Virgil Thomson, compositor, crítico e colaborador de Stein

 

Virgil Garnett Thomson (Kansas City, 25 de novembro de 1896 – Manhattan, Nova Iorque, 30 de setembro de 1989), compositor, crítico e colaborador de Gertrude Stein, cujas composições caseiras e sutilmente sofisticadas e críticas espirituosas, mas incisivas, fizeram dele uma figura central na vida intelectual americana por 55 anos.

Como compositor, Virgil Thomson é mais conhecido por duas óperas a textos escritos por sua amiga de longa data Gertrude Stein: “Quatro Santos em Três Atos” (1934), que lhe rendeu uma distinção entre intelectuais que ele nunca abandonou, e “The Mother of Us All” (1947). Ele também recebeu o Prêmio Pulitzer – o único já concedido por uma trilha sonora de filme – por sua música para “Louisiana Story” em 1948.

Virgil Thomson começou a enviar reportagens musicais de Paris para o The Boston Evening Transcript em 1921, e continuou escrevendo durante as décadas de 1920 e 30 para periódicos como Modern Music. Seu “State of Music”, uma visão geral viva, mas incisiva da cena musical, foi publicado em 1939, e ele continuou suas observações até muito recentemente: seu “Music with Words: A Composer’s View”, está agendado para publicação este mês pela Yale University Press.

Mas a maior parte de seu jornalismo veio como principal crítico musical do The New York Herald Tribune de 1940 a 1954. Sua prosa – “atrevida, mas elegante”, ele a chamava – respirava um domínio do estilo de prosa americano e uma perícia corajosa de opinião que diferencie Thomson de seus colegas críticos.

Força magnética, olhos cintilantes

Além de seu trabalho, Virgil Thomson foi uma força magnética dentro do mundo social dos intelectuais americanos, com sua língua afiada. Seus jantares no Chelsea Hotel eram lendários. Ele parecia, até o fim, conhecer todos no mundo da música, arte, dança e letras.

“A morte de Virgil é como a morte de uma cidade americana: é intolerável”, disse Leonard Bernstein. “Virgil era amoroso e duro, generoso e mordaz, simples mas cínico, filho do hinário mas altamente sofisticado. Ele sempre permanecerá brilhantemente vivo na história da música, nem que seja pela extraordinária influência que sua música engenhosa e simplista teve sobre seus colegas. Eu sei que sou um galho naquela árvore, e sempre vou valorizar e reverenciar Virgil, a fonte.”

‘Presente para Cracking Square Center’

Virgil Garnett Thomson nasceu em Kansas City, Missouri, em 25 de novembro de 1896. Ele teve suas primeiras aulas de piano aos 5 anos com uma prima, Lela Garnett. Ele gostava de fazer música antes de qualquer escola. ”Eu improvisei”, relatou ele em sua autobiografia, “com as mãos espalmadas e o braço inteiro, sempre com o pedal abaixado e sempre alto, mergulhando no som musical em sua forma mais intensa, batizando minhas criações em homenagem ao incêndio de Chicago e similares eventos.”

Aos 12 anos, ele recebeu instrução formal de piano de uma sucessão de professores e também serviu como organista substituto na Calvary Baptist Church, que a família Thomson frequentava, e em outras igrejas de Kansas City.

Nenhum presente para ficção

Na Central High School em Kansas City, Virgil Thomson aperfeiçoou suas habilidades de escrita, mas logo decidiu que não tinha nenhum dom para a poesia e ficção, preferindo a prosa expositiva ou a composição das palavras à música.

“Posso descrever coisas e pessoas, narrar fatos”, escreveu ele mais tarde. “Mas eu não monto minhas fotos e meu pessoal em situações em que eles adquiram a memorabilidade, que é o que os contadores de histórias fazem. Tampouco posso fazer uma língua mudar seu som ou as palavras seu significado, que é a faculdade dos poetas. A linguagem, para mim, serve apenas para dizer a verdade sobre algo.”

Quando Thomson terminou o ensino médio, a Primeira Guerra Mundial havia começado e ele se alistou na Guarda Nacional, estudando radiotelefonia na Universidade de Columbia e aviação na Universidade do Texas. Ele recebeu encomendas do exterior em setembro de 1918, mas o Armistício foi assinado em 11 de novembro, antes de seu embarque para a França.

Em vez disso, em 1919, Virgil Thomson entrou na Harvard College. Lá seus três professores mais influentes foram Archibald T. Davison (1883–1961), o maestro francês do Harvard Glee Club; Edward Burlingame Hill (1872–1960), também formado em francês, com quem estudou história da música e orquestração, e S. Foster Damon (1893–1971), um poeta, estudioso e compositor de Blake.

Estudou com Nadia Boulanger

“Lembro-me dele me trazer músicas e livros que achava que eu deveria saber”, disse Thomson sobre Damon. “Algumas delas eu achei meramente informativas ou charmosas. Outros mudaram minha vida. Entre estes últimos estavam as obras para piano de Erik Satie, uma pilha delas de dez centímetros de altura e um pequeno volume fino chamado ‘Botões tenros’ de Gertrude Stein.”

