Alpinista desde a infância no sopé dos Alpes Suíços, o Sr. Dyhrenfurth foi o catalisador financeiro e organizacional por trás da expedição que permitiu a James W. Whittaker escalar 29.028 pés e fincar uma bandeira no cume do Everest em 1º de maio de 1963. Ele foi o primeiro americano a fazer isso.

Embora o Sr. Dyhrenfurth não tenha chegado ao cume, ele foi reconhecido como o líder da expedição, um feito que foi reconhecido na capa das revistas Life e National Geographic e homenageado pelo presidente John F. Kennedy , que concedeu uma medalha aos alpinistas.

O cume havia sido escalado apenas duas vezes antes — pelo montanhista e explorador neozelandês Edmund Hillary e seu guia sherpa Tenzing Norgay em 1953, e por uma equipe suíça em 1956.

“Não há garantia de que conseguiremos”, disse o Sr. Dyhrenfurth ao se preparar para a viagem, que levou dois anos e meio para ser planejada e custou US$ 326.000 (cerca de US$ 2,6 milhões hoje), parcialmente financiados pela National Geographic Society, em Washington. “Quem garantir isso é um tolo ou um vigarista. Podemos fracassar.”

De fato, o Sr. Dyhrenfurth havia fracassado diversas vezes. Ele foi o cinegrafista de uma expedição suíça em 1952, na qual Raymond Lambert (1914 – 1997), acompanhado pelo Sr. Norgay, chegou a 240 metros do cume do Everest. Em 1955, ele tentou , sem sucesso, escalar o Lhotse, a quarta montanha mais alta do mundo, também no Himalaia . E em 1958, ele percorreu aquela cordilheira em uma busca malsucedida por sinais do animal mítico conhecido como yeti . (Ele estava convencido de que ele existia e era uma espécie de macaco grande.)

O avanço do Sr. Dyhrenfurth começou em maio de 1960, quando ele era o cinegrafista de uma expedição suíço-austríaca a Dhaulagiri, um maciço do Himalaia que inclui a sétima montanha mais alta do mundo.

Mas surgiu um grande desentendimento, como relatou um artigo da National Geographic em 2012 .

Dois dos alpinistas — Thomas F. Hornbein, um anestesista, e Willi Unsoeld, um diretor do Corpo da Paz — argumentaram que escalar os passos do Sr. Hillary era uma meta muito modesta e insistiram em tentar uma rota nova, mas mais perigosa, a West Ridge.

O Sr. Dyhrenfurth disse que levar um americano ao topo era a prioridade, e que a rota do Sr. Hillary, o Colo Sul, era o caminho mais seguro — embora menos aventureiro. O Sr. Whittaker ficou do lado do Sr. Dyhrenfurth.

A escalada não foi nada tranquila. Em 23 de março, uma cascata de gelo soterrou e matou um alpinista, Jake Breitenbach. O Sr. Dyhrenfurth, elogiado por seu estilo de liderança democrático e voltado para o trabalho em equipe, convocou uma reunião na qual foi tomada a decisão coletiva de continuar a expedição.

À medida que a equipe se aproximava da chamada Zona da Morte, uma região de ar rarefeito acima de 7.667 metros, um alpinista sofreu edema pulmonar e outro, um coágulo sanguíneo.

O Sr. Dyhrenfurth decidiu que o Sr. Whittaker e um guia sherpa, Nawang Gombu, fariam o primeiro ataque ao cume, enquanto outros dois alpinistas — Luther G. Jerstad, um professor universitário de teatro, e Barry C. Bishop (1932 – 1994), um cinegrafista da National Geographic Society — fariam o segundo.

Em 22 de maio, o Sr. Jerstad e o Sr. Bishop chegaram ao cume . Algumas horas depois, foram seguidos pelo Sr. Hornbein e pelo Sr. Unsoeld, que chegaram pela West Ridge, o que já era uma grande conquista, considerando os perigos.

Vários homens ainda estavam se recuperando do congelamento quando Kennedy os presenteou com a Medalha Hubbard da National Geographic Society em 8 de julho de 1963. Um filme que o Sr. Dyhrenfurth fez sobre a escalada, “Americanos no Everest”, narrado por Orson Welles, abriu a temporada de televisão da National Geographic Society em 1965.

Norman Gunther Dyhrenfurth nasceu em 7 de maio de 1918, em Breslau, Alemanha (hoje Wroclaw, Polônia), filho de dois talentosos alpinistas do Himalaia, Günter e Hettie Dyhrenfurth. Seu pai também era professor de geologia.

A família partiu para a Áustria na década de 1920 e depois se estabeleceu na Suíça, onde se tornaram cidadãos, antes de emigrar para os Estados Unidos no final da década de 1930.

O Sr. Dyhrenfurth ganhou dinheiro como instrutor de esqui e guia de montanha e ficou conhecido por escalar muitas montanhas, incluindo o Monte Santa Inês no Alasca, a Cordilheira Teton no Wyoming e as Montanhas Brancas de New Hampshire.

Serviu no Exército durante a Segunda Guerra Mundial e tornou-se cidadão americano. Lecionou cinema na Universidade da Califórnia, em Los Angeles; foi bolsista Fulbright na Itália em 1953-54; e por um tempo supervisionou a divisão de cinema da General Dynamics em San Diego. Posteriormente, foi consultor técnico de filmes sobre escalada, incluindo “A Sanção do Eiger” (1975), estrelado por Clint Eastwood, e “Cinco Dias de um Verão” (1982), estrelado por Sean Connery.

Em uma reunião organizada pelo American Alpine Club em 2013, o Sr. Dyhrenfurth se juntou a vários outros membros vivos da expedição de 1963, incluindo o Sr. Whittaker, que mais tarde dirigiu a empresa de equipamentos para atividades ao ar livre REI, e o Sr. Hornbein, que continuou como anestesista.

Na reunião, o Sr. Dyhrenfurth lembrou que algumas pessoas ficaram céticas quando ele propôs a escalada pela primeira vez

“Os americanos, quando levantei a questão pela primeira vez, disseram: ‘Bem, Everest, isso já foi feito. Por que fazer de novo?’”