Entrevistado no início dos anos 1990 para o The Comics Journal pelo aficionado por quadrinhos underground Bob Levin, Wilson chamou os quadrinhos de “uma grande forma de arte visual”, acrescentando: “Principalmente, estou tentando mostrar que você pode desenhar o que quiser.”

O que o Sr. Wilson queria desenhar eram cenas densamente compactadas de caos, desmembramento e atos sexuais grotescos que, em seu estilo geral, sugeriam tanto como pinturas expressionistas abstratas que estavam no auge do prestígio quando o Sr. Wilson estava na escola de arte quanto o respingo painéis desenhados por artistas de quadrinhos como Jack Kirby e Wally Wood.

Seus desenhos eram tão ultrajantes em sua depravação humorística que, ao encontrá-los pela primeira vez em 1968, seu colega cartunista R. Crumb lembrou-se de ter sentido que “de repente meu próprio trabalho parecia insípido”.

Steven Clay Wilson nasceu em Lincoln, Nebraska, em 25 de julho de 1941, o primeiro filho de John William Wilson, um maquinista mestre, e Ione Lydia (Lewis) Wilson, uma estenógrafa médica. Inspirado pelos quadrinhos de terror da EC como “Tales From the Crypt”, ele começou a desenhar quando criança.

Depois de sair da Universidade de Nebraska, ele serviu no Exército, depois juntou-se a um círculo de artistas e poetas da Geração Beat em Lawrence, Kan. Seu primeiro trabalho publicado – em um jornal underground de Lawrence, The Screw, e uma pequena revista literária, Grist – mostrou seu estilo totalmente desenvolvido.

Ele contribuiu para o Zap Comix No. 2, uma história em quadrinhos de 14 páginas sobre as desventuras de uma gangue confusa de motoqueiros junto com duas tiras de uma página. Foi o trabalho curto – um escatológico e o outro, intitulado “Head First”, uma piada chocantemente gráfica sobre canibalismo e castração – que fez sua confiança. De acordo com “Rebel Visions” (2002), a história de Patrick Rosenkranz do movimento underground dos quadrinhos (ou comix), outros cartunistas como Victor Moscoso e Jay Kinney ficaram surpresos.

“‘Head First’ explodiu as portas da igreja”, disse o Sr. Rosenkranz, citando o Sr. Moscoso. “Quando eu vi pela primeira vez, eu não podia acreditar. Esse cara quer realmente imprimir isso?

Zap Comix No. 3 apresentou uma capa do Sr. Wilson, além de uma história de Wilson de 10 páginas apresentando sua tripulação pirata desprezível. Seu trabalho apareceu em todas as edições posteriores, e sua influência sobre outros colaboradores foi evidente e onipresente. Zap Comix No. 4, que apresentava a evocação pós-Wilson de Crumb de incesto feliz nos subúrbios, desencadeou uma batida na editora da Zap pela polícia de Berkeley.

Como o Sr. Crumb e outros cartunistas underground, o Sr. Wilson foi frequentemente acusado de ser um misógino. Seus defensores preferiam pensar nele como um misantropo, pretendiam que os personagens masculinos de suas tiras também estivessem sujeitos a estupros e abusos e que as personagens femininas eram iguais em brutalidade.

Além de Zap, os cartoons de Wilson foram publicados em outras revistas em quadrinhos underground, jornais alternativos como The Berkeley Barb e a revista satírica de Paul Krassner, The Realist, bem como, um tanto apreensivamente, em publicações conhecidas como a Playboy. Wilson publicou Bent, uma história em quadrinhos cuja única edição foi exclusivamente dedicada ao seu trabalho, principalmente uma história frenética de 22 páginas, “Thumb and Tongue Tales”, desenvolvendo um cientista louco, um detetive particular, um bando de mulheres lascivas piratas e Demônio Xadrez.

