No mundo dos museus, o Sr. Hopps era famoso por exposições inovadoras, instalações inspiradas e uma empatia com artistas vivos, muitos dos quais ele ajudou a empurrar para a vanguarda do mundo da arte, incluindo Edward Ruscha e Edward Kienholz (1927 – 1994). Sua carreira coincidiu com o amadurecimento da arte americana do pós-guerra e contribuiu significativamente para o surgimento do museu como um lugar para mostrar nova arte.

Suas exposições incluíram as primeiras retrospectivas americanas de Kurt Schwitters, Marcel Duchamp e Joseph Cornell, e a primeira pesquisa de museu sobre a Pop Art americana, todas organizadas no Pasadena Art Museum, onde trabalhou como curador e depois como diretor de 1959 a 1967. Ele também organizou a primeira pesquisa de meio de carreira sobre o trabalho de Robert Rauschenberg (em 1976 na National Collection of Fine Arts em Washington, agora o Smithsonian American Art Museum) e em 1997 organizou uma exposição do trabalho inicial do Sr. Rauschenberg no Menil que viajou para quatro outros museus americanos. Certa vez, ele comparou a instalação de exposições à condução de uma orquestra sinfônica.

O Sr. Hopps nasceu em Los Angeles em 1933 em uma família de médicos. Sua aptidão para ciências e matemática foi marginalizada por uma visita casual à formidável coleção de arte moderna de Walter e Louise Arensberg, de quem ele se tornou próximo. Quando ele ainda era adolescente e estudava na Universidade da Califórnia, Los Angeles, o Sr. Hopps e dois outros amigos abriram o Syndell Studio, um espaço de exposição de forma livre no qual eles deram shows individuais para Craig Kauffman (1932 – 2010) e Kienholz.

Em 1957, com Kienholz, ele abriu a Ferus Gallery, que se tornou uma força crucial na cena artística de Los Angeles e mostrou o trabalho de uma nova geração de artistas, incluindo o Sr. Ruscha, Ken Price (1935 – 2012), Robert Irwin e Billy Al Bengston (1934 – 2022). O Sr. Hopps também começou a organizar exposições no Pasadena Art Museum dois anos depois e se juntou à equipe em 1962. Ele serviu como comissário dos Estados Unidos para a Bienal de São Paulo em 1965 e a Bienal de Veneza em 1972.

Em 1980, ele começou a trabalhar para Dominique de Menil, a visionária colecionadora de Houston, que queria construir um museu para a extraordinária coleção de arte moderna, antiga, africana e bizantina que ela e seu falecido marido, John, haviam reunido. O Sr. Hopps ajudou a selecionar o arquiteto Renzo Piano para projetá-lo e, de acordo com um perfil de 1991 no The New Yorker por Calvin Tomkins, solicitou galerias flexíveis “onde você pode ligar e desligar a luz do dia”. O Sr. Piano cumpriu com um sistema inovador de persianas de telhado e um design que, no geral, está entre os edifícios de museu mais admirados do mundo.

O Sr. Hopps foi diretor do Menil por dois anos após sua inauguração em 1987 e então se tornou seu curador de arte do século XX. No Menil, suas exposições incluíram uma retrospectiva do artista francês Yves Klein, bem como exposições do trabalho de John Chamberlain, Andy Warhol e Max Ernst. Ele organizou uma retrospectiva de Kienholz no Whitney Museum of American Art em 1996; uma segunda retrospectiva de Rauschenberg (com Susan Davidson) no Museu Guggenheim e no Menil em 1997; e uma retrospectiva de James Rosenquist (com Sarah Bancroft) no Guggenheim em 2003. Em 2001, o Menil estabeleceu o Prêmio Walter Hopps para Realização Curatorial, com um prêmio em dinheiro de US$ 15.000.

Ao longo de grande parte de sua carreira, o Sr. Hopps também foi conhecido por seus hábitos de trabalho excêntricos, seus desaparecimentos misteriosos e uma maneira autocrática que causou conflitos com conselhos de museus, mesmo enquanto sua imaginação curatorial inspirou lealdade feroz em muitos de seus colegas. Mas detratores e admiradores concordaram que a qualidade de seu trabalho curatorial raramente vacilou.