Em uma carreira que abrangeu meio século de prodigiosos esforços e descobertas científicas, o Sr. Sullivan expandiu as fronteiras intelectuais e geográficas do jornalismo científico. Ele estabeleceu o ritmo para colegas e concorrentes com energia inesgotável, entusiasmo e um aguçado senso do que era importante e interessante. Ganhou quase todos os prêmios oferecidos no jornalismo científico.

Seus relatos instigavam a mente dos leitores de jornais, enquanto ele contava as maravilhas da Terra inquieta e do universo violento, e a audácia das pessoas que tentavam entendê-las. Ele escrevia rapidamente, apressando-se para começar o próximo artigo, mas a autoridade de seus artigos impressionava os cientistas. Em pelo menos uma ocasião, físicos disseram que não haviam compreendido plenamente a importância de sua descoberta até lerem sobre ela no artigo do Sr. Sullivan no dia seguinte.

Suas malas pareciam estar sempre prontas, mantendo-o pronto para o chamado das expedições à Antártida, explorações de túneis nas profundezas da calota de gelo do Ártico da Groenlândia, experimentos ao redor do mundo do Ano Geofísico Internacional de 1957-58, lançamentos de foguetes em Cabo Canaveral ou as primeiras buscas por inteligência extraterrestre.

Com seu charme e inteligência, o Sr. Sullivan cultivou muitos dos principais cientistas do mundo como amigos e fontes, e o resultado foram inúmeros “furos”, dos quais ele se deleitou. Certa vez, ao ser informado de que uma partícula subatômica inesperada havia sido detectada, ele passou o primeiro tempo de um jogo de futebol americano na tribuna de imprensa do Yale Bowl conversando por telefone com cientistas e depois saiu para escrever o artigo para a primeira página.

Antes de se dedicar à ciência, o Sr. Sullivan foi correspondente internacional do The Times na China, Coreia e Berlim. Tornou-se editor de notícias científicas em 1962 e, em 1964, sucedeu William L. Laurence (1888 – 1977) como editor científico. Nessa posição, trabalhou arduamente para expandir a cobertura científica e a equipe do jornal.

O Sr. Sullivan manteve o título de editor científico até sua aposentadoria oficial em 1987. Ele continuou a vir ao escritório e a escrever artigos ocasionais até os últimos dois meses de sua vida, e seu comprometimento com a escrita científica nunca diminuiu.

“A descoberta de que há ordem e lógica na aparente aleatoriedade da natureza pode ser uma experiência quase religiosa”, disse o Sr. Sullivan certa vez. “Há uma grande beleza a ser encontrada ali, e os professores e escritores de sucesso são aqueles que, tendo-a vislumbrado, são impelidos a compartilhá-la com os outros.”

Walter Seager Sullivan Jr. nasceu em 18 de janeiro de 1918, na cidade de Nova York. Seu pai era um executivo de seguros que havia sido gerente de publicidade do The Times. Sua mãe, Jeanet Loomis, era pianista e compositora, de quem herdou um amor duradouro pela música. Mesmo já tarde, o Sr. Sullivan reunia amigos nos fins de semana para um quarteto de cordas, substituindo-o por um estimado violoncelo do século XVIII.

Na verdade, quando jovem, o Sr. Sullivan sonhava em se tornar crítico musical. Depois de se formar em Groton, formou-se em História da Inglaterra na Universidade de Yale e também estudou música. Após se formar em 1940, ingressou no The Times como copidesque, mas teve que abandonar suas aspirações originais com a eclosão da Segunda Guerra Mundial.

Devido à sua experiência em jornalismo, o Sr. Sullivan foi inicialmente designado para trabalhar com relações públicas em Nova York. Uma de suas primeiras atribuições foi supervisionar uma entrevista coletiva de um capitão de navio baleeiro norueguês que havia perseguido um submarino alemão na costa.

O Sr. Sullivan não tinha orientação clara dos militares sobre o que era proibido aos jornalistas publicarem, então aconselhou-os a serem vagos quanto à velocidade do navio. Um dos jornalistas a quem foi aconselhado foi George Horne, um repórter veterano do Times que estava acostumado a lidar com o Sr. Sullivan como um “copiador”, transportando artigos pela redação. O New York Post publicou um artigo no dia seguinte sobre o ex-copiador censurando as notícias, com a manchete: “RAPATO! Quero dizer, Senhor.”

Como oficial da Marinha, o Sr. Sullivan serviu em contratorpedeiros nas invasões de uma dúzia de ilhas japonesas no Pacífico. Um de seus últimos artigos, publicado no ano passado na The New York Times Magazine, era um trecho das memórias que ele estava escrevendo. Ele fez um relato comovente de uma batalha naval crucial em que participou ao largo de Guadalcanal, em 1942. Ao final da guerra, ele era tenente-comandante no comando do USS Overton.

De volta ao The Times, e talvez inquieto demais para se dedicar à crítica musical, o Sr. Sullivan aproveitou a oportunidade de tentar fazer reportagem científica com a Operação Highjump, uma expedição da Marinha à Antártida sob o comando do Contra-Almirante Richard E. Byrd.