Harvard teve um impacto profundo em sua vida. Satie influenciou a música de Thomson mais do que qualquer outro compositor, e Stein se tornou seu colaborador mais importante, ajudando a moldar sua prosódia musical.

Em 1921, após uma turnê pela Europa com o Harvard Glee Club, Virgil Thomson permaneceu em Paris por um ano com uma bolsa de estudos John Knowles Paine Traveling Fellowship. Ele escolheu estudar órgão e contraponto com uma jovem professora chamada Nadia Boulanger, que posteriormente se tornou a decana de várias gerações de compositores americanos, de Aaron Copland a Philip Glass. Ele também fez amizade com o Sr. Copland, Jean Cocteau, Darius Milhaud e Francis Poulenc, encontrando pela primeira vez um círculo de artistas e intelectuais com ideias semelhantes, no qual se sentia totalmente em casa.

A mudança de Thomson para Paris também ajudou a inaugurar uma mudança pós-Primeira Guerra Mundial na fidelidade musical americana à França e seus ideais neoclássicos de leveza, clareza e humor.

Retornando a Harvard em 1922 para concluir seu bacharelado, Virgil Thomson passou um ano em Nova York e outro em Boston, como organista e mestre de coro da King’s Chapel. Ele também fez a primeira apresentação americana de “Sócrates”, de Satie, no Harvard Musical Club. Em 1925, porém, ele voltou a Paris e lá permaneceu, exceto por breves visitas aos Estados Unidos, até 1940.

‘Eu me senti em casa na França’

“Eu me senti em casa na França”, explicou ele, “com sua música, sua comida, seu povo, sua leitura e escrita.” Para ele, não era nenhum sacrifício abandonar a segurança econômica da América pelo financeiro marginalidade da Boêmia parisiense. “Prefiro morrer de fome onde a comida é boa”, disse ele.

Foi em Paris, em meados da década de 1920, que o estilo maduro de Thomson tomou forma, com a “Sonata da Chiesa”, uma partitura de câmara; quatro peças para órgão baseadas em hinos batistas e a ”Sinfonia em uma melodia de hino.” Ele também cultivou um círculo de amigos impressionante, entre eles James Joyce, Ezra Pound, Igor Stravinsky e Pablo Picasso. Mas ele desdenhou a ideia de uma “geração perdida” de artistas americanos no exílio, que chamou de “publicidade pessoal para Ernest Hemingway”.

“Não estávamos mais perdidos do que qualquer outro grupo de pessoas em qualquer momento”, disse ele.

O evento chave deste período foi seu primeiro encontro em 1926 com Stein, a quem foi apresentado pelo compositor George Antheil. Eles permaneceram próximos até sua morte em 1946, exceto por um afastamento de quatro anos. Ele havia criado seu poema “Susie Asado” antes do encontro, e imediatamente depois compôs música para seus “Preciosilla” e “Capital Capitals”.

Stein escreveu cada palavra

Os dois logo começaram a trabalhar na ópera “Quatro Santos em Três Atos”. Stein escreveu todas as palavras, incluindo as direções do palco, e a composição inicial foi concluída em 1928. Originalmente uma efusão sem trama de santos espanhóis celestiais, cheia de questões caprichosas e visões místicas paradoxais, a ópera foi podada pelo Thomson e ajustada a um cenário teatral idealizado por seu amigo de longa data, o pintor Maurice Grosser.

O encontro com Stein cristalizou a concepção de Thomson de seus melhores dons como compositor, que envolvia a configuração de textos – particularmente os textos dela – em uma música que refletia seu charme infantil e sugestões refinadas de uma América momentaneamente esquecida, mas nunca abandonada.

“Só a poesia é sempre um pouco amorfa”, escreveu ele, “e a poesia tão espontaneamente estruturada quanto a de Gertrude Stein há muito me parecia precisar de reforço musical. Não quero dizer que sua escrita carece de música; Quero dizer que gosta de música.”

A estreia de “Four Saints in Three Acts” aconteceu no Wadsworth Atheneum em Hartford em 8 de fevereiro de 1934 e causou sensação, que foi reforçada pelas viagens subsequentes da produção a Nova York e Chicago. Foi Virgil Thomson quem decidiu, depois que a ópera foi concebida e composta, que o elenco deveria ser inteiramente negro.

Ainda morando em Paris, Thomson posteriormente compôs um corpo de obras instrumentais, especialmente para instrumentos de cordas; empreendeu uma série de “retratos”, em sua maioria para piano, de amigos que buscavam capturar seus espíritos no som, uma preocupação para toda a vida; colaborou com o documentarista Pare Lorentz (1905–1992) em dois filmes muito aclamados, “The Plough That Broke the Plains” e “The River”, e escreveu “Filling Station” para a Caravana de Ballet de Lincoln Kirstein.

