Não obstante essas distrações, aos 20 anos de idade, “O Filhote de Tigre” – como Chang também ficou conhecido – era general encarregado de três divisões do exército de seu pai, embora mais tarde tenha confidenciado a um jornalista inglês que nunca se importava muito com o serviço militar. .

Em 1928, no caminho de volta a Mukden, depois de abandonar Pequim para os nacionalistas vitoriosos, Chang Tso-lin foi morto quando o trem que o carregava foi bombardeado pelos japoneses. Chang Hsueh-liang – que havia participado da recente campanha, mas ficou em Pequim por alguns dias após a partida de seu pai – sucedeu-o como Tupan (governador militar) da Manchúria. Três meses depois, ele foi eleito pelo Comitê Executivo Central do Kuomintang para o Conselho de Estado (Governo Nacional), apesar de muita oposição.

No ano seguinte, ele foi visitado por Doris Beddow, correspondente redobrável do Daily News, no palácio com telhado de dragão em Mukden, construído pelo pai de Chang. Beddow encontrou um homem quebrado por drogas, com “uma vasta comitiva de esposas, concubinas, jogando Mahjongg e pôquer por enormes apostas”. A casa fica na cidade murada da China “, relatou ela”, e é abordada por ruas estreitas e tortuosas. com sentinelas armadas estacionadas a cada passo. . . o marechal tem sérias razões para duvidar da boa fé de sua comitiva, visto que foi ele quem deu a ordem para o assassinato em uma festa de Mahjongg do braço direito, conselheiro e amigo de seu pai “.

A casa, ela notou, estava abarrotada de móveis estrangeiros “de uma marca particularmente barata e desconfortável”. O oficial, anteriormente alto e musculoso, fora reduzido “ao de um viciado em drogas que perdia o controle sobre si mesmo com constante dependência de morfina e ópio. Em seu estado atual, ele não pode durar muito tempo”.

Mas Chang mostrou-se um pouco mais resistente do que a sra. Beddow previu. Em 1931, quando foi nomeado vice-comandante das forças terrestres, marítimas e aéreas da China, ele foi descrito em outro jornal inglês como “um jovem corpulento, apaixonado por tênis e corridas de cavalos e inclinado a afetar blusas arrojadas e um modo totalmente esportivo”. de vestido “. Outro estava relatando que “ele é um excelente dançarino e pode se manter com qualquer inglês ou americano em Pequim no tênis, e como ele é um bom piloto, logo deve se tornar proficiente em pólo”.

Em 1933, Chang era comandante em chefe dos exércitos do norte chinês e estava lutando para barrar a marcha para o sul das tropas do Mikado em Jehol. Ele agora estava sendo aclamado como o “homem do destino” da China e “Napoleão da China”. Suas tropas foram descritas no The Times como “provavelmente as mais bem treinadas e equipadas, para não falar das tropas chinesas mais confiantes que já entraram em batalha”.

Mas eles eram uma partida insuficiente para os japoneses em Jehol. Em março de 1933, enquanto dançava, Chang ordenou que seu exército não resistisse ao avanço japonês em seu domínio. Quando seus homens travaram uma ação de retaguarda no Passo de Kupeikow, ele renunciou ao cargo de Comandante em Chefe e entregou suas 16 divisões (600.000 homens) ao governo central de Chiang Kai-shek – sem pedir dinheiro para eles, pois foi depois esforçado para enfatizar.

No mês seguinte, embarcou em um transatlântico para a Itália, acompanhado por duas esposas e quatro filhos, e um séquito de secretárias e conselheiros. Ele morou em Roma durante o verão e conheceu Mussolini, a quem ele tanto admirava. Depois de uma longa turnê pelo continente, ele se estabeleceu em uma casa grande logo atrás da beira-mar em Brighton. Lá, ele jogava pôquer das 22h até a hora do chá no dia seguinte, com as persianas fechadas, as luzes acesas e seus empregados servindo champanhe aos convidados, que sempre usavam vestidos de noite. Seu hábito de ópio já havia sido curado, inicialmente por tomar heroína e depois por uma operação no estômago no hospital alemão na Manchúria.

Para os entrevistadores que abriram caminho até sua porta, Chang era charmoso e depreciativo. Ele exaltou a excelência dos alfaiates ingleses e descreveu como estava “muito feliz por estar aqui”. Mas continuava sendo sua intenção voltar à China, que ele achava que se beneficiaria de “uma organização semelhante ao fascismo ou ao comunismo; não sei qual preferiria”.

No início de 1934, deixando seus filhos na escola preparatória em Sussex, Chang viajou para casa, onde foi nomeado vice-comandante das forças anticomunistas do governo de Nanquim. Sua nomeação era vista na época como uma indicação de que Nanking havia interrompido a aproximação gradual com Tóquio.

O incidente de Xi’an ocorreu em dezembro de 1936. O objetivo de Chang, ele revelou mais tarde, ao sequestrar Chiang Kai-shek não era para prejudicá-lo, mas para convencê-lo a formar uma aliança anti-japonesa com seus oponentes comunistas, em vez de tentar esmagar eles. O sequestro é considerado um dos episódios mais decisivos da história moderna da China. Forçou Chiang a uma aliança temporária com seu inimigo, os comunistas chineses, desviando seus esforços para esmagá-los em resistência contra os japoneses, ocupando a Manchúria.

Após negociações e uma oferta de Chiang Kai-shek para rever a situação, Chang libertou o líder chinês e encerrou seu golpe de quinze dias. Embora os nacionalistas de Chiang tenham lutado mais tarde em uma “frente unida” frouxa e de curta duração com os comunistas contra os japoneses, Chang foi submetido a corte marcial por sua insubordinação e condenado a 10 anos de prisão. Quatro dias depois, ele recebeu uma anistia, mas foi colocado sob “rigorosa supervisão”.

Quando Chiang Kai-shek e seu governo perderam uma guerra civil para os comunistas e fugiram para Taiwan em 1949, levaram Chang com eles e o mantiveram em prisão domiciliar.

Enquanto a polícia vigiava a vila de Chang em um subúrbio de Taipei, ele passava o tempo lendo a Bíblia e fazendo pesquisas históricas. Ele era considerado uma autoridade líder no período Ming da China. Ele não obteve plena liberdade até 1990, muito depois da morte de Chiang Kai-shek e três anos depois que Taiwan terminou com o domínio da lei marcial.