Peter Westbrook comemora após ganhar a medalha de bronze nos Jogos Olímpicos de 1984. (Foto: USA Fencing)

Como o primeiro afro-americano a ganhar uma medalha em um esporte há muito dominado por europeus brancos, ele foi comparado a Jackie Robinson e Arthur Ashe.

Peter Westbrook, medalhista olímpico pioneiro e fundador da Life-Changing Fencing Foundation

Westbrook foi um medalhista de bronze olímpico que certa vez escreveu que a esgrima “literalmente salvou minha vida” e ajudou a apresentar o esporte a inúmeros esgrimistas por meio de sua Fundação Peter Westbrook.

(Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ USA Fencing ®/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)

 

 

Peter Westbrook (nasceu em 16 de abril de 1952 em St. Louis, Missouri – faleceu em 29 de novembro de 2024, em Manhattan, Nova Iorque, Nova York), foi seis vezes atleta olímpico inspirado por um espadachim da televisão dos anos 1950 e pelo suborno inteligente de sua mãe, e que em 1984 se tornou o primeiro afro-americano e asiático-americano a ganhar uma medalha de esgrima nos Jogos Olímpicos de Verão.

Westbrook, seis vezes atleta olímpico e 13 vezes campeão nacional de sabre dos EUA, se tornou uma figura transformadora na esgrima americana por meio de sua Fundação Peter Westbrook.

Westbrook se classificou para seis Olimpíadas e competiu em cinco, perdendo apenas os Jogos de Moscou de 1980 devido ao boicote dos EUA. Nas Olimpíadas de Los Angeles de 1984, ele fez história ao conquistar a medalha de bronze no sabre individual masculino, tornando-se o primeiro esgrimista negro americano a ganhar uma medalha olímpica.

Entre 1974 e 1995, Westbrook dominou o cenário nacional, conquistando 13 campeonatos nacionais masculinos de sabre da Divisão I, incluindo impressionantes oito títulos consecutivos de 1979 a 1986. Essas conquistas inigualáveis na esgrima fizeram de Westbrook um favorito para o Hall da Fama da Esgrima dos EUA, onde foi introduzido em 1996.

Damien Lehfeldt , presidente do Conselho Diretor da USA Fencing, chamou Westbrook de “uma das figuras mais influentes na história da esgrima americana”.

“Não se pode contar nossa história sem as conquistas de Peter nas pistas, nem sem suas contribuições por meio de sua fundação”, diz Lehfeldt. “Assim como Emik Kaidanov e Sam Cheris, que perdemos recentemente, as conquistas de Westbrook o tornaram digno de pertencer ao Monte Rushmore da esgrima americana por tudo o que fez pelo esporte.”

De fato, embora seus prêmios competitivos fossem lendários, foi o trabalho de Westbrook fora das pistas que consolidou seu legado duradouro. Em 1991, ele criou a Fundação Peter Westbrook , uma organização sem fins lucrativos dedicada a usar a esgrima para ensinar habilidades para a vida, disciplina e excelência acadêmica a jovens carentes.

“A esgrima me deu tanto que é meu dever servir aos outros por meio deste esporte olímpico”, Westbrook costumava dizer.

Com sede no icônico Fencers Club, na cidade de Nova York, a fundação se tornou uma plataforma de lançamento para o sucesso, produzindo gerações de atletas que competiram em todos os níveis da esgrima — de jovens a veteranos e tudo o mais.

Desde os Jogos de 2000 em Sydney, pelo menos um esgrimista da PWF representou os Estados Unidos em todos os Jogos Olímpicos, ganhando coletivamente 17 vagas olímpicas e várias medalhas, incluindo, mais recentemente, um ouro por equipe e uma prata individual para Lauren Scruggs OLY nos Jogos de Paris de 2024.

“Por meio do programa, da sabedoria e do apoio inabalável de Peter, aprendi a me tornar a minha melhor versão de mim mesmo, dentro e fora das pistas”, diz Scruggs. “Aprendi a encontrar minha confiança em um mundo que só pensa em destruí-lo, aprendi a paixão e a luta necessárias para o sucesso, lições que usei no palco olímpico e, por último, aprendi o profundo impacto da comunidade — sua influência evidente todos os sábados na PWF. Embora Peter possa não estar aqui hoje, seu legado e espírito vivem em todos aqueles cujas vidas ele tocou.”

“O impacto de Peter transcendeu a esgrima”, acrescenta Isis Washington , outra atleta da PWF que trabalha com esgrimistas mais jovens como treinadora. “Ele foi a primeira pessoa a me mostrar o poder transformador do esporte e como ele pode mudar vidas profundamente.”

Philippe Bennett , presidente do conselho do Fencers Club, elogiou a capacidade de Westbrook de incentivar os outros.

“Para muitos de nós, Peter foi uma força transformadora que compartilhou sua paixão pelo esporte e inspirou muitos a se tornarem os melhores e mais compassivos que podem ser”, diz Bennett.

Nascido em 16 de abril de 1952, em St. Louis, Missouri, Peter Westbrook cresceu em Newark, Nova Jersey, no conjunto habitacional Hayes Homes. Ele foi criado por sua mãe japonesa, Mariko Wada-Westbrook, depois que seu pai afro-americano deixou a família quando Peter tinha quatro anos.

Mariko, descendente de guerreiros samurais, apresentou o filho à esgrima na Essex Catholic High School como forma de mantê-lo longe das ruas. Para incentivá-lo, ela lhe pagava US$ 5 por cada aula de esgrima que ele frequentava.

“Eu não conhecia ninguém que praticasse esgrima e mal sabia o que era esgrima”, escreveu Westbrook em sua autobiografia de 1997, Harnessing Anger . “Eu não tinha ideia do que esperar. Mesmo assim, US$ 5 naquela época era mais como ter US$ 15 no bolso hoje, e minha mãe me oferecia US$ 5 por cada aula que eu fazia!”

Sua crença no poder transformador do esporte provou ser profética.

“Também tive a sorte de ter uma mãe que sabia que a esgrima me manteria longe das ruas”, escreveu Westbrook. “Mas a esgrima fez mais do que apenas me manter longe de problemas. Ela concluiu corretamente que eu conheceria pessoas que me exporiam a um mundo diferente daquele ao qual eu estava acostumado.”

Na Universidade de Nova York, Westbrook conquistou uma bolsa integral de esgrima e um bacharelado em Marketing, enquanto treinava com treinadores de classe mundial. Rapidamente ganhou destaque no cenário internacional, representando os Estados Unidos em seis ciclos olímpicos e servindo como porta-bandeira dos EUA na cerimônia de encerramento dos Jogos de Barcelona de 1992.

“A esgrima tinha se tornado literalmente um estilo de vida para mim”, escreveu Westbrook em sua autobiografia. “Em qualquer momento, a esgrima estava sempre em minha mente. Agora me assusta pensar em quão profundamente absorto eu estava no esporte. Eu só sonhava com esgrima. Eu acordava de manhã com meus braços e mãos realizando os movimentos.”

Steve Mormando OLY , amigo e companheiro de equipe de Westbrook em três Olimpíadas, disse que confiava em Westbrook em todos os sentidos.

“Se estivéssemos na ponte em Roma lutando contra a horda, seria Pedro, o Primeiro — em vez de Horácio — que eu gostaria de ter ao meu lado, e eu estaria ao lado dele”, diz Mormando. “Descanse em paz, irmão. Eu te amo.”

Além de suas conquistas na pista, Westbrook era conhecido por sua humildade, orientação e dedicação inabalável à sua comunidade por meio da Peter Westbrook Foundation, que ele lançou em fevereiro de 1991 no New York Fencers Club, na West 71st Street, em Manhattan.

“Eu vi o empreendimento como uma oportunidade de ensinar habilidades para a vida a crianças do centro da cidade”, escreveu Westbrook. “Eu queria ensiná-las a ganhar e perder, lidar com o estresse, controlar as emoções e buscar a excelência.”

Seis crianças apareceram naquele primeiro dia — todas parentes ou amigos próximos. Uma semana depois, o número era 40, mas mesmo assim, os céticos diziam que perderiam dois terços das crianças em duas semanas.

“Não perdemos nenhum”, escreveu Westbrook. “Os pais vieram até nós e disseram que não conseguiam entender. Nunca tinham visto seus filhos se envolverem em nenhuma atividade com tanta paixão quanto a esgrima.”

Com uma equipe central que incluía Michael Lofton , Robert Cottingham e Donald Anthony , a PWF prosperou. Logo, mais pessoas se inscreveram para ajudar — inspiradas pela missão da PWF de “Desenvolvimento do Indivíduo por Meio da Esgrima”.

Ao longo dos anos, nos torneios nacionais de esgrima dos EUA, Westbrook podia ser visto frequentemente ao lado da faixa, torcendo pelos esgrimistas da PWF desde a primeira luta da fase de grupos até a cerimônia de medalhas no final do dia.

Bob Cottingham , presidente da Fundação Peter Westbrook, que esgrimava com Westbrook nas Olimpíadas de 1988 e 1992, o chamou de “o raio na garrafa que era tão talentoso dentro e fora da pista”.

“Peter deixou um legado para muitos seguirem”, diz Cottingham.

Esse legado inclui esgrimistas como Akhi Spencer-El OLY . Antes de Spencer-El se tornar um atleta olímpico de esgrima, a esposa de Westbrook o descobriu na Liga Infantil do Harlem e incentivou sua mãe a levá-lo para a fundação.

“Agora ele é tão louco por esgrima que desistiu de todo o resto”, escreveu Westbrook em sua autobiografia.

“Ele foi uma figura tão poderosa que impactou profundamente a mim, à minha comunidade e aos meus colegas atletas olímpicos”, diz Spencer-El. “Palavras não conseguem capturar tudo o que ele deu ao universo. Sentirei muita falta dele e me esforçarei para honrar seu legado todos os dias.”

As demonstrações de amor continuaram nas redes sociais à medida que a notícia da morte de Westbrook se espalhava.

Lake Mawu Sheffield , que treinou com Westbrook, escreveu que “ter Peter em minha vida nos últimos 10 anos foi uma bênção. Serei eternamente grato por toda a sabedoria, amor e risadas que ele me proporcionou”.

E Daryl Homer OLY , outro pupilo de Westbrook, o chamava de seu “Irmão Mais Velho. Mentor. Figura Paterna”. Cada conversa com você era uma aula magistral de empatia, responsabilidade e amor. Descanse em paz, Pete.”

Westbrook deixa sua esposa, Susann, e sua família.

Sua história de vida, desde criança em Newark até se tornar medalhista olímpico e mentor, continua inspiradora. E seus esgrimistas da PWF continuarão a ter sucesso tanto na esgrima quanto na vida.

 

 

 

 

Peter Westbrook morreu na sexta-feira 29 de novembro de 2024 em Manhattan. Ele tinha 72 anos.

(Créditos autorais reservados: https://www.usafencing.org/news/2024/december/01 – USA Fencing/ NOTÍCIAS/ por Bryan Wendell – 1° de dezembro de 2024)

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(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2024/12/01/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ por Jeré Longman – 1° de dezembro de 2024)