A voz do Sr. Warfield era profunda, poderosa e flexível, e ele investia todo o seu trabalho — sejam canções folclóricas, canções de arte alemãs ou cantatas de Bach — com uma combinação de elegância e calor que eram sua marca registrada. Seus relatos régios de ”But Who May Abide” e ”The Trumpet Shall Sound”, por exemplo, estão entre as alegrias da gravação de Leonard Bernstein de ”Messiah” de Handel, em 1956.

Ainda assim, nenhum papel foi mais central em seu repertório do que Porgy, que ele cantou no mundo todo, começando com apresentações lendárias na Ópera da Cidade de Nova York na década de 1950. Quando ele retornou a Nova York para cantar Porgy na Ópera da Cidade em 1961, Howard Taubman escreveu no The New York Times que a performance do Sr. Warfield “tem dignidade e humildade, e seu canto tem o tipo de nuance, controle e potência que raramente se encontram no teatro da Broadway”.

Um álbum de 1963 com seleções de ”Porgy and Bess” com a soprano Leontyne Price (eles se casaram em 1952 e depois se divorciaram) foi uma de suas gravações mais respeitadas. Uma apresentação de ”Old American Songs” de Aaron Copland, com o compositor conduzindo, também permaneceu como uma favorita duradoura.

William Warfield nasceu em West Helena, Arkansas, o mais velho dos cinco filhos de um ministro batista. Dois de seus irmãos — Vern e Thaddeus, ambos de Rochester, Nova York — sobrevivem a ele.

A família se mudou para Rochester quando o Sr. Warfield era criança, e no final da década de 1930 ele ganhou o primeiro prêmio na National Music Educators League Competition em St. Louis, o que lhe rendeu uma bolsa de estudos para a Eastman School of Music, em Rochester. Seus estudos foram interrompidos pelo serviço como oficial de inteligência do Exército durante a Segunda Guerra Mundial, mas ele recebeu seu diploma de bacharel na Eastman no final da década de 1940.

Seu objetivo original era se tornar um professor de música, em parte porque ele não tinha muita confiança de que um cantor negro pudesse fazer carreira em salas de concerto e ópera. Mas alguns dos poucos que tinham — entre eles Marian Anderson e Paul Robeson — o encorajaram a considerar o palco seu objetivo, e seguindo o conselho deles, ele se concentrou mais em estudos vocais e dramáticos do que em ensinar. Os primeiros compromissos profissionais do Sr. Warfield foram em uma produção da ópera da Broadway de Marc Blitzstein, ”Regina”, e em vários musicais, incluindo uma produção itinerante de ”Call Me Mister.”

Sua descoberta, no entanto, veio em 19 de março de 1950, quando ele fez sua estreia em recital no Town Hall. A apresentação e as críticas entusiasmadas que se seguiram criaram várias oportunidades imediatas para o Sr. Warfield, incluindo uma turnê pela Austrália e um contrato com a MGM para interpretar Joe em ”Showboat”, reprisando um papel que um de seus heróis, Paul Robeson, havia cantado na versão filmada da obra em 1936.

Na verdade, ele vinha cantando a música principal do show, ”Ol’ Man River”, desde o lançamento do filme anterior, e depois de 1951 ela se tornou uma música essencial em seu repertório.

”É diferente a cada vez, e é isso que a mantém fresca para mim”, disse o Sr. Warfield a um entrevistador há dois anos. ”Eu a adapto ao que está em minha mente no decorrer do dia em que estou me apresentando. Às vezes há uma tristeza nela, às vezes é realmente relaxada e às vezes é até mesmo raivosa. O momento mais difícil que tive com ela foi cantá-la apenas quatro dias após o assassinato do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. Era uma matinê de domingo em uma pequena cidade do Centro-Oeste. Eu tive que segurar minha emoção um pouco para não desmoronar completamente.”

Em 1952, o Sr. Warfield empreendeu uma longa turnê de ”Porgy and Bess” que incluiu apresentações em Dallas, Chicago, Pittsburgh e Washington, bem como na Staatsoper em Viena e em salas em Berlim e Londres. Ele também fez estreias em recitais em Viena e Berlim durante a turnê, mas o que fez as maiores manchetes na época foi seu casamento — um dia antes do elenco partir para a Europa — com sua colega de elenco, a Sra. O casamento ocorreu na Abyssinian Baptist Church, no Harlem, com todo o elenco de ”Porgy and Bess” presente.

O casal se separou seis anos depois e se divorciou em 1972, mas mantiveram relações amigáveis ​​e continuaram a colaborar.

Como muitos cantores, o Sr. Warfield se voltou cada vez mais para o ensino após os anos de auge de sua carreira no palco. Ele se tornou professor de música na Universidade de Illinois em Champaign-Urbana em 1975, e se juntou ao corpo docente da Universidade Northwestern em 1994. Mas ele continuou a se apresentar. Em 1989, ele começou a excursionar com a Jim Cullum Jazz Band, narrando a versão de concerto do conjunto de ”Porgy and Bess”, e em meados da década de 1990 ele se apresentou em uma encenação de ”Showboat”. Ele estava programado para cantar no Carnegie Hall em março de 2003.