O Dr. Goudsmit se tornou amplamente conhecido após a Segunda Guerra Mundial, quando foi revelado que ele havia sido diretor científico do Alsos, o esforço secreto de guerra para descobrir se os alemães estavam fazendo uma bomba atômica. Alsos era a palavra grega para Groves. Foi nomeado em homenagem ao chefe do projeto, Maj. Gen. Leslie R. Groves.

À medida que os Aliados penetravam na Europa, o Dr. Goudsmit e seus colegas, logo atrás das tropas que avançavam, reuniram físicos e seus arquivos em busca de pistas.

Eles coletaram amostras de água do Rio Reno para ver se sua radioatividade indicava preparações de bombas rio acima. Eles seguiram pistas falsas, como carregamentos de tório que provaram ser destinados a pasta de dente. Quando chegaram ao interior da Alemanha, no entanto, ficou evidente que as tentativas de desenvolver uma bomba haviam sido abandonadas.

Muitos laços europeus

O Dr. Goudsmit foi escolhido para o trabalho por causa de sua criação na Holanda e sua facilidade com línguas europeias, bem como seu relacionamento próximo com muitos físicos europeus. Ele também estava suficientemente afastado do projeto da bomba atômica americana para que, se capturado, não pudesse revelar grandes segredos.

De 1951 a 1962, ele exerceu considerável influência na física americana como editor da Physical Review, uma revista científica. Ele então serviu como editor da Physical Review Letters e, finalmente, como editor-chefe de todas as publicações do American Institute of Physics.

O Dr. Goudsmit veio para os Estados Unidos em 1927 e se juntou à Universidade de Michigan como instrutor de física. Ele foi promovido a professor lá antes de se mudar para a Universidade Northwestern em 1946. Por um tempo, ele ficou no laboratório de radiação do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que era o centro de pesquisa de radar em tempo de guerra.

De 1952 a 1960, ele chefiou o departamento de física do Laboratório Nacional Brookhaven em Upton, Long Island, deixando a instituição em 1970, dois anos após sua aposentadoria oficial.

Descoberta aos 11 anos

O Dr. Goudsmit nasceu em Haia e deu seu primeiro passo em direção ao que se tornou uma descoberta histórica quando, aos 11 anos, leu com grande entusiasmo um capítulo sobre espectroscopia no texto de física elementar de sua irmã. Foi 12 anos depois, em 1925, que essa curiosidade sobre as linhas espectrais emitidas pelo hidrogênio que o levou e George E. Uhlenbeck a propor uma explicação para uma delas, a saber, que os elétrons no átomo de hidrogênio estão girando.

Na época, ambos os homens eram estudantes de pós-graduação na Universidade de Leydep, na Holanda. O Dr. Isidor I. Rabi, da Universidade de Columbia, ele próprio um ganhador do Prêmio Nobel de física, disse: “A física deve estar eternamente em dívida com aqueles dois homens pela descoberta do spin.” Por que eles nunca receberam um Prêmio Nobel, ele disse em outra ocasião, “sempre será um mistério para mim.”

Uma das experiências mais pungentes da vida do Dr. Goudsmit foi visitar sua casa de infância após a retirada alemã. Seu pai era um rico empresário e sua mãe era dona de uma loja de chapéus da moda. Ele encontrou a casa devastada. Seus pais foram levados para um campo de concentração, onde morreram na câmara de gás.

Entre os papéis espalhados em seu antigo quarto estavam alguns de seus boletins do ensino médio que, segundo ele, “meus pais guardaram com muito cuidado durante todos esses anos”.

“Fiquei tomado”, disse ele, “por aquela emoção devastadora que todos nós sentimos, que perdemos familiares e parentes nas mãos dos nazistas assassinos”. Ele havia providenciado para que seus pais emigrassem para os Estados Unidos pouco antes da invasão alemã e se culpava por não ter trabalhado mais rápido.

O Dr. Goudsmit manteve um traço de seu sotaque holandês. Em um perfil de duas partes publicado na revista New Yorker em 1953, Daniel Lang o descreveu como um homem “reflexivo, genial, embora ocasionalmente sarcástico”. Uma vocação era a egiptologia, incluindo a decifração de hieróglifos.

Ele atuou como professor visitante ou palestrante nas Universidades Harvard e Rockefeller e, junto com o Dr. Uhlenbeck, foi um dos premiados com a Medalha Nacional de Ciência em 1977.

Entre seus escritos científicos estavam um livro coautorado com Linus Pauling em 1930 intitulado “The Structure of Line Spectra” e outro, “Atomic Energy States,” escrito em 1932 com Robert Fox Bacher (1905 – 2004). Seus livros populares incluem “Alsos” no projeto de mesmo nome e “Time,” escrito com Robert Claiborne (1919 – 1990) para a Life Science Library em 1966.

Ele foi encontrado caído no banco da frente do carro em um estacionamento da Universidade de Nevada, onde era professor visitante. Ele foi declarado morto por um ataque cardíaco logo após chegar ao hospital. Ele também sofreu um ataque cardíaco em maio passado.