Nos anos do pós-guerra, o Sr. Sullivan cobriu as primeiras reuniões das Nações Unidas e, em seguida, foi designado para visitar as ilhas onde ocorreram combates recentes no Pacífico. O bombardeiro B-17 em que ele estava ficou sem combustível e aterrissou em uma lagoa perto das Filipinas. Assim que se recuperou dos ferimentos, o Sr. Sullivan recebeu instruções para seguir para a China a fim de ajudar a cobrir o início da guerra civil.

Lynn Landman lembra-se de sua chegada a Xangai, onde seu marido, Amos, era correspondente da NBC, e ela, jornalista freelancer. Um dia, no clube de correspondentes, ela viu algo familiar nas roupas de um homem alto e magro à sua frente.

“Essas roupas devem ser familiares”, disse o Sr. Sullivan quando ela perguntou. “São do seu marido. Meu avião aterrissou, perdi toda a minha bagagem e um homem no clube me disse para pedir uma muda de roupa ao Amos.”

Os Landmans tiveram um papel ainda mais importante na vida do Sr. Sullivan quando o apresentaram a Mary Barrett, uma jornalista de Spokane, Washington. Os dois se casaram em 1950.

Embora tenha oscilado entre a cobertura da política mundial e o mundo da ciência, o Sr. Sullivan migrou definitivamente para a escrita científica com suas reportagens abrangentes sobre o Ano Geofísico Internacional, que envolveu a maioria das nações do mundo em estudos coordenados do interior da Terra, da atmosfera e, como se viu, do espaço exterior. A contribuição mais surpreendente da União Soviética para esse esforço foi o lançamento do Sputnik em 4 de outubro de 1957.

Naquela noite, o Sr. Sullivan estava na Embaixada Soviética em Washington para uma recepção para cientistas geofísicos internacionais. Foi interrompido por um telefonema do The Times com os mínimos detalhes sobre o Sputnik. O Sr. Sullivan teve o prazer de retornar à recepção e anunciar a notícia a todos os presentes, incluindo os russos.

Em 1958, o Sr. Sullivan publicou um artigo extenso e, pela primeira vez, não se apressou em publicá-lo. Hanson W. Baldwin (1903 — 1991), então editor de assuntos militares do The Times, e o Sr. Sullivan descobriram planos secretos do Departamento de Defesa para explodir bombas atômicas na atmosfera e criar um cinturão de radiação artificial ao redor da Terra, um fenômeno que poderia ser usado para disfarçar um ataque nuclear.

O Sr. Sullivan soube de muitos detalhes do plano, chamado Projeto Argus, por meio de cientistas. Mas os dois escritores, em consulta com os editores, tomaram uma decisão que exemplificava a noção da imprensa sobre seu dever naquela época da Guerra Fria. Decidiram adiar a publicação por meses, até que o experimento fosse efetivamente realizado.

Em “Sem Medo ou Favor”, Harrison E. Salisbury (1908 – 1993), ex-correspondente estrangeiro e editor-gerente assistente do The Times, escreveu sobre isso como um exemplo de responsabilidade jornalística. “A matéria”, disse ele, “foi suspensa não por pressão ou interferência do governo ou da Casa Branca, mas porque jornalistas responsáveis ​​do The Times acreditavam que essa ação era do interesse geral da ciência e do país.”

À medida que o Sr. Sullivan cobria uma gama maior de tópicos científicos, tornou-se também um prolífico escritor. Seus livros mais notáveis ​​foram “Em Busca de um Continente”, sobre a exploração da Antártida; “Assalto ao Desconhecido”, sobre o ano geofísico; “Não Estamos Sozinhos”, um best-seller e relato premiado da busca por inteligência extraterrestre; “Continentes em Movimento”; “Buracos Negros: a Borda do Espaço, o Fim dos Tempos” e “Impressões Geográficas”, um livro sobre a história geológica que explica a topografia americana.

Um dos prêmios mais cobiçados do Sr. Sullivan era a Medalha de Serviço Público da Academia Nacional de Ciências, que o tornou membro sem direito a voto daquele órgão. O prêmio nunca havia sido concedido a um jornalista antes.

Ele visitou a Antártida sete vezes, a última como palestrante em 1993. Uma cadeia de montanhas de 48 quilômetros de extensão foi batizada de Cordilheira Sullivan em sua homenagem. Outras honrarias incluem a Medalha Daly da Sociedade Geográfica Americana, o Prêmio George Polk, o Prêmio de Serviço Público Distinto da Fundação Nacional de Ciências e vários prêmios de escrita do Instituto Americano de Física, da Sociedade Americana de Química e da Associação Americana para o Avanço da Ciência. A União Geofísica Americana até nomeou seu prêmio de escrita científica em homenagem ao Sr. Sullivan.

Walter Sullivan morreu em 19 de março de 1996, em sua casa em Riverside, Connecticut. Ele tinha 78 anos.

A causa foi câncer de pâncreas, disse sua família.