Rainer Weiss, que deu uma homenagem a Einstein e ao Big Bang

 

 

Rainer Weiss (nascido em 29 de setembro de 1932, em Berlim, Alemanha Falecimento: 25 de agosto de 2025), foi professor emérito do MIT, um renomado físico experimental e ganhador do Nobel cujo trabalho inovador confirmou uma previsão de longa data sobre a natureza do universo.

O Dr. Weiss, que dividiu o Prêmio Nobel de Física por desenvolver um dispositivo que usa a gravidade para detectar eventos intergalácticos, como buracos negros colidindo, e que ajudou a confirmar duas hipóteses centrais sobre o universo: a teoria do Big Bang sobre como e quando ele começou e a teoria da relatividade geral de Einstein, juntamente com os físicos Barry C. Barish e Kip S. Thorne , recebeu o Nobel de física de 2017 por seu trabalho na construção do LIGO, um instrumento de grande escala que dois anos antes detectou um “chiado” intergaláctico de ondas gravitacionais, criado pela colisão e fusão de dois buracos negros há cerca de 1,3 bilhão de anos.

Weiss idealizou o Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro Laser (LIGO) para detectar ondulações no espaço-tempo conhecidas como ondas gravitacionais, e mais tarde foi um dos líderes da equipe que construiu o LIGO e realizou a primeira detecção de ondas gravitacionais. Ele dividiu o  Prêmio Nobel de Física por este trabalho em 2017. Juntamente com colaboradores internacionais, ele e seus colegas do LIGO detectariam  muitas outras dessas reverberações cósmicas, abrindo uma nova maneira para os cientistas observarem o universo.

Ao longo de sua notável carreira, Weiss também desenvolveu um relógio atômico mais preciso e descobriu como medir o espectro da radiação cósmica de fundo em micro-ondas por meio de um balão meteorológico. Posteriormente, ele cofundou e impulsionou o projeto Explorador de Fundo Cósmico da NASA, cujas medições ajudaram a fundamentar a teoria do Big Bang, que descreve a expansão do universo.

“Rai deixa uma marca indelével na ciência e um vazio enorme em nossas vidas”, afirma Nergis Mavalvala, PhD ’97, reitora da Escola de Ciências do MIT e professora de Astrofísica Curtis e Kathleen Marble. Como doutoranda de Weiss na década de 1990, Mavalvala trabalhou com ele na construção de um protótipo inicial de um detector de ondas gravitacionais como parte de sua tese de doutorado. “Sentiremos muita falta dele, mas ele também nos deixou um legado singular. Cada evento de onda gravitacional que observarmos nos lembrará dele, e sorriremos. Estou realmente com o coração partido, mas também muito grata por tê-lo em minha vida e pelos incríveis presentes que ele nos deu — paixão pela ciência e pela descoberta, mas acima de tudo, por sempre colocar as pessoas em primeiro lugar”, afirma.

Membro do corpo docente de física do MIT desde 1964, Weiss era conhecido como um mentor e professor comprometido, além de um pesquisador dedicado. 

“A engenhosidade e a perspicácia de Rai como experimentalista e físico eram lendárias”, afirma Deepto Chakrabarty, Professor William AM Burden em Astrofísica e chefe do Departamento de Física. “Seu estilo prático e maneiras rudes desmentiam uma relação muito próxima, solidária e colaborativa com seus alunos, pós-doutores e outros mentorados. Rai era um produto integralmente do MIT.”

“Rai ocupou uma posição singular na ciência: ele foi o criador de duas áreas — medições da radiação cósmica de fundo em micro-ondas e das ondas gravitacionais. Seus alunos lideraram ambas as áreas e levaram o rigor e a decência de Rai a ambas. Ele não apenas criou uma parte enorme da ciência importante, como também a povoou com pessoas do mais alto calibre e integridade”, afirma Peter Fisher, Professor Thomas A. Frank de Física e ex-chefe do departamento de física.

 

Possibilitando uma nova era na astrofísica

O LIGO é um sistema de dois detectores idênticos localizados a 3.000 quilômetros de distância um do outro. Ao enviar lasers finamente sintonizados através dos detectores, os cientistas podem detectar perturbações causadas por ondas gravitacionais, cuja existência foi proposta por Albert Einstein. Essas descobertas esclarecem colisões antigas e outros eventos no universo primordial e confirmaram a teoria da relatividade geral de Einstein. Hoje, a  Colaboração Científica LIGO envolve centenas de cientistas do MIT, Caltech e outras universidades e, juntamente com os observatórios Virgo e KAGRA na Itália e no Japão, compõe a Colaboração LVK global — mas, cinco décadas atrás, o conceito do instrumento era um exercício de classe do MIT concebido por Weiss.

Como ele  disse ao MIT News em 2017, ao gerar a ideia inicial, Weiss se perguntou: “Qual é a coisa mais simples que posso pensar para mostrar a esses alunos que você pode detectar a influência de uma onda gravitacional?”