Estilo muito devido a Satie

Seu estilo musical, já totalmente formado, deve muito a Satie e ao neoclassicismo francês, mas é original e nunca está vinculado a ortodoxias impostas por ele ou outrem. Em retrospecto, as preocupações básicas e as assinaturas estilísticas de sua música – intervalos abertos, hinos batistas, definição de texto clara e sensível, fanfarras alegres, repetição quase protominimalista – parecem distintas o suficiente.

Thomson certa vez descreveu a música de Satie em termos que combinam com os seus: “Ela evitou o impressionante, o heróico, o oratório, tudo que visa comover o público em massa. Ele tem valorizado quietude, precisão, agudeza de observação auditiva, gentileza, sinceridade e franqueza de declaração.”

Suas duas últimas óperas, “The Mother of Us All” e “Lord Byron” (1972), alcançaram um público maior e um nível mais amplo de expressão retórica. O texto de Stein para o primeiro pinta um retrato comovente e mais narrativamente coerente (embora ainda maravilhosamente peculiar) de Susan B. Anthony e a luta pelo sufrágio feminino. Questionado mais tarde por que não havia escrito mais óperas com Stein, Thomson disse: “Não me ocorreu que nós dois nem sempre estaríamos vivos”.

O libreto de Jack Larson para “Lord Byron” é mais convencional em sua representação operística de paixão pessoal e escala épica. Essa ópera não recebeu o reconhecimento das duas pontuações de Stein, mas Virgil Thomson sempre a apreciou.

Em 1940, com a guerra engolfando a Europa, Thomson voltou aos Estados Unidos, mudou-se para o Chelsea Hotel, na 222 West 23d Street – onde seu grande apartamento, inundado de memorabilia artística, tornou-se um marco cultural – e assumiu seu posto de crítico em o New York Herald Tribune.

Seu mandato ali, terminado por sua própria vontade, foi caracterizado por um estilo de prosa ao mesmo tempo ácido, apaixonado e instrutivo. O tom crítico em Nova York era então principalmente conservador e voltado para a análise do desempenho. Thomson concentrou-se na música, música nova em particular, e às vezes desdenhava levianamente os ídolos da época – entre eles Arturo Toscanini e Vladimir Horowitz, cujo repertório pianístico e estilo ele descartou como “música de cueca de seda”.

‘Dormindo durante apresentações

Suas opiniões às vezes eram ultrajantes e às vezes um pouco alegres – ele gostava de dar a impressão de que estava vendo algumas óperas de Wagner pela primeira vez, e pode muito bem ter estado. Suas sonecas durante as apresentações também eram lendárias, embora ele sempre insistisse para que acordasse se algo interessante acontecesse. Mas sua escrita sempre foi encantadora e conquistou um público muito além de músicos e amantes da música.

Depois de 1954, Virgil Thomson continuou a compor e a criticar, principalmente para a The New York Review of Books, embora suas aparições como regente e palestrante tenham sido eventualmente limitadas pela surdez. Suas resenhas no Herald Tribune foram coletadas em quatro livros, sua autobiografia (“Virgil Thomson”) apareceu em 1966, ensaios posteriores apareceram em “American Music Since 1910” (1971) e “The Virgil Thomson Reader”, uma seleção de seus escritos, ganhou o prêmio National Book Critics Circle de crítica em 1981. Suas ” Letras selecionadas ” foram publicadas em 1988.

Ele também recebeu muitos prêmios, incluindo 16 doutorados honorários, associação no Instituto Nacional de Artes e Letras e na Legião de Honra da França, e o Prêmio Kennedy Center pelo conjunto de sua obra.

Seu fim pareceu quase exatamente igual ao de sua irmã Ruby, que morreu em 1979 aos 93 anos. Naquela época, Virgil Thomson escreveu a um primo: “Ela certamente tinha o direito de morrer, e estou feliz por ela não ter sofrido . Ela simplesmente sumiu, quase parou de comer, então uma noite ela não respirou mais.”

Virgil Thomson faleceu em 30 de setembro de 1989, em sua suíte no Chelsea Hotel, em Manhattan. Ele tinha 92 anos e sua saúde estava em declínio há vários meses.

Ned Rorem, o compositor e amigo de Thomson, disse ontem: “Aprendi tanto com ele sobre ser músico profissional quanto com qualquer outra pessoa.

“Usando Virgil Thomson como absoluto, apenas três ou quatro críticos se igualam”, acrescentou. ”Eles podem compartilhar a percepção de Thomson e até mesmo exceder seu escopo, mas nenhum ostenta seu panache insaciável – seu dom para quebrar o centro quadrado com aquele perfeito martelo Fabergé.”

(Fonte: https://www.nytimes.com/1989/10/01/arts – New York Times Company / ARTES / Arquivos do New York Times / Por John Rockwell – 1 ° de outubro de 1989)