É uma medida do sucesso do Professor Bunnell que hoje a fotografia seja inquestionavelmente aceita tanto como uma arte refinada quanto como uma disciplina digna de bolsa de estudos histórica. As coisas eram diferentes no final dos anos 1950, quando ele entrou na faculdade: ele teve que lutar para encontrar professores, muito menos programas, que levassem o assunto a sério.

“Havia muitas escolas onde você podia aprender a tirar fotos”, ele disse em uma entrevista ao The New York Times em 1972. “Mas, apesar da crescente conscientização sobre a importância da fotografia, não havia nenhum programa em lugar nenhum para estudar sua estética e história.”

Em Yale, ele foi o primeiro aluno do departamento de história da arte a trabalhar em uma dissertação sobre fotografia. Quando ele se mudou do Museu de Arte Moderna de Nova York para Princeton, em 1972, ele assumiu a primeira cadeira dotada do país na história da fotografia.

Na época em que ele se aposentou, em 2002, as coisas tinham mudado: qualquer programa de história da arte que valesse a pena tinha uma concentração em fotografia, enquanto as coleções de fotografia cresceram dramaticamente em museus e bibliotecas. E em muitos, muitos casos, os curadores e professores que supervisionavam esses esforços tinham sido treinados pelo Professor Bunnell.

“Fomos seduzidos por seu carisma, energia e conhecimento da disciplina”, disse o Sr. Daniel.

Ao contrário de muitos historiadores de arte importantes, o professor Bunnell nunca escreveu um livro marcante ou criou uma teoria pioneira. Sua importância estava em sua visão para seu campo e sua habilidade de mostrar a seus alunos como chegar lá.

Ele os ajudou a conseguir as bolsas certas, a produzir as dissertações certas e a encontrar os cargos certos de curador associado — tudo isso aproveitando sua ampla rede de artistas e acadêmicos.

“Ele os colocou em um caminho profissional tanto quanto em um caminho intelectual”, disse Joel Smith, outro ex-aluno que agora está na Morgan Library & Museum em Manhattan, em uma entrevista.

A paixão do Professor Bunnell não se limitava aos seminários de pós-graduação. Muitos de seus alunos chegaram ao campo pela primeira vez depois de fazer um de seus cursos de pesquisa sempre superlotados, nos quais o número de alunos registrados era frequentemente igualado por auditores, visitantes ocasionais e até mesmo moradores da cidade que tinham ouvido falar de suas palestras.

Emmet Gowin , fotógrafo e colega, relembrou a euforia que borbulhava em seu estúdio à tarde, vinda das aulas do Professor Bunnell, que geralmente se reuniam no final da manhã.

“Repetidamente, meus alunos vinham para a aula delirando sobre o curso que estavam fazendo”, ele disse. “Ele foi capaz de abrir mentes e corações para a viabilidade da fotografia como algo transcendente.”

Peter Curtis Bunnell nasceu em 25 de outubro de 1937, em Poughkeepsie, NY. Seu pai, Harold C. Bunnell, era engenheiro mecânico de um fabricante local de instrumentos, e sua mãe, Ruth L. (Buckhout) Bunnell, era dona de casa.

Seu interesse pela fotografia se desenvolveu cedo, tanto por amor ao meio quanto por desejo de escapar da insistência do pai para que ele seguisse engenharia, ele disse à revista Aperture . Ele comprou sua primeira câmera, uma Argus C3, quando adolescente e requisitou um armário em casa para sua câmara escura.

Com a ambição de ser fotógrafo de moda, ele se matriculou no Instituto de Tecnologia de Rochester, que começou a oferecer um curso de quatro anos em fotografia, uma das primeiras instituições do país a fazê-lo.

Seus cursos eram focados em química e tecnologia, mas um se destacou: uma aula de estúdio com o aclamado fotógrafo modernista Minor White (que, como o professor Bunnell gostava de observar, também fotografava com uma Argus C3).

Os dois iniciaram uma relação de mentor-pupilo. Entre outras coisas, o Sr. White editou a Aperture, a primeira revista dedicada à fotografia como arte, e fez com que o Sr. Bunnell escrevesse artigos, correspondesse com fotógrafos e organizasse sua coleção pessoal.

O Sr. Bunnell recebeu um mestrado em belas artes pela Universidade de Ohio em 1961 e outro mestrado em história da arte por Yale em 1965, após o qual começou a trabalhar em uma dissertação sobre o fotógrafo Alfred Stieglitz.

Ele nunca concluiu seu doutorado; era difícil encontrar apoio de instituições que ainda se recusavam a ver a fotografia como uma arte refinada, e ele teve outras oportunidades. Ele se juntou ao Museu de Arte Moderna em 1966 e em quatro anos era o curador do departamento de fotografia, trabalhando sob o renomado diretor de fotografia do museu, John Szarkowski .

O professor Bunnell produziu uma série de exposições inovadoras no museu, incluindo “Fotografia em Escultura” (1970), que apresentava fotografias como objetos tridimensionais, forçando os espectadores a considerá-las como algo mais do que imagens reproduzíveis, e sim como artefatos físicos que ocupavam o mesmo espaço que as pessoas que os observavam.

“As fotografias estavam reivindicando o espaço que antes era reivindicado apenas pela escultura e pela pintura”, disse outra de suas ex-alunas, Sarah Meister, agora diretora executiva da Aperture Foundation, em uma entrevista.

Ele trouxe a mesma abordagem consigo para seu ensino em Princeton. Recusando-se a trabalhar com slides, ele extraía da crescente coleção de fotografias da universidade — uma de suas muitas iniciativas — para mostrar aos alunos negativos, impressões e outros artefatos.

O professor Bunnell se aposentou em 2002, mesmo ano em que atuou como consultor-chefe do Serviço Postal dos EUA em uma série de selos com fotografias famosas.

“Eu me sinto como uma espécie de celebridade”, ele disse a um repórter do US 1 , um jornal de Princeton. “Eles imprimiram 10 milhões de folhas, e as pessoas estão me enviando para autografar.”