Amigos e inimigos dizem que o Sr. Gottlieb era uma espécie de gênio, esforçando-se para explorar as fronteiras da mente humana para seu país, enquanto buscava significado religioso e espiritual em sua vida. Mas ele sempre será lembrado como o químico do governo que dosou americanos com psicodélicos em nome da segurança nacional, o homem que levou o LSD para a CIA.

Nos anos 1950 e no início dos anos 1960, a agência deu drogas psicoativas a centenas de americanos desavisados ​​em um esforço para explorar as possibilidades de controlar a consciência humana. Muitas das cobaias humanas eram pacientes mentais, prisioneiros, viciados em drogas e prostitutas — ”pessoas que não conseguiam revidar”, como disse um oficial da agência. Em um caso, um paciente mental em Kentucky recebeu doses contínuas de LSD por 174 dias.

Outros experimentos envolveram funcionários da agência, oficiais militares e estudantes universitários, que tinham vários graus de conhecimento sobre os testes. No total, a agência conduziu 149 experimentos separados de controle mental, e até 25 envolveram sujeitos inconscientes. Testemunhos de primeira mão, documentos fragmentários do governo e registros judiciais mostram que pelo menos um participante morreu, outros enlouqueceram e outros ainda sofreram danos psicológicos após participar do projeto, conhecido como MK Ultra. Os experimentos foram inúteis, concluiu o Sr. Gottlieb em 1972, pouco antes de se aposentar.

A CIA concedeu ao Sr. Gottlieb a Medalha de Inteligência Distinta e destruiu deliberadamente a maioria dos registros do MKUltra em 1973.

John Gittinger, um psicólogo da CIA que examinou o Sr. Gottlieb — ”um dos homens mais brilhantes que já conheci” — e trabalhou com ele por 22 anos, disse que a agência começou os testes porque estava tomada por ”um grande medo” na guerra fria. Ela estava com medo de que a União Soviética monopolizasse o mercado de LSD e o usasse como arma química ou que a China aperfeiçoasse a arte negra da lavagem cerebral, disse o Sr. Gittinger.

A agência e o Sr. Gottlieb acreditavam que os Estados Unidos tinham que lutar por todos os meios necessários.

”Estávamos em modo de Segunda Guerra Mundial”, disse o Sr. Gittinger. ”A guerra nunca acabou realmente para nós.”

John Marks, autor do livro definitivo sobre os experimentos, ”The Search for the ‘Manchurian Candidate” (Times Books, 1979) disse que o Sr. Gottlieb era ”inquestionavelmente um patriota, um homem de grande engenhosidade.”

”Gottlieb nunca fez o que fez por razões desumanas”, disse o Sr. Marks. ”Ele pensou que estava fazendo exatamente o que era necessário. E no contexto da época, quem iria discutir? Mas com seus experimentos em sujeitos inconscientes, ele claramente violou os padrões de Nuremberg — os padrões sob os quais, após a Segunda Guerra Mundial, executamos médicos nazistas por crimes contra a humanidade.”

Sidney Gottlieb nasceu na cidade de Nova York em 3 de agosto de 1918, filho de imigrantes da Hungria. Seus pais eram judeus ortodoxos, mas ele não abraçou a fé. O Sr. Gottlieb ”teve um problema real para encontrar um foco espiritual, tendo se afastado do judaísmo”, disse o Sr. Gittinger, e ele experimentou de tudo, do agnosticismo ao budismo zen, durante toda a sua vida.

Ele deixou o City College de Nova York, primeiro para o Arkansas Polytechnic Institute, depois para a University of Wisconsin, onde se formou, magna cum laude, com um diploma em química em 1940. Ele obteve um doutorado em bioquímica pelo California Institute of Technology, onde em 1942 se casou com Margaret Moore, filha de missionários presbiterianos que serviram na Índia, onde ela nasceu. Um pé torto o impediu de servir no exército na Segunda Guerra Mundial, e ele sempre ficou amargurado por ter perdido a guerra, disse o Sr. Gittinger.

O Sr. Gottlieb ingressou na CIA em 1951, mas não antes de contar ao Sr. Gittinger, seu entrevistador, que havia sido socialista na juventude.

Dois anos depois, a agência estabeleceu a MKUltra e o Sr. Gottlieb a comandava. Como chefe da divisão de serviços técnicos da agência, ele serviu por duas décadas como cientista sênior presidindo alguns dos segredos mais obscuros da CIA.

O primeiro deles foram os experimentos com LSD. O Sr. Gottlieb era fascinado pela droga e, segundo um amigo da família, ele a tomou centenas de vezes.

”Ele era o homem mais curioso que já conheci”, disse o Sr. Gittinger. ”Ele estava disposto a tentar qualquer coisa para descobrir algo.”

O Sr. Gottlieb também estava envolvido em conspirações de assassinato da CIA. Nas administrações Eisenhower e Kennedy, o Sr. Gottlieb, sempre sob ordens do Diretor da Inteligência Central ou de seu chefe espião, desenvolveu um lenço envenenado para matar um coronel iraquiano, uma série de presentes tóxicos para serem entregues a Fidel Castro e um dardo envenenado para matar um líder esquerdista no Congo. Nenhum dos planos deu certo.

Depois que ele deixou a CIA, o Sr. Gottlieb e sua esposa foram para a Índia, onde ele administrou um hospital para leprosos por 18 meses. Gago de longa data, ele fez mestrado em terapia da fala. Ele comprou um terreno com uma velha cabana de madeira nos arredores de uma pequena cidade da Virgínia, Boston, onde ele praticou dois de seus hobbies de longa data, dança folclórica e pastoreio de cabras.

”Ele comprou aquela casa velha e o terreno com a ideia de montar uma casa comunitária, com várias famílias morando juntas”, disse o Sr. Gittinger, um amigo de longa data. Pelo menos um outro casal ficou por anos.

O Sr. Gottlieb passou seus últimos anos em Washington, Virgínia, uma bela vila no sopé das montanhas Blue Ridge, trabalhando em um hospício, cuidando dos moribundos.

Ele deixa a esposa e quatro filhos, Penny Gottlieb Chesluk, Rachel Gottlieb Samoff, Peter Gottlieb e Steven Gottlieb. Apegada a velhos hábitos de segredo, sua esposa se recusou a revelar a causa da morte do Sr. Gottlieb.