos, arrecadou mais de US$ 100 bilhões em lucros comerciais nos 30 anos seguintes à sua criação em 1988. Ele gerou um retorno médio anual inédito de 66% durante esse período.

Esse foi um desempenho de longo prazo muito melhor do que o alcançado por investidores famosos como Warren Buffett e George Soros.

“Ninguém no mundo dos investimentos chega perto”, escreveu Gregory Zuckerman, um dos poucos jornalistas a entrevistar o Sr. Simons e autor de sua biografia, “O Homem que Solucionou o Mercado”.

Em 2020, a abordagem de mercado do Sr. Simons — conhecida como investimento quantitativo — representava quase um terço das operações de Wall Street. Até mesmo empresas de investimento tradicionais, que dependiam de pesquisas corporativas, instinto e contatos pessoais, sentiram-se compelidas a adotar parte da metodologia computadorizada do Sr. Simons.

Durante grande parte de sua existência, os fundos Renaissance foram os maiores fundos quantitativos de Wall Street, e seu estilo de investimento estimulou uma mudança radical na maneira como os fundos de hedge negociavam e ganhavam dinheiro para seus ricos investidores e fundos de pensão.

Quando se aposentou como diretor executivo da empresa em 2010, o patrimônio do Sr. Simons era de US$ 11 bilhões (quase US$ 16 bilhões na moeda atual) e, uma década depois, sua fortuna havia dobrado.

Enquanto continuava a supervisionar seus fundos como presidente do Renaissance, o Sr. Simons dedicou cada vez mais seu tempo e riqueza à filantropia. A Fundação Simons tornou-se uma das maiores financiadoras privadas de pesquisa científica básica. E seu Instituto Flatiron utilizou técnicas computacionais de ponta para pesquisas em astrofísica, biologia, matemática, neurociência e física quântica.

James Harris Simons nasceu em 25 de abril de 1938, em Cambridge, Massachusetts, filho único de Matthew Simons, gerente geral de uma fábrica de calçados, e Marcia (Kantor) Simons, que administrava a casa. Um prodígio em matemática, ele cursou a graduação no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e tinha apenas 23 anos quando recebeu seu doutorado pela Universidade da Califórnia, Berkeley.

A partir de 1964, o Sr. Simons lecionou no MIT e na Universidade Harvard, enquanto trabalhava simultaneamente como decifrador de códigos soviéticos no Instituto de Análises de Defesa, uma organização sem fins lucrativos financiada pelo governo federal. Mas foi demitido do instituto em 1968 por expressar publicamente fortes opiniões contrárias à Guerra do Vietnã.

Na década seguinte, lecionou matemática na Universidade Stony Brook, em Long Island, parte da Universidade Estadual de Nova York, e tornou-se presidente do departamento de matemática. Enquanto dirigia o departamento, ganhou o maior prêmio do país em geometria em 1975.

Então, em 1978, ele abandonou sua carreira acadêmica e fundou a Monemetrics, uma empresa de investimentos com escritórios em um pequeno shopping em Setauket, a leste de Stony Brook, na costa norte de Long Island. Ele nunca havia feito um curso de finanças nem demonstrado mais do que um interesse passageiro pelos mercados. Mas estava convencido de que ele e sua pequena equipe de matemáticos, físicos e estatísticos — principalmente ex-colegas de universidade — poderiam analisar dados financeiros, identificar tendências de mercado e realizar operações lucrativas.

Após quatro anos de altos e baixos, a Monemetrics foi renomeada para Renaissance Technologies. O Sr. Simons e sua crescente equipe de ex-acadêmicos inicialmente se concentraram em moedas e commodities. Todos os tipos imagináveis ​​de dados — notícias sobre a agitação política na África, estatísticas bancárias de pequenas nações asiáticas, o aumento do preço da batata no Peru — foram inseridos em computadores avançados para coletar padrões que permitiram à Renaissance obter retornos anuais consistentemente elevados.

Mas a verdadeira bonança veio quando a Renaissance mergulhou no mercado de ações, um mercado muito maior do que moedas e commodities.

Ações e títulos foram por muito tempo vistos como domínio de corretoras de Wall Street, bancos de investimento e empresas de fundos mútuos, cujos jovens e incansáveis ​​MBAs analisavam empresas listadas e entregavam os resultados de suas pesquisas a gestores de patrimônio seniores, que então confiavam em sua experiência e instinto para escolher os vencedores do mercado. Inicialmente, eles zombavam dos nerds matemáticos da Renaissance e de seus métodos quantitativos.