O Sr. Pittman foi nomeado o primeiro chefe de defesa civil do país para preparação para a guerra nuclear no auge da crise de Berlim de 1961, quando palavras como radioativa, megaton e radioatividade se tornaram assustadoramente familiares para todas as crianças americanas em idade escolar.

O antecessor de Kennedy, o presidente Dwight D. Eisenhower, tornou os abrigos antinucleares responsabilidade de uma agência que gerenciava o planejamento de emergências e desastres naturais.

Mas o Sr. Pittman, nomeado secretário assistente de defesa para defesa civil logo depois que os tanques soviéticos e americanos se enfrentaram em Berlim e o muro que dividia Berlim Oriental e Ocidental começou a ser erguido, tinha apenas uma missão. Era de 180 milhões de americanos o acesso a abrigos abastecidos com comida, água e suprimentos médicos suficientes para sobreviver na primeira ou segunda semana após um ataque nuclear, quando a exposição à exploração radioativa era mais perigosa.

Desde o início, foi um empreendimento controverso. O Sr. Pittman mais tarde o chamaria de um dos empregos mais “desapetitosos, lucrativos e impopulares” já criados.

Muitos membros do Congresso foram constituídos ao custo estimado de US$ 3 bilhões para o governo federal. Autoridades estaduais e locais se encolheram diante dos US$ 3 bilhões correspondentes que deveriam fornecer. Houve debate na Casa Branca e no Pentágono sobre o equilíbrio adequado entre o controle público e privado, federal e local, e individual e comunitário dos abrigos.

Também houve debates éticos sobre se seria justificado usar violência para impedir que um vizinho forçasse sua entrada no abrigo de alguém. Ativistas pela paz alertaram que construíram muitos abrigos antinucleares com deficiência para a causa do desarmamento.

O Sr. Pittman, um advogado de banco de investimento internacional, foi o principal conselheiro do Plano Marshall após uma guerra, mas não tinha experiência política ou governamental doméstica. Ainda assim, em um ano, ele havia enviado trabalhadores federais para todas as partes do país para inventariar sistemas de metrô e prédios públicos que poderiam ser convertidos para uso em abrigos; especificações previstas para construção de abrigos; coletado vastas quantidades de informações sobre atitudes públicas sobre abrigos; e estocado cerca de 100.000 abrigos modelo em 14 cidades.

Durante uma audiência do Comitê de Serviços Armados. O Representante F. Edward Hebert, um Democrata da Louisiana, disse ao Sr. Pittman: “Não sei para que lado estamos indo, mas se decidirmos não seguir em frente, será apesar de seus esforços valentes, e se seguirmos em frente, será por causa desses esforços valentes.”

No entanto, por mais difícil que fosse combater a oposição ao programa, disse o Sr. Pittman, era ainda mais difícil lidar com a apatia e a resignação que ele encontrou.

“Odeio ouvir as pessoas dizerem que prefeririam morrer em um ataque nuclear do que enfrentar os horrores da sobrevivência”, ele disse à UPI em 1961. “Esta nação foi construída por pessoas que deixaram a Europa para enfrentar os perigos desconhecidos de um continente selvagem. Não temos mais coragem de enfrentar um desafio desconhecido?”

Steuart Lansing Pittman nasceu em Albany em 6 de junho de 1919, o segundo dos três filhos de Ernest e Estelle Pittman. Ele cresceu no East Side de Manhattan, formou-se em Yale em 1941 e trabalhou por dois anos na Ásia para uma integração da Pan American World Airways antes de se juntar ao Corpo de Fuzileiros Navais em 1943. Ele foi enviado para a China para treinar e operar com grupos de guerrilheiros atrás das linhas japonesas.

Dois dias após o Dia da Vitória sobre o Japão, o Sr. Pittman se envolveu em uma das batalhas navais mais necessárias da guerra, e possivelmente na última. O Sr. Pittman estava comandando dois juncos chineses transportando guerrilheiros quando foram alvejados por um junco japonês no Mar da China Meridional. As forças do Sr. Pittman contra-atacaram, matando 43 e fazendo 39 marinheiros japoneses prisioneiros. Ele foi premiado com a Estrela de Prata por bravura.

Pittman recebeu seu diploma de direito em Yale em 1948. Em 1954, ele se tornou sócio fundador da empresa Shaw, Pittman, Potts & Trowbridge (agora Pillsbury, Winthrop, Shaw & Pittman), onde descobertas — com um hiato de três anos para servir no posto de defesa civil — até se aposentar em meados da década de 1980. Mais tarde, ele se mudou para Dodon Farm, uma propriedade de 550 acres em Maryland que está em sua família há mais de 300 anos.

O Sr. Pittman renunciou ao cargo de secretário adjunto de defesa em março de 1964, após a derrota de uma verba orçamentária de US$ 190 milhões para subsidiar a construção de abrigos em hospitais, escolas e outras instituições sem fins lucrativos.

O Sr. Pittman sempre defendeu a construção de abrigos comunitários, em vez de individuais. Mas depois de retornar à vida privada, ele e sua esposa decidiram construir um abrigo radioativo em sua casa em Maryland.

“Nós começamos, de qualquer forma”, disse a Sra. Pittman em uma entrevista na sexta-feira. “Mas depois de meio dia de escavação, desistimos.”