As muitas obras de referência do Sr. Slonimsky, entre elas “Música Desde 1900”, “Um Léxico de Invectivas Musicais” e as últimas edições do Dicionário Biográfico de Músicos de Baker, são consideradas indispensáveis ​​por músicos, críticos e amantes da música. Um compêndio extraído de seus escritos, “Nicolas Slonimsky: Os Primeiros Cem Anos”, editado por Richard Kostelanetz, foi publicado em 1994.

O Sr. Slonimsky não era um mero fornecedor de fatos. Ele desafiou a tradição aceita e desmascarou mitos que haviam se infiltrado em biografias e obras de referência. Em vez de repetir a descrição romântica de uma nevasca no funeral de Mozart, consultou agências meteorológicas austríacas e descobriu que a história era falsa. Ele também era fascinado por detalhes inusitados. Leitores em busca de informações básicas poderiam, no processo, descobrir, por exemplo, que Stravinsky teve dor de dente no dia em que concluiu “Le Sacre du Printemps”, ou que Schoenberg e Rossini tinham triscaidecafobia, um medo irracional do número 13.

Ele enriqueceu seus verbetes de dicionário com observações astutas, espirituosas e, às vezes, ásperas, e, nas edições posteriores de Baker, apresentou alguns músicos com avaliações suntuosas. Enquanto o New Grove Dictionary of Music and Musicians descreve sobriamente Mozart, por exemplo, como “um dos compositores que levaram o estilo clássico vienense ao seu auge”, a frase de identificação do Sr. Slonimsky diz: “Gênio musical austríaco supremo, cujas obras em todos os gêneros são insuperáveis ​​em beleza lírica, variedade rítmica e invenção melódica sem esforço.”

O estilo divertido do Sr. Slonimsky refletia-se em suas outras atividades. Uma das suas brincadeiras favoritas — que ele apresentou em uma homenagem a ele no Alice Tully Hall em 1987 e também no “Tonight Show” — era tocar a linha melódica do Estudo “Black Key” de Chopin rolando uma laranja sobre as teclas. Aparentemente aberto a experiências musicais de todos os tipos, ele apresentou algumas de suas próprias músicas em um show de Frank Zappa em Santa Monica, Califórnia, em 1981, e manteve uma amizade com o iconoclasta compositor de rock. Deu ao seu gato o nome de Grody-to-the-Max, após aprender a expressão com a filha de Zappa, Moon Unit.

Mas ele também tinha um lado extremamente sério. Foi um vigoroso defensor da música nova durante toda a vida. Na década de 1920, fundou a Orquestra de Câmara de Boston e estreou “Three Places in New England”, de Ives, em 1931, e “Ionisation”, de Varese, em 1933. (Varese dedicou a obra a ele.) Também foi um defensor de Henry Cowell e Carlos Chavez (1899 – 1978), e regeu o Primeiro Concerto para Piano de Bartók, com o compositor como solista. Mais tarde, ele afirmou que sua carreira como regente havia fracassado devido à sua insistência em programar música nova.

Nicolas Slonimsky nasceu em São Petersburgo, Rússia, em 27 de abril de 1894. Em sua entrada autobiográfica na Baker, ele escreveu:

“Possuído por uma ambição desmedida, agravada pela intelectualidade endêmica de sua família, tanto de ramos maternos quanto paternos (romancistas, poetas revolucionários, críticos literários, matemáticos, inventores de línguas artificiais inúteis, estudiosos do hebraico, filósofos especulativos), ele decidiu se destacar além da decência comum em todas essas doutrinas.”

Destacou-se em várias delas, mas a música — embora ausente da lista de realizações da família — foi seu principal interesse desde os 6 anos de idade, quando começou a estudar piano com Isabelle Vengerova (1877 – 1956), sua tia (e mais tarde professora de Samuel Barber e Leonard Bernstein). Estudou no Conservatório de São Petersburgo até 1914. Foi convocado para o Exército Russo pouco antes da revolução.

Em 1918, ele começou a excursionar como acompanhador vocal, depois trabalhou pela Turquia e Bulgária como pianista em teatros e salas de cinema mudo, chegando a Paris em 1921. Lá, ele se tornou pianista de ensaio do maestro Serge Koussevitzky (1874 – 1951).

Ele veio para os Estados Unidos em 1923 para trabalhar como acompanhador no recém-criado departamento de ópera da Eastman School of Music, em Rochester, onde continuou seus estudos de composição e regência.

Após dois anos lá, mudou-se para Boston para retomar seu cargo como assistente de Koussevitzky. Também lecionou teoria musical no Conservatório de Boston e no Conservatório Malkin, e começou a contribuir com artigos sobre música para o The Boston Evening Transcript, o The Christian Science Monitor e a revista Etude. Em 1927, fundou sua Orquestra de Câmara de Boston e começou a solicitar música de compositores que admirava.

Ives, entusiasmado com a interpretação de “Three Places” pelo Sr. Slonimsky, patrocinou uma turnê europeia que lhe permitiu apresentar obras americanas recentes. Em Paris, durante essa turnê de 1931, casou-se com Dorothy Adlow (1901 – 1964), crítica de arte do The Christian Science Monitor. Slonimsky tornou-se cidadão americano no mesmo ano.

Sua carreira como regente floresceu brevemente, mas em meados da década de 1940 ele retornou ao meio acadêmico. Chefiou o departamento de línguas e literatura eslavas em Harvard de 1945 a 1947 e viajou pela Europa e Oriente Médio como professor do Departamento de Estado. Após a morte de sua esposa em 1964, mudou-se para Los Angeles e lecionou por três anos na Universidade da Califórnia.

Seu primeiro livro, “Music Since 1900”, foi publicado em 1937. Uma cronologia diária de eventos importantes, mas também divertidos, porém triviais, da música do século XX, a obra foi revisada diversas vezes, sendo a mais recente em 1987. Em seu Thesaurus of Scales and Melodic Patterns (1947), ele engenhosamente catalogou combinações de notas que poderiam ser usadas como temas musicais. Músicos de jazz acharam o livro particularmente útil; John Coltrane supostamente pediu aos membros de sua banda que o tocassem.

O Sr. Slonimsky editou a Thompson’s International Cyclopedia of Music and Musicians de 1946 a 1958 e, em 1958, tornou-se editor da Baker, a partir da quinta edição. Ele reformulou completamente o livro para a sexta edição, publicada em 1978, e supervisionou mais duas edições, além de versões resumidas. Dando uma pausa na biografia, voltou sua atenção para termos musicais em seu Lecionário de Música (1989).

Seus livros também incluem o “Léxico da Invectiva Musical” (1953), uma coletânea de críticas mordazes a obras-primas musicais; “Música da América Latina” (1945), “O Caminho da Música” (1947) e “Uma Coisa ou Duas Sobre Música” (1948). Sua autobiografia (que ele queria chamar de “Prodígio Fracassado”) foi publicada como “Afinação Perfeita” em 1988.

Como compositor, o Sr. Slonimsky escreveu (em sua própria entrada em Baker) que “cultivava formas em miniatura, geralmente com um artifício”. Entre elas, destacam-se um conjunto de “Canções Publicitárias” (composições de textos publicitários publicados no The Saturday Evening Post, 1925); “Lápides em Hancock” (composições de epitáfios, 1945); “Estudos em Preto e Branco” (uma obra para piano em que uma mão tocava teclas pretas e a outra, teclas brancas, 1928), “Meu Balão de Brinquedo” (que ele descreveu como sua “única obra orquestral decente”, 1945) e “51 Minitudes para Piano” (1972-76).