Um viajante do Ártico

O Capitão Robert A. (Bob) Bartlett viajava para o Ártico como se fosse sua casa suburbana. Conseguiu uma posição na falsidade da atenção pública com Peary. Ao longo dos anos, manteve sua reputação por meio de uma série de aventuras dignas de contos de fadas. Nasceu em Brigus em 15 de agosto de 1875. Seu pai era o Capitão William Bartlett, que lhe legou a sólida tradição marítima e, incidentalmente, o enviou para o Bishop Field College em St. John’s. Sua matrícula era Robert Abram Bartlett. A família não se importaria se ele tivesse entrado no mundo dos negócios; não havia nenhuma compulsão externa para seguir o mar. Mas o jovem Bob embarcou em um navio mercante com destino ao Brasil logo após a formatura.

Ele ascendeu rapidamente e, aos 22 anos, fez sua primeira viagem ao Extremo Norte no Windward de Peary, então comandado por seu tio, Samuel Bartlett. Quatro anos depois, ele ajudava o descobridor do Polo Norte na construção do Roosevelt, a embarcação que os levaria naquela viagem histórica. O navio recebeu o nome do então presidente, Theodore Roosevelt, que se interessava intensamente por tentativas polares. Reza a lenda que Peary ofereceu o comando ao tio do jovem, mas este disse: “Estou velho demais para esse trabalho. Leve o Bob junto. Ele se sairá bem.” Peary concordou, e o Roosevelt rumou para aquele dia de abril em que seu capitão deveria prender sua dramática “bandeira dos Estados Unidos” ao Polo Norte.

O papel do Capitão Bartlett na conquista, aclamado por todos, foi obscurecido por infinitas discussões sobre o motivo pelo qual Peary não o permitiu fazer a volta final, compartilhadas com o comandante apenas por Matt Henson, assistente pessoal negro, e quatro esquimós. O explorador posteriormente elogiou o Capitão Bartlett por seu “magnífico manejo” do navio até sua base na costa ártica e explicou que havia sido enviado de volta sobre o gelo com o último grupo de apoio como o “único homem comigo naquele momento que poderia garantir positivamente o retorno do grupo à terra”. o Newfoundlander graus 12 minutos ao norte. “Embora ele naturalmente estivesse desapontado”, continuou Peary, “por não ter alcançado o paralelo oitenta e oito, ele tinha todos os motivos para se orgulhar, não apenas de seu trabalho em geral, mas por ter superado o recorde italiano em um grau e um quarto”. Assim, chegou a 87 que

Campeão Inabalável de Peary

E o Capitão Bartlett, que apoiou firmemente Peary durante a subsequente reivindicação rival de Frederick Cook, escreveu um quarto de século depois sobre o ponto discutível. Ele disse: “Foi relatado que ele (Peary) disse que queria ser o único homem branco no Polo. Não creio que ele tenha dito isso. É muito mais razoável acreditar que nos ter levado e aos outros mais adiante poderia ter causado um desastre, esgotando sua comida. Ele havia aprendido a lição em sua viagem anterior, quando teve que voltar por falta de alimentos.”

“E acho que havia outro motivo. Acho que nesta última jornada ele havia decidido que chegaria ao Polo ou não voltaria. Era o Polo Norte ou nada para ele. E acho que ele queria que eu voltasse para que, se ele não voltasse, ficasse registrado que ele passou por este último acampamento, mais ao norte do que qualquer outro.’ O Capitão Bartlett foi o último a se despedir de Peary, que rumou para um final duvidoso após gritar: “Boa sorte, Bartlett. Cuide-se e cuide do gelo jovem!”

Em 11 de abril de 1911, o Capitão Bartlett tornou-se cidadão americano. Nesse meio tempo, recebeu a medalha de ouro da National Geographic Society e acompanhou seu chefe a Londres, onde lhe foi concedida uma réplica da medalha especial da Royal Geographic Society britânica. Sua fama cresceu, e não foi diminuída por sua lealdade inabalável ao homem que havia ido mais longe. Então, no inverno de 1913-14, ele foi a figura central em um desastre no Ártico que quase encerrou sua carreira.

Vilhjalmur Stefansson liderou uma expedição pelo Estreito de Bering com o baleeiro canadense Karluk como capitânia. Em 18 de dezembro de 1913, chegaram a Seattle notícias de que, embora Stefansson e outros estivessem seguros em Point Barrow, o ponto mais ao norte do Alasca, o Capitão Bartlett, sua tripulação e vários cientistas haviam se perdido quando o navio foi levado pelo gelo.

Por cinco meses, não houve notícias. O Capitão Bartlett foi considerado desaparecido. Então, em 23 de maio, ele reapareceu são e salvo em St. Michael, Alasca. O grupo de Stefansson deixou o navio em 20 de setembro, a 24 quilômetros da foz do rio Colville. Três dias depois, o gelo se fechou sobre o Karluk. Seguiram-se vendavais. O navio estava condenado, mas não havia como prever por quanto tempo resistiria à pressão de um quebra-nozes ao seu redor. O Capitão Bartlett comandou calmamente o descarregamento da carga. Quando o Karluk cedeu à enorme força do gelo e afundou a 38 braças às 16h30 do dia 11 de janeiro de 1914, tudo o que seria necessário na luta imprevisivelmente longa contra o frio e a fome já havia sido levado para o bloco de gelo circundante.

Primeiro, ele liderou dezessete homens, uma mulher esquimó e seus dois filhos, até a Ilha Wrangel, ao norte da Sibéria, a cerca de 200 quilômetros do local onde o Karluk foi naufragado. Então, com apenas um punhado de outros, iniciou a longa jornada até a Sibéria e pela borda do Cabo Leste. Eram 160 quilômetros de gelo, e foi difícil até mesmo para os cães veteranos — todos, exceto quatro, morreram —, mas Bartlett lutou para seguir em frente. Receberam ajuda inestimável do Barão Kleist, chegaram ao Porto Emma em meados de maio, cruzaram rapidamente para o Alasca no baleeiro Herman e imediatamente fizeram planos para o resgate do grupo que ainda estava no Wrangel.

Desde então, embora seja duvidoso que seus feitos correspondam à saga pós-Karluk, o Capitão Bartlett manteve um histórico singular como viajante do Ártico. Com breves períodos como chefe de estivador (“só para aprender um pouco sobre o que outros homens estão fazendo”) e como comandante de embarcações não exploradoras, ele se manteve bem próximo do seu último posto como mestre marinheiro do pouco conhecido Norte. Ele foi literalmente um dos membros mais ativos do Clube dos Exploradores.

Trouxe MacMillan para a segurança