O Sr. Ash, como diretor do Escritório de Gestão e Orçamento, que foi criado por sua recomendação, preencheu um vácuo de poder durante a crise de Watergate no segundo mandato do presidente Richard Nixon. Ele havia “se tornado um presidente substituto, administrando as políticas de Nixon”, escreveu o correspondente da Casa Branca John Herbers na The New York Times Magazine em 1974.

Anteriormente, como cidadão privado, o Sr. Ash chefiou uma comissão nomeada por Nixon para recomendar maneiras de reorganizar o poder executivo. Ele disse que sua experiência gerencial, fazendo malabarismos com dezenas de empresas ao mesmo tempo, o ajudou nesse esforço.

As recomendações do painel levaram à criação de algumas das agências mais importantes de Washington atualmente, consolidando funções em cada uma delas que estavam espalhadas pelo governo federal, entre elas a Agência de Proteção Ambiental, a Comissão Reguladora Nuclear e a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

O diretor do OMB — George P. Shultz foi o primeiro e Caspar Weinberger o segundo — foi imediatamente caracterizado como um dos três ou quatro cargos mais influentes na Casa Branca. O escritório do diretor era apenas um pouco menor do que o do chefe de gabinete do presidente. A influência do diretor cresceu à medida que Watergate distraía outros altos funcionários da administração.

A ascensão do Sr. Ash, a quem os jornalistas chamavam de “o computador humano”, foi considerada um conto de Horatio Alger. Pobre demais para ir para a faculdade, o Sr. Ash foi aceito na lendária divisão de estatísticas das Forças Aéreas do Exército, lar de jovens brilhantes como Robert S. McNamara, o futuro secretário de defesa. A Harvard Business School aceitou o Sr. Ash sem um diploma universitário, e ele se formou como o primeiro da turma.

Após a guerra, quando McNamara foi nomeado presidente da Ford Motor Company, o Sr. Ash se recusou a segui-lo para ser um de seus “filhos prodígios”. Em vez disso, ele pulou para a atividade mais quente nos negócios dos anos 1960: construir conglomerados. Em 1953, ele e seu amigo, Charles B. Thornton, juntaram US$ 1,5 milhão em dinheiro emprestado para comprar a empresa que chamaram de Litton Industries. Ela cresceu para incluir mais de 100 empresas — envolvidas em tudo, desde a venda de selos comerciais até a fabricação de submarinos nucleares — com vendas totais excedendo US$ 2,5 bilhões.

O Sr. Ash não tinha sido especialmente ativo na política até depois da eleição de Nixon em 1968, quando o presidente pediu que ele chefiasse o conselho consultivo sobre estrutura governamental. Seu relatório de 427 páginas propôs o que Nixon chamou de a mais extensa reorganização do poder executivo desde 1789. Além de criar novas agências, ele propôs consolidar o governo em quatro departamentos de “supergabinete”. Mas, à medida que o poder de Nixon diminuía, o Congresso rejeitou essas mudanças.

Em 1972, Nixon fez do Sr. Ash o terceiro diretor do Office of Management and Budget, criado a partir do antigo escritório de orçamento da Casa Branca. O novo escritório supervisionava o orçamento do ramo executivo e exercia controle de gestão sobre os departamentos do gabinete.

Oficiais do gabinete se irritaram com os novos controles, enquanto o Congresso resistiu a dar tanto poder a um nomeado presidencial que não exigia confirmação do Senado. O Sr. Ash respondeu que dar ao Senado tal poder violaria a constituição ao diminuir a presidência. Ele disse que seria como “a confirmação da mão esquerda do presidente”.

O Senado não se deixou influenciar. Em 1973, ele votou para exigir audiências de confirmação para nomeações de diretores do OMB e seus representantes.

Filho de um comerciante de feno e grãos, Roy Lawrence Ash nasceu em Los Angeles em 20 de outubro de 1918. Depois de se formar no ensino médio em 1935, ele conseguiu um emprego administrativo no Bank of America. Ele se alistou no Exército em 1942. O Sr. Thornton, que é creditado com a criação do primeiro sistema de controles estatísticos nas forças armadas, escolheu o Sr. Ash para fazer parte de sua equipe.

Após a guerra e a Harvard Business School, que concluiu em 18 meses, o Sr. Ash retornou ao Bank of America como estatístico-chefe e foi controlador da Hughes Aircraft, onde o Sr. Thornton era chefe de operações.

Quando compraram a Electro-Dynamics Corporation, que se tornaria a Litton, ela era uma pequena produtora de tubos de micro-ondas da Costa Oeste. Tornou-se uma grande contratada militar e foi comprada pela Northrop Grumman em 2001.

Quando o Sr. Ash foi nomeado como diretor de gestão e orçamento de Nixon, os críticos apontaram para um caso de tribunal civil no qual contadores testemunharam que o Sr. Ash, enquanto estava na Hughes no início dos anos 1950, havia dito a eles para alterar os números para que a Força Aérea fosse sobrecarregada em um contrato. Os contadores renunciaram em protesto, e Hughes finalmente pagou US$ 43 milhões à Força Aérea.

Também houve alegações de que Hughes havia forçado o Sr. Ash e o Sr. Thornton a renunciar. Mas Nixon expressou total apoio ao Sr. Ash, e ele foi confirmado.

Como diretor do OMB, o Sr. Ash teve vários desentendimentos com outros na administração. Depois que o Sr. Ash disse que a crise energética era apenas de “curto prazo”, William E. Simon, chefe do Federal Energy Office, disse a ele para “manter suas mãos de catador de algodão longe da política energética”.

As centenas de funcionários do Sr. Ash ofuscavam as equipes de outros assessores da Casa Branca, tornando possível para o OMB conduzir a política de maneiras que o conselho doméstico da administração não conseguia. Herbert Stein, presidente do Conselho de Assessores Econômicos, falou do “Grande Deus, OMB”

Alguns jornalistas ficaram incomodados com a ênfase do Sr. Ash em dados em vez de personalidades. Os colunistas Rowland Evans (1921 – 2001) e Robert Novak (1931 – 2009) compararam estar com ele a “sentar em uma sala com um fígado gelado”.

O Sr. Ash continuou como diretor do OMB sob o presidente Gerald R. Ford por cerca de sete meses, saindo em fevereiro de 1975. O Sr. Ash foi mais tarde presidente e executivo-chefe da AM International, que fabricava equipamentos eletrônicos de escritório. Ele e sua esposa dotaram o Roy and Lila Ash Center for Democratic Governance and Innovation na John F. Kennedy School of Government em Harvard.

O Sr. Ash tinha uma sagacidade rápida. Em 1975, o presidente Ford perguntou se ele tinha alguma boa notícia econômica que pudesse usar em seu discurso do Estado da União. O Sr. Ash respondeu: “Isso levará cerca de quatro segundos.”

A causa foi a doença de Parkinson, disse sua esposa, Lila, que confirmou a morte na quinta-feira. Não foi anunciado na época.