Ao longo das mais de três décadas em que escreveu não ficção, a Srta. Mitford protestou contra aqueles que tentaram suprimir a dissidência sobre a Guerra do Vietnã, contra um sistema prisional que ela considerava corrupto e brutalizante, e contra uma profissão médica que ela achava gananciosa e dada a procedimentos desnecessários. Ela até expôs as ações estranhas de suas irmãs.

Mas foi “The American Way of Death”, publicado em 1963, que fez da britânica Miss Mitford uma figura literária formidável em seu país adotivo. Perto de sua morte, ela estava preparando uma revisão a ser publicada no ano seguinte por Alfred A. Knopf.

A tese do livro, uma acusação contundente à indústria funerária americana, era que as empresas funerárias tinham “conseguido virar o jogo nos últimos anos para perpetrar uma grande, macabra e cara brincadeira com o público americano”.

Ela explorou o léxico mutável da morte, no qual agentes funerários passaram a se chamar de “diretores funerários” e “agentes funerários”, caixões se tornaram “caixões” e carros funerários se tornaram “carros profissionais”. Na nova ordem, ela disse, flores eram “tributos florais” e cadáveres eram sempre chamados de “entes queridos”. Um dos resultados de tudo isso, ela disse, foi que o custo de morrer estava aumentando mais rápido do que o custo de viver.

Ela contou aos seus leitores coisas inquietantes sobre os agentes funerários de seu bairro, para grande consternação do comércio, e no final do livro incluiu uma lista de escolas médicas que poderiam ter um bom uso para um corpo morto. Ela sentia fortemente que os restos mortais de alguém seriam melhor estudados por estudantes de medicina do que transformados em um centro de lucro para aqueles no negócio de marketing e planejamento de funerais.

O New Yorker saudou o livro como um “brilhante caso jornalístico contra toda a indústria funerária”, e o trabalho levou a uma investigação pela Comissão Federal de Comércio. Mas nem todos ficaram satisfeitos. James B. Utt (1899 — 1970), então um congressista republicano da Califórnia, um estado conhecido por seus funerais faraônicos e cemitérios ornamentados, denunciou a Srta. Mitford como “pró-comunista, antiamericana”. O Sr. Utt disse que suspeitava que os lucros do livro “sem dúvida encontrarão seu caminho para os cofres do Partido Comunista, EUA”. A Srta. Mitford foi comunista na década de 1940, uma experiência narrada em suas memórias, mas havia abandonado o partido.

Jessica Mitford nasceu em 11 de setembro de 1917, na Batsford Mansion, em Gloucestershire, Inglaterra, uma dos sete filhos e a filha mais nova de Lord Redesdale (David Mitford) e Lady Redesdale, a antiga Sydney Bowles.

Era, por qualquer medida, uma família dada à excentricidade. Uma das cinco irmãs da Srta. Mitford, Pamela, aspirava, quando criança, a ser um cavalo. Outra, Diana, queria ser fascista e conseguiu se tornar a esposa de Sir Oswald Mosley, o líder dos fascistas da Grã-Bretanha. Outra filha, Unity, foi para a Alemanha, tornou-se discípula de Hitler, atirou em si mesma e morreu nove anos depois em uma casa de repouso.

A irmã mais velha da Srta. Mitford, Nancy (1904 – 1973), tornou-se romancista e é mais lembrada por “À Procura do Amor” e “Amor em um Clima Frio”.

A Srta. Mitford descreveu sua infância como amplamente infeliz. Ela se ressentia particularmente de que ela e suas irmãs eram impedidas de ir à escola porque Lady Redesdale não acreditava que as meninas precisavam e as ensinava em casa.

No início da vida, a Srta. Mitford dividia uma sala de estar com sua irmã Unity, que a adornava com suásticas. De acordo com suas memórias, a Srta. Mitford respondeu usando um anel de diamante para esculpir pequenos martelos e foices nas vidraças do seu lado da sala.

Quando ela tinha 19 anos, ela fugiu de casa com um primo de segundo grau, Esmond Romilly, um sobrinho de Winston Churchill. Por ter fugido, ela foi cortada do testamento de seu pai. Em 1939, a Srta. Mitford deixou seu emprego como pesquisadora de mercado no escritório de Londres da J. Walter Thompson e se mudou para os Estados Unidos com seu marido. Ele se juntou à Força Aérea Canadense depois que a guerra estourou e foi morto em ação em 1941.

A Srta. Mitford foi organizadora sindical, barman em um restaurante de Miami, balconista em uma loja de roupas em Washington, datilógrafa e, mais tarde, investigadora no Escritório de Administração de Preços na Segunda Guerra Mundial.

Em 1943, ela se casou com Robert E. Treuhaft, um advogado do Brooklyn, e o casal se mudou para Oakland, Califórnia. Quando a Srta. Mitford tinha 38 anos, ela decidiu que se tornaria uma escritora. Ela havia fracassado amplamente em seus outros empregos, ela escreveu, e “eu imaginei que a única coisa que não requer educação e nenhuma habilidade é escrever.”

Ela produziu seu primeiro livro, “Life itselfmanship”, em 1956. Foi publicado privadamente e teve pouca circulação. Seu segundo esforço, “Daughters and Rebels”, uma autobiografia, foi publicado em 1960 e recebeu elogios da crítica. Seu próximo livro foi “The American Way of Death”, que permaneceu na lista de mais vendidos por um ano.

Mais tarde na vida, perguntaram a ela que tipo de funeral ela queria. Um elaborado, ela respondeu, com “seis cavalos pretos com plumas e um desses trabalhos maravilhosos de embalsamamento que tiram 20 anos”. Ela acrescentou que queria que “ruas fossem bloqueadas, dignitários declamassem soluçando sobre o caixão coberto de flores, proclamações fossem emitidas — esse tipo de coisa”.

Seus outros livros atraíram muita atenção, embora nenhum tanto quanto “The American Way of Death”. Ela também escreveu “The Trial of Dr. Spock, William Sloan Coffin Jr., Michael Ferber, Mitchell Goodman and Marcus Raskin” (1969), cinco que foram acusados ​​de ajudar e encorajar aqueles que buscavam violar o Selective Service Act.

Entre seus outros livros estavam “Kind and Unusual Punishment: The Prison Business” (1973), um estudo sobre prisões americanas, que ela achou carente em quase tudo, exceto brutalidade; “A Fine Old Conflict” (1977), um livro de memórias de seus dias comunistas; “Poison Caligrafia: A Gentil Arte de Muckraking” (1979) e “The American Way of Birth” (1992), no qual ela acusou os médicos de fazerem muitas cesáreas e de não prestarem atenção suficiente às possibilidades oferecidas pela obstetrícia.

Ela também escreveu artigos para Life, Esquire, The Nation e The San Francisco Chronicle.

Jessica Mitford morreu em 23 de julho de 1996, em sua casa em Oakland, Califórnia. Ela tinha 78 anos.

A causa foi câncer, disse sua filha, Constancia Romilly.

(Direitos autorais: https://www.nytimes.com/1996/07/24/arts – New York Times/ ARTES/ Por Richard Severo – 24 de julho de 1996)