O processo que o Dr. Grubbs ajudou a aperfeiçoar é chamado de metátese, que significa “troca de lugar”. Ela permite que as moléculas se quebrem e depois se formem novamente como fortes “ligações duplas” de átomos de carbono, criando novos compostos.

A metátese foi descoberta e usada pela primeira vez na década de 1950, mas seu funcionamento permaneceu um mistério até ser explicada em 1971 pelo químico francês Yves Chauvin (1930 —  2015) e um aluno seu, Jean-Louis Hérisson.

Eles mostraram como um catalisador de metal-carbono pode se parear com o fragmento de uma molécula para criar uma ligação temporária, como dois dançarinos apertando as quatro mãos. A ligação recém-criada encontra então outro par semelhante de moléculas — os dois dançarinos são unidos por outros dois — formando um anel. O anel então se rompe, e o catalisador se desintegra com um pedaço molecular do segundo par, que reorganiza suas ligações de carbono.

A metátese é extremamente eficaz, mas alguns dos primeiros catalisadores eram difíceis de trabalhar e podiam ser instáveis. Em 1990, Richard H. Schrock , professor do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, fez uma descoberta revolucionária ao desenvolver catalisadores baseados nos metais tungstênio e molibdênio. Os novos catalisadores eram mais eficientes, mas ainda apresentavam deficiências; notavelmente, eles se desintegravam quando expostos ao ar.

Trabalhando separadamente, o Dr. Grubbs, que havia iniciado sua pesquisa sobre metátese na década de 1970, desenvolveu, em 1992, catalisadores que utilizavam o metal rutênio. Seus catalisadores nem sempre eram tão eficientes quanto os do Dr. Schrock, mas eram estáveis ​​no ar e mais seletivos na forma como se ligavam às cadeias moleculares.

O Dr. Schrock disse sobre o trabalho do Dr. Grubbs: “Foi ele quem realmente pegou o que eu fiz e transformou em algo prático”.

O mais notável sobre a metátese foi que ela funcionou, disse o Dr. Grubbs. “As ligações duplas carbono-carbono costumam ser um dos pontos mais fortes da molécula”, explicou ele. “Conseguir separá-las e juntá-las de forma tão limpa foi uma surpresa completa para os químicos orgânicos.”

O trabalho do Dr. Grubbs e do Dr. Schrock abriu caminho para que a metátese se tornasse um pilar fundamental da fabricação química. Os catalisadores que eles desenvolveram, que levam seus nomes, são amplamente utilizados hoje na fabricação de produtos químicos para uma variedade de processos de fabricação.

Além de suas outras vantagens, os novos catalisadores produziram muito menos resíduos, especialmente resíduos perigosos. Ao anunciar que o Dr. Grubbs, o Dr. Chauvin e o Dr. Schrock dividiriam o Prêmio Nobel de Química de 2005 , a Academia Real Sueca de Ciências, que administra os prêmios, afirmou: “Isso representa um grande avanço para a ‘química verde’, reduzindo resíduos potencialmente perigosos por meio de uma produção mais inteligente.”

Robert Howard Grubbs nasceu em 27 de fevereiro de 1942, em uma fazenda no oeste do Kentucky, entre Calvert City e Possum Trot. Ele foi o segundo dos três filhos de Howard e Faye Grubbs.

A avó materna de Robert era culta e culta, e sua mãe tornou-se professora, trabalhando por mais de 35 anos em pequenas escolas rurais. Ela havia recebido um certificado de professora quando era mais jovem, mas levou 28 anos para obter seu diploma de bacharel, cursando aulas noturnas e nos fins de semana, às vezes acompanhada de Robert.

O pai do Dr. Grubbs era mecânico e construiu a casa da fazenda onde seus filhos nasceram. Ele trabalhava para a Autoridade do Vale do Tennessee, operando e fazendo a manutenção de equipamentos pesados ​​para barragens no oeste do Kentucky e Tennessee.

Em um esboço autobiográfico para o comitê do Nobel, o Dr. Grubbs escreveu: “O modelo acadêmico da minha mãe e avó e o treinamento mecânico muito prático do meu pai acabaram sendo o treinamento perfeito para a pesquisa química orgânica”.

Ele se formou em química agrícola na Universidade da Flórida, combinando seu interesse em ciências, desenvolvido no ensino fundamental, com sua paixão de infância pela agricultura.

Em um verão, enquanto trabalhava em um laboratório de nutrição animal, analisando fezes de boi, ele foi convidado por um amigo para trabalhar em um laboratório de química orgânica administrado por um novo membro do corpo docente da universidade, Merle Battiste. Naquela época, o Dr. Grubbs se interessou por um livro chamado “Mecanismos e Estrutura em Química Orgânica”, de E. S. Gould, que explicava como as reações químicas funcionam. Sua experiência de laboratório e o livro, disse ele, o convenceram a se dedicar à química.

Foi uma palestra na universidade de Rowland Pettit, um químico australiano, que inspirou o Dr. Grubbs a começar a pesquisar o uso de metais na química orgânica, trabalho exploratório que o levaria ao Nobel.

Após concluir a graduação e o mestrado na Universidade da Flórida, mudou-se para a Universidade Columbia, em Nova York, para cursar o doutorado, sob a orientação de Ronald Breslow (1931 – 2017). O Dr. Battiste foi o primeiro aluno de doutorado do Dr. Breslow.

Enquanto estava na Columbia, o Dr. Grubbs conheceu e se casou com Helen O’Kane, que estudava educação especial e mais tarde se tornou professora de educação especial.

Obteve seu doutorado em 1968 e trabalhou por um ano na Universidade Stanford como bolsista do Instituto Nacional de Saúde. Ingressou no corpo docente da Universidade Estadual de Michigan em 1969, onde permaneceu até 1978. Durante esse período, iniciou sua pesquisa sobre catalisadores em metátese.

O Dr. Grubbs foi contratado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1978 e trabalhou lá até sua morte, aconselhando e orientando mais de 100 candidatos a doutorado e quase 200 associados de pós-doutorado ao longo dos anos.

Em 1998, ele e um bolsista de pós-doutorado em química, Mike Giardello, fundaram a Materia, uma empresa de tecnologia sediada em Pasadena que detém os direitos exclusivos de fabricação dos catalisadores do Dr. Grubbs. A empresa foi vendida em 2017 para a Umicore e, em 2021, para a ExxonMobil.

O Dr. Grubbs recebeu a Medalha Benjamin Franklin do Instituto Franklin em 2000 e foi membro da Academia Nacional de Ciências, membro da Academia Americana de Artes e Ciências e membro da Sociedade Real de Química.

Como o Dr. Grubbs escreveu em seu esboço autobiográfico, seu caminho para o Nobel foi traçado quando ele era menino.

“Quando criança, eu sempre me interessei por construir coisas”, ele lembrou. “Em vez de comprar doces, eu comprava pregos, que usava para construir coisas com restos de madeira.”

Às vezes, ele ajudava o pai a consertar motores de carros, instalar encanamentos e construir casas nas fazendas de seus tios e tias, que moravam principalmente perto, no Kentucky.

Mas no final, ele escreveu, ele descobriu que “construir novas moléculas era ainda mais divertido do que construir casas”.

Seu filho Barney disse que a causa foi um ataque cardíaco, que o Dr. Grubbs sofreu enquanto era tratado de linfoma no City of Hope Comprehensive Cancer Center.

Além da esposa e do filho Barney, ele deixa outro filho, Brendan; uma filha, Kathleen; duas irmãs, Marie Maines e Bonnie Berry; e quatro netos.