WILLIAM ALLAN NEILSON; EX-DIRETOR DO SMITH; Presidente da Faculdade, 1917-39, escreveu a história da instituição.

INICIOU O SISTEMA DE ‘HONORÁRIAS’.

Defensor da liberdade acadêmica. Foi professor de inglês em Columbia e Harvard.

 

William Allan Neilson (nasceu na vila de Doune, em Perthshire, em 28 de março de 1869 — faleceu em 13 de fevereiro de 1946, em Northampton, Massachusetts), foi presidente emérito do Smith College de 1917 a 1939.

Por mais de vinte anos, William Allan Neilson, um dos reitores universitários mais admirados da América, presidiu os assuntos do Smith College, onde era conhecido como um erudito, liberal, espirituoso e administrador com poucos pares na vida educacional deste país.

O professor, nascido na Escócia, que iniciou sua carreira aos 13 anos, era conhecido muito além do campus de Northampton por sua tolerância, seu humor e sua lealdade aos ideais. A medida de seu sucesso, insistiam seus amigos, era a alta estima em que era nutrido, desde o calouro mais humilde até a ex-aluna mais influente da faculdade da qual foi o terceiro reitor.

O Dr. Neilson diretor do Smith College dedicou toda a sua vida ao ensino. Na Escócia, no Canadá, em Harvard, Bryn Mawr e Columbia, ele se entregou à sua profissão. Nas universidades e faculdades onde ocupou diversos cargos, foi considerado um educador excepcional; fora dos círculos acadêmicos, era reconhecido como um dos mais importantes defensores da teoria de que as mulheres deveriam ter direitos iguais aos dos homens na educação.

Embora não fosse um adorador do poder da riqueza e estivesse convicto de que um reitor universitário deveria estar dissociado da necessidade de aumentar o patrimônio de sua instituição, o Dr. Neilson viu o Smith College crescer materialmente sob sua administração. Seus fundos aumentaram, sua matrícula expandiu-se e os prédios em seu campus multiplicaram-se durante sua gestão. O Smith College tornou-se a maior faculdade feminina do mundo. Mas o Dr. Neilson tinha ainda mais orgulho do fato de que o Smith College, sob sua administração, era uma instituição onde a liberdade acadêmica era uma realidade e não apenas uma teoria a ser discutida em seu relatório anual.

Natural da Escócia

O Dr. Neilson nasceu na vila de Doune, em Perthshire, em 28 de março de 1869, filho de David e Mary Allan Neilson. Um rapaz franzino e tímido, teve que trilhar seu próprio caminho após a morte de seu pai, que era professor; assim, tornou-se monitor, ou professor-aluno, ganhando £10 por ano por seus serviços, e estudando latim e grego quando não estava transmitindo conhecimento às outras crianças na escola preparatória da vila calvinista de Montrose.

Quando menino, ele se rebelou contra os rígidos preceitos religiosos da educação contemporânea e contra o classicismo estéril. Leitor voraz, sempre carregava um livro consigo, que lia enquanto caminhava, adquirindo assim a postura curvada e erudita que o acompanhou por toda a vida. Por intermédio de um tio, conheceu Matthew Arnold enquanto estudava na Universidade de Edimburgo e voltou sua atenção para o estudo da filosofia. Formou-se com honras nessa área em 1891.

Após a formatura, emigrou para o Novo Mundo, assumindo um cargo no Upper Canada College, em Toronto, onde lecionou inglês. Essa existência austera não o satisfez por muito tempo e, quatro anos depois, ingressou na Universidade de Harvard, onde obteve seu doutorado em 1898. Em seguida, juntou-se ao corpo docente do Bryn Mawr College como assistente de inglês, onde atuou até 1900, quando retornou a Harvard como professor de inglês.

Seguiu-se um ano, entre 1905 e 1906, como professor de inglês na Universidade de Columbia, antes de retornar a Harvard, onde lecionou inglês por onze anos, até se tornar presidente da Smith College. Durante seus anos em Harvard, escreveu diversos livros, incluindo “Essentials of Poetry”, “Facts About Shakespeare” e “Burns: How to Know Him”. Seus livros revelavam tanto o humor quanto a erudição do homem. Longe de ser um escocês sisudo, ele era um dos membros mais populares do corpo docente de inglês.

Ele tornou-se amigo íntimo do falecido Dr. Charles W. Eliot, o famoso presidente de Harvard, que havia dito, meio em tom de brincadeira, que todas as necessidades de um homem culto poderiam ser atendidas por uma “prateleira de um metro e meio”. Quando uma editora convidou o Dr. Eliot para preparar tal prateleira, o Dr. Eliot convidou o Dr. Nielson para ser editor associado. O escocês e o ianque trabalharam juntos por dezoito meses reunindo o material usado nos chamados “Clássicos de Harvard”, que se tornaram uma das obras de divulgação cultural mais procuradas de sua época.

