O Sr. Hackney foi reitor da Universidade da Pensilvânia de 1981 a 1993, quando o presidente Bill Clinton o nomeou presidente do fundo patrimonial. Sua iniciativa decisiva no cargo foi a primeira: “Uma Conversa Nacional sobre Pluralismo e Identidade Americanos”, um projeto que ajudou a financiar e moldar cerca de 1.400 reuniões públicas entre 1994 e 1997.

Em discussões realizadas em bibliotecas, auditórios de faculdades e assembleias municipais em todos os 50 estados — algumas televisionadas, a maioria não — os cidadãos discutiram o que significava ser um americano no auge das chamadas guerras culturais, quando a ideia de “uma nação indivisível” parecia ameaçada por divisões ideológicas e religiosas sobre questões como aborto, homossexualidade, multiculturalismo e a separação entre igreja e estado, bem como tensões raciais, como visto na reação pública polarizada ao julgamento e absolvição de O.J. Simpson pelo assassinato, uma resposta que perturbou o Sr. Hackney.

O Sr. Hackney trouxe a perspectiva de um historiador para o projeto. Seu premiado livro de 1969, “Populism to Progressivism in Alabama” (Do Populismo ao Progressismo no Alabama), o consolidou como um dos principais historiadores do Sul pós-Guerra Civil.

Na Universidade da Pensilvânia, ele foi identificado com duas disputas amplamente divulgadas no campus envolvendo supostos incidentes raciais. O Sr. Hackney foi retratado como tendo se aliado aos estudantes negros em ambos os casos, um envolvendo insultos contra mulheres em uma irmandade negra e o outro envolvendo estudantes negros que confiscaram exemplares de um jornal do campus por causa de um artigo que consideraram ofensivo.

Embora os detalhes dos eventos e suas ações para lidar com eles permanecessem controversos, sua representação como a personificação do líder acadêmico “politicamente correto” tornou-se posteriormente o foco da oposição do Congresso à sua nomeação para chefiar o National Endowment for the Humanities. Mesmo assim, ele foi confirmado.

Mas depois que os republicanos conquistaram o controle do Congresso nas eleições de 1994, o orçamento do Sr. Hackney foi reduzido para US$ 110 milhões, dos US$ 172 milhões do ano anterior.

“Eu era um verdadeiro veterano das guerras multiculturais”, disse ele em uma entrevista. “Se dessem Corações Púrpuras por ferimentos sofridos enquanto estava preso entre as linhas de frente, eu teria várias.”

Francis Sheldon Hackney nasceu em Birmingham, Alabama, em 5 de dezembro de 1933, filho de Cecil Fain Hackney e Elizabeth Morris. Ao longo da década de 1930, seu pai conseguiu um emprego estável como repórter e editor do jornal The Birmingham Age-Herald. Ele concluiu seu mestrado e doutorado em história em Yale, onde foi protegido de C. Vann Woodward, considerado o decano dos historiadores sulistas.

O Sr. Hackney foi professor assistente e, posteriormente, professor titular de história em Princeton de 1965 a 1972, quando se tornou reitor. De 1975 a 1980, foi reitor da Universidade Tulane, em Nova Orleans. Retornou a lecionar na Universidade da Pensilvânia após deixar o fundo patrimonial.

Embora as “conversas” iniciadas pelo Sr. Hackney não tenham sido amplamente divulgadas e não tenham sido particularmente populares à direita ou à esquerda por diferentes razões, ele permaneceu fiel às suas ideias.

Em “One America, Indivisible”, um livro de 1997 sobre o projeto National Conversation, o Sr. Hackney afirmou estar preocupado com a atmosfera política do país. “Preocupa-me que o individualismo baseado em direitos, na esquerda, e o libertarianismo impulsionado pelo mercado, na direita, deixem espaço insuficiente para uma visão comum do bem comum.”

A conversa que os americanos ainda precisam ter, disse ele, pode ser enquadrada como uma pergunta: “A questão ausente do nosso catecismo nacional”, disse ele, “é: ‘O que devo aos meus concidadãos?’”