Wilson também contribuiu para o Arcade, uma ambiciosa revista em quadrinhos de curta duração editada trimestralmente em meados da década de 1970 por Bill Griffith e Art Spiegelman. A quarta edição apresentou uma história de William S. Burroughs que foi ilustrada pelo Sr. Wilson e que levou a uma longa associação com ele.

Burroughs escreveu introduções para o catálogo da mostra de Wilson em 1982 no Museum of the Surreal and Fantastique em Nova York e para uma antologia dos quadrinhos de Wilson, “The Collected Checkered Demon”, em 1996. Wilson posteriormente desenhou ilustrações para edições alemãs de dois romances de Burroughs, “Cities of the Red Night” e “The Wild Boys”. Modulando um pouco seu conteúdo, ele também ilustrou coleções de contos de fadas de Hans Christian Andersen e dos irmãos Grimm.

Alguns de seus fãs compararam o Sr. Wilson a William Hogarth (1697-1764) e George Grosz (1893-1959). Mas enquanto seu trabalho se igualava ao deles na selvageria, ele tinha pouco interesse em sátira social ou contenção social. Sem fundo, ele era um formalista.

Revendo uma exposição chamada “Imaginary Beings” na galeria alternativa de Nova York Exit Art para o The New York Times em 1995, Pepe Karmel destacou o desenho de Wilson “Lady Ogre Pukes Up a Junkie” e escreveu que a “combinação de desenhos brilhantes de Wilson é o assunto perverso o torna uma espécie de Aubrey Beardsley para adolescentes.

Revendo “The Complete Zap”, um volume em caixa de mais de mil páginas, para o The Times em 2014, Dana Jennings caracterizou o trabalho de Wilson como um “cruzamento entre Bosch e ‘Pogo’ de Walt Kelly, por meio dos quadrinhos mais horríveis da EC. .”

Em novembro de 2008, o Sr. Wilson, que tinha uma suspeita formidável como alcoólatra, sofreu graves lesões cutâneas e no pescoço resultantes de uma luta ou de uma queda; deitado inconsciente em uma rua de San Francisco, ele foi descoberto por dois transeuntes. Ele nunca se recuperou totalmente.

Além da Sra. Chamberlain, ele deixa sua irmã, Linda Lee Schafer.

Apesar de exibições ocasionais em galerias, principalmente na Califórnia, Wilson nunca alcançou a respeitabilidade no mundo da arte de Crumb ou de cartunistas mais jovens como Chris Ware. Não que ele quisesse. Ele vivia em seu próprio mundo.

A descrição do Sr. Levin do apartamento do Sr. Wilson no distrito Mission de São Francisco sugere uma qualidade impactante de seu desenho, bem como sua sensibilidade exuberantemente exagerada:

“A primeira coisa que você nota é a caveira do jacaré, já que ela fica plana na mesinha de centro em frente ao sofá. Então você percebe que a mesa de centro é um caixão; eo sofá é um banco de igreja, ocupado por um grupo de bonecas grotescas xamânicas; e, no outro extremo, em frente à janela, há um púlpito com uma placa: ‘Rev. S. Clay Wilson.’”

O Sr. Levin também notou um esqueleto, uma estátua de Jesus, algumas máscaras cerimoniais, uma árvore de chapéus com uma dúzia de chapéus e um pássaro de pelúcia de duas cabeças. “Sou apenas um garoto feliz”, disse Wilson. “Gosto de brinquedos, armas de fogo e chapéus.”

Seu conselho para aspirantes a cartunistas era simples: “Não deixe a página ficar cinza. Faça-o saltar! Faça crepitar! Faça bolhas em suas íris!”

Wilson faleceu no domingo 7 de fevereiro de 2021 em sua casa em São Francisco. Ele tinha 79 anos.

Sua esposa, Lorraine Chamberlain, disse que a causa foi a preocupação da saúde decorrente de uma lesão cerebral traumática há mais de 12 anos. Ele teve vários problemas graves de saúde nos últimos anos.