Seu reinado foi popular.

A popularidade do Dr. Neilson como presidente do Smith College foi rapidamente estabelecida. Completamente desprovido de pompa e recusando-se a tratar os 2.000 alunos com condescendência, ele os tratava como iguais. Suas palestras para os alunos tornaram-se famosas. Elas variavam de discussões sobre situações internacionais complexas a alertas de que a má postura poderia causar lombalgia e ciática.

Quando os alunos solicitaram mais opções de entretenimento no campus, ele disse a eles para não serem como “os mimados da Park Avenue entediados pelas enfermeiras que tentam entretê-los”, mas para aprenderem a se entreter sozinhos, “ou cortar todo o entretenimento até que adquiram um novo apetite”. Certa vez, moradores de Northampton reclamaram porque as meninas nos dormitórios não abaixavam as persianas ao se despir. “Abaixem suas próprias persianas”, disse ele aos moradores da cidade.

Inúmeras são as histórias sobre seu humor. Mas ele tinha um lado sério que atraía muita atenção. Típico de sua filosofia de educação foi seu discurso aos alunos reunidos em um outono. Em 1927, o Dr. Neilson, conhecido por sua crença na liberdade acadêmica, escreveu: “Nossa tradição é a favor da liberdade completa, e nossa experiência parece mostrar que tal liberdade gera lealdade à universidade e consideração por seus interesses. Com relação aos escritos e discursos do corpo docente fora da universidade, esta não se preocupou em nada.

A questão sempre me pareceu não ser: ‘As opiniões do Professor X, conforme proclamadas em suas palestras e livros, estão corretas em todos os aspectos?’, mas sim: ‘Supondo que as opiniões do Professor X possam ser em parte errôneas e ofensivas para algumas pessoas, pode a universidade se dar ao luxo de suprimi-lo ou suas opiniões ao custo de criar uma atmosfera de censura e impedir o livre pensamento pelo medo de demissão?’ A história das tentativas de limitar a liberdade acadêmica não deixa dúvidas quanto à resposta. As maiores universidades foram as mais tolerantes.”

Membros do corpo docente defendidos

O Dr. Neilson recusou-se a demitir o Dr. Harry Elmer Barnes (1889 – 1968) quando, em 1926, o Dr. Barnes publicou um livro sobre as origens da Primeira Guerra Mundial, no qual a Alemanha foi absolvida de grande parte da culpa pelo início do conflito.

Barnes permaneceu como membro do corpo docente até ingressar nos jornais da Scripps-Howard como colunista em 1929, apesar de muitas tentativas de removê-lo e da grande repercussão do caso. O Dr. Neilson recusou-se a ser influenciado por um ataque jornalístico à faculdade por não demitir o Prof. Frank Hankins, que havia apresentado a uma turma de sociologia do último ano um questionário sobre hábitos sexuais pré-matrimoniais.

Quando o Dr. Neilson foi chamado de “comunista” e incluído na “Rede Vermelha” da Sra. Dilling, ele disse: “Sinto-me orgulhoso por ter sido homenageado com um lugar”. O Dr. Neilson defendeu Bartolomew Vanzetti e Nicolai Sacco durante os últimos meses de vida deles em Massachusetts, em 1927.

Ele foi um dos primeiros a defender o reconhecimento americano da União Soviética. Ele liderou o protesto contra a lei de “juramento de lealdade dos professores” de Massachusetts.

Embora o Dr. Neilson tenha ido para Smith com a clara compreensão de que não precisaria ser um “arrecadador de fundos”, ele conquistou reconhecimento como um administrador competente de recursos arrecadados por terceiros. Ele ampliou a faculdade, construiu mais dormitórios, estabeleceu bolsas de estudo e manteve a instituição sem déficit durante os anos da Grande Depressão. Entre 1917 e 1937, a faculdade teve um superávit recorrente que foi investido em novas construções.

Ele era considerado um excelente gestor de orçamento. Entre 1930 e 1935, o retorno sobre o patrimônio de Smith caiu no máximo 21%. Quando chegou a Smith, mais da metade das alunas morava fora do campus. Acreditando que esse era um “sistema antidemocrático”, já que certas casas da “costa dourada” assumiam uma “falsa superioridade social”, ele decidiu mudar essa situação. Em 1933, todas as alunas moravam dentro dos limites da faculdade, em quartos com preços quase iguais, e todas desfrutavam dos mesmos privilégios.

Introduziu o Sistema de Honras.

Quando o Dr. Neilson chegou a Smith, fumar era proibido. “Fumar é um hábito sujo, caro e anti-higiênico, ao qual sou devotado”, disse ele aos alunos. Mas ele manteve a regra enquanto ela esteve em vigor. Quando a proibição foi revogada, ele disse: “Fumem se quiserem, mas fumem como cavalheiros”. Como disciplinador, o Dr. Neilson escolheu o caminho do meio, acreditando que os alunos “que desejam desperdiçar seu tempo e oportunidades devem ter permissão para se enganar até que consideremos necessário afastá-los da faculdade”. Seu lema era incentivar seus alunos a “manterem o respeito próprio e não serem desperdiçadores em um mundo de dificuldades”. Sob a orientação do Dr. Neilson, o Smith College dedicou-se à educação cultural em vez da profissionalizante.

Tornou-se uma das primeiras faculdades do país a adotar o sistema de “honras”, no qual o aluno talentoso é liberado de grande parte da rotina exigida durante os dois últimos anos do curso. Outra de suas inovações foi o “ano júnior no exterior”, pelo qual pequenos grupos de alunos qualificados passavam um ano na França, Itália, Espanha ou México. Durante seu período na Smith, ele trouxe muitos professores visitantes da Europa.

O Dr. Neilson foi autor ou editor de vários livros e editor-chefe da segunda edição do Dicionário Webster’s Unabridged, publicada em 1934. Ele escreveu para diversas publicações sobre uma ampla variedade de tópicos. Recebeu títulos honorários das Universidades de Edimburgo, Amherst, Harvard, Brown, Dartmouth, Oberlin, Princeton, Williams e Yale. Seus clubes incluíam o Tavern, o Town Hall, o Harvard de Nova York e o Northampton.

Se ainda restasse alguma dúvida sobre a sabedoria do ensino superior para mulheres quando um novo presidente assumiu o cargo no Smith College em 1917, ela certamente foi dissipada quando ele se aposentou em 1939, tornando-se professor emérito. Pois, no Dr. William Allan Neilson, o colégio em Northampton encontrou um homem de tamanha inteligência, capacidade administrativa, liberalidade e erudição reconhecida que ele não só inspirou o Smith, fazendo com que suas graduadas exercessem forte influência na comunidade onde quer que fossem, como também foi uma voz ouvida além dos limites acadêmicos na esfera dos assuntos mundiais.

Era um homem cuja aparência, amena e gentil, pouco sugeria a amplitude de suas realizações. Seu nome aparece em tantas obras clássicas — Shakespeare, os dramaturgos elisabetanos, os poetas britânicos, Chaucer, Burns, Milton, os Clássicos de Harvard, a História da Literatura Inglesa de Cambridge, todos contaram com sua colaboração editorial — que pelo menos algumas delas certamente figuravam na mesa de estudos de quase todos os universitários matriculados em um curso de literatura inglesa. Além disso, foi editor-chefe do Novo Dicionário Internacional de Webster, segunda edição de 1934.

Seu humor espirituoso e memorável era um deleite para todos e contribuiu enormemente para seu sucesso como reitor e para o grande carinho que inspirava. Escocês de nascimento, certa vez disse que a sólida educação dos universitários escoceses, na época em que não havia exames de admissão, devia-se ao fato de que era cobrada uma taxa de matrícula equivalente a uma libra esterlina, e qualquer escocês que pagasse essa quantia garantia sua educação.

Suas excelentes introduções a dramaturgos e poetas ingleses revelam um humor ocasional e discreto, facilmente despercebido, mas um deleite para quem o descobre. Sua vida útil começou com o ensino, ainda um tímido rapaz de 13 anos, e ele estava ocupado concluindo a história do Smith College nos dias que antecederam sua morte, aos 76 anos. Nesses mais de sessenta anos, ele contribuiu muito para nosso prazer e aprendizado.

 

William Allan Neilson faleceu na noite de 13 de fevereiro de 1946 na enfermaria da faculdade. Ele estava doente desde domingo. Completaria 77 anos em 28 de março. Desde sua aposentadoria em 1939, o Dr. Neilson residia em sua casa em Falls Village, Connecticut, de onde veio para a faculdade há alguns meses para escrever sua história.

O manuscrito, ainda inédito, está concluído. Ele deixa viúva, a Sra. Elizabeth Muser Neilson; duas filhas, Margaret, casada com Peter Helburn, de Cambridge, Massachusetts, e Caroline, casada com Harold Oram, de Nova York; e três netos.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1946/02/15/archives – New York Times/ Arquivos/ Arquivos do The New York Times – 15 de fevereiro de 1946)

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1946/02/14/archives – New York Times/ Arquivos/ Arquivos do The New York Times – NORTHAMPTON, Massachusetts, 13 de fevereiro — Exclusivo para o THE NEW YORK TIMES – 14 de fevereiro de 1946)

Sobre o Arquivo

Esta é uma versão digitalizada de um artigo do arquivo impresso do The Times, anterior ao início da publicação online em 1996. Para preservar esses artigos como foram originalmente publicados, o The Times não os altera, edita ou atualiza.

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