Para concretizar o projeto audacioso, Weiss uniu-se em 1976 ao físico Kip Thorne, que, em parte com base em conversas com Weiss, logo semeou a criação de um grupo de experimentos de ondas gravitacionais no Caltech. Os dois formaram uma colaboração entre o MIT e o Caltech e, em 1979, o falecido físico escocês Ronald Drever, então da Universidade de Glasgow, juntou-se ao esforço no Caltech. Os três cientistas — que se tornaram cofundadores do LIGO — trabalharam para refinar as dimensões e os requisitos científicos de um instrumento sensível o suficiente para detectar uma onda gravitacional. Barry Barish juntou-se posteriormente à equipe do Caltech, ajudando a garantir o financiamento e a concluir os detectores.

Após receber apoio da National Science Foundation, o LIGO iniciou suas atividades em meados da década de 1990, construindo detectores interferométricos em Hanford, Washington, e em Livingston, Louisiana. 

Anos mais tarde, quando dividiu o Prêmio Nobel com Thorne e Barish por seu trabalho no LIGO, Weiss observou que centenas de colegas ajudaram a impulsionar a busca por ondas gravitacionais.

“A descoberta foi obra de um grande número de pessoas, muitas das quais desempenharam papéis cruciais”, disse Weiss em uma  coletiva de imprensa no MIT . “Vejo receber este [prêmio] como uma espécie de símbolo das várias outras pessoas que trabalharam nisso.”

Ele continuou: “Este prêmio e outros que são dados a cientistas são uma afirmação da nossa sociedade sobre [a importância de]obter informações sobre o mundo ao nosso redor a partir da compreensão fundamentada de evidências.”

“Embora eu sempre tenha me impressionado e guiado pela engenhosidade, integridade e humildade de Rai, fiquei mais impressionado com sua amplitude de visão e capacidade de transitar entre mundos”, afirma Matthew Evans, Professor de Física da MathWorks. “Ele conseguia transitar perfeitamente dos mínimos detalhes técnicos de um instrumento para a visão global de um futuro observatório. Nos últimos anos, à medida que a ideia de um observatório de ondas gravitacionais de última geração crescia, Rai frequentemente me visitava, compartilhando ideias sobre como levar o projeto adiante em todos os níveis. Essas discussões variavam da mecânica quântica à política global, e os insights e esforços de Rai prepararam o cenário para o futuro.”

Um fascínio vitalício por problemas difíceis

Weiss nasceu em 1932 em Berlim. A jovem família fugiu da Alemanha nazista para Praga e depois emigrou para Nova York, onde Weiss cresceu apaixonado por música clássica e eletrônica, ganhando dinheiro consertando rádios.

Ele se matriculou no MIT, depois abandonou a escola no primeiro ano, retornando logo depois, aceitando um emprego como técnico no antigo Prédio 20. Lá, Weiss conheceu o físico Jerrold Zacharias, que o encorajou a concluir sua graduação em 1955 e seu doutorado em 1962.

Weiss passou algum tempo na Universidade de Princeton como pós-doutorado no lendário grupo liderado por Robert Dicke, onde desenvolveu experimentos para testar a gravidade. Retornou ao MIT como professor assistente em 1964, iniciando um novo grupo de pesquisa no Laboratório de Pesquisa em Eletrônica, dedicado à pesquisa em cosmologia e gravitação.

Além do Prêmio Nobel, Weiss recebeu inúmeros prêmios e honrarias, incluindo a Medalha de l’ADION, o Prêmio Gruber de Cosmologia de 2006 e o ​​Prêmio Einstein de 2007 da Sociedade Americana de Física. Foi membro da Associação Americana para o Avanço da Ciência, da Academia Americana de Artes e Ciências e da Sociedade Americana de Física, além de membro da Academia Nacional de Ciências. Em 2016, Weiss recebeu o Prêmio Especial Revelação em Física Fundamental, o Prêmio Gruber de Cosmologia, o Prêmio Shaw de Astronomia e o Prêmio Kavli de Astrofísica, todos compartilhados com Drever e Thorne. Ele também compartilhou o Prêmio Princesa das Astúrias de Pesquisa Técnica e Científica com Thorne, Barry Barish, do Caltech, e a Colaboração Científica LIGO.

Rainer Weiss faleceu na segunda-feira, em 25 de agosto em Cambridge, Massachusetts. Ele tinha 92 anos.

Sua morte, em um hospital, foi confirmada por David Reitze, diretor executivo do Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro Laser, ou LIGO, um projeto bicostal operado em conjunto pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena e pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Cambridge.

Weiss deixa a esposa, Rebecca; a filha, Sarah, e o marido dela, Tony; o filho, Benjamin, e a esposa, Carla; e um neto, Sam, e a esposa, Constance. Detalhes sobre um memorial serão divulgados em breve.

(Direitos autorais reservados: https://news.mit.edu/2025 – Instituto de Tecnologia de Massachusetts/ MIT News/ por Kathy Wren/  Notícias do MIT –  26 de agosto de 2025)

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(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2025/08/26/science – New York Times/ CIÊNCIA/ por Dylan Loeb McClain – 26 de agosto de 2